Когда Сэди входила в Первородное Царство, известное как Вечная Война, за ее спиной стояло десять тысяч человек. Теперь почти половина из них была мертва. По последним подсчетам они потеряли три тысячи девятьсот восемьдесят два бойца, и еще несколько сотен протянули бы недолго без помощи одаренного Целителя и изрядной доли слепой удачи.

Магия была великим инструментом, но некоторые раны даже ей оказались не под силу. Порой тело попросту сдавалось. Или сам человек отказывался бороться дальше. Так или иначе, мартиролог еще не был закрыт. Новые жертвы оставались неизбежными.

Глядя, как изнуренные солдаты — герои, каждый до единого, — нескончаемой вереницей тянутся сквозь портал обратно в реальный мир, Сэди мыслями возвращалась к событиям последних недель. Сразив чемпионов огров и хобгоблинов, она искренне надеялась, что эта победа ознаменует конец бойни.

Она ошиблась. Горько, чудовищно ошиблась.

Разумеется, дуэль подарила людям окно возможностей и позволила перехватить инициативу, но стоило вражеским армиям оправиться от шока при виде столь стремительной расправы над своими лучшими воинами, как на равнине разверзся форменный ад.

Даже сейчас, недели спустя, перед глазами то и дело вспыхивали картины того побоища. Кровь, хлещущий ливень, чавкающая грязь — всё слилось в кошмарный ком воспоминаний о тех нескольких часах, которые она отчаянно хотела бы вычеркнуть из памяти навсегда. Булькающие предсмертные хрипы людей, хобгоблинов и огров до сих пор звенели в ушах. Ей казалось, она слышит их наяву, хотя рассудок и твердил, что всё осталось далеко позади.

Желудок скручивало судорогой при мысли о таком количестве погибших. Приказ атаковать отдала она сама. Они могли бы просто остаться в стороне, позволив двум армиям перегрызть друг другу глотки. В обычной, конвенциональной войне это было бы самым разумным решением. Но когда в уравнение вмешивались Система и уровни, привычная логика летела в тартарары.

За каждого поверженного врага монстры получали опыт — причем с куда большей скоростью, чем обычные смертные. Тот, кто выбрался бы из этой мясорубки победителем, стал бы неизмеримо сильнее, чем на момент начала боя. А учитывая, что войско Сэди и без того уступало чужакам по всем статьям, подобный исход гарантировал катастрофу.

По крайней мере, тогда эти доводы казались неоспоримыми.

Оглядываясь назад, Сэди понимала: катастрофа была неизбежна при любом раскладе. Изъяны крылись в каждом подходе. От партизанской войны до лобового тарана — любая стратегия зияла фатальными прорехами. Главным образом из-за того, что им противостояли две армии давно вымерших древних рас, для которых война являлась единственным смыслом бытия.

В каком-то смысле генеральное сражение походило на срывание присохшего пластыря: мучительно, но неизбежно.

Она покачала головой, не сдержав глухого стона.

— Что с тобой? — спросил Яри.

Сэди взглянула на него и невольно поморщилась при виде свежего увечья. Мужчина потерял нижнюю треть правой ноги и держался на ногах лишь благодаря грубому деревянному протезу, примотанному к культе.

Разумеется, калекой стал не он один. Добрая четверть выживших возвращалась домой, недосчитавшись конечностей. Единственным утешением служило то, что благодаря заоблачным показателям силы и ловкости подобные увечья уже не превращали людей в беспомощных инвалидов, как это было бы в старом мире. К тому же Яри уверял, будто в Светогорске есть Ремесленники, способные собрать шарнирные протезы, функционирующие почти не хуже настоящих рук и ног.

Сэди сомневалась в его оптимизме, но спорить не стала. По правде говоря, она отдала бы всё, лишь бы почувствовать хоть крошечную крупицу той слепой надежды, за которую он так отчаянно цеплялся.

— Мне нужно уйти отсюда, — тихо проронила она. — Это место туманит рассудок и ожесточает сердце.

— Это война.

Простые слова, но за ними стояла бездна смысла. Уж кто-кто, а Яри знал войну как никто другой. Он был кадровым военным еще до Системной Катастрофы и остался им после. Его трезвый взгляд оказался бесценным подспорьем в Первородном Царстве: без него они бы ни за что не дошли до конца.

— Спасибо за помощь, — повторила она в который уже раз.

— Это был мой долг и честь, — отозвался финн, ударив кулаком в грудь в их своеобразном воинском салюте.

— Ступай. Я войду в портал последней.

— Твое право.

Последняя группа солдат шагнула в мерцающую арку, стоявшую ровно на том же месте, где они появились в первый день. Разница заключалась лишь в том, что портал оставался безжизненным до тех пор, пока они не истребили в разломе абсолютно всех огров и хобгоблинов до единого. Эта задача, простая на словах, потребовала недель упорной охоты. Последний одиночка — хобгоблин — успел обустроить хитроумную засаду и унес жизни троих бойцов, прежде чем его наконец насадили на клинки.

Война оставалась изнурительной и беспощадной до самого финала, и сейчас Сэди хотела лишь одного — вернуться домой.

Загвоздка была лишь в том, что она сама не понимала, что теперь означает это слово. Прежде она без колебаний назвала бы домом цитадель «Небесный Бастион» в Гонконге. Но теперь, после всего пережитого — мелочных интриг брата, холодного безразличия деда и гибели Дата, — память отказывалась принимать это место за родной очаг. Значит ли это, что ее домом стала священная роща?

Нет. Роща принадлежала Элайдже. Ее вполне устраивала роль гостьи, но гостьей она останется навсегда. Быть может, стоило осесть в Железном Береге, но она не успела даже толком осмотреться перед тем, как ее закрутило и швырнуло в очередное Первородное Царство.

Так или иначе, ближайшим пунктом значился Светогорск, а затем — путь в рощу, где она надеялась вновь увидеть Элайджу. Знакомое лицо и капля душевного тепла сейчас были нужны ей как воздух, чтобы развеять черную тоску.

Эти мысли роились в голове, пока последние воины брели сквозь портал. Дождь припустил сильнее обычного, а в сыром воздухе всё так же стоял удушливый запах крови. Казалось, он въелся в саму ткань этого мира, став неотъемлемой частью атмосферы. Но привыкнуть к нему она не могла: от этого запаха шерсть вставала дыбом, а нервы натягивались струной в непрерывном ожидании удара.

Наконец арку пересек последний боец — хрупкая девушка с соломенными волосами, давно потерявшими блеск. Одна из Следопытов. Смертоносная на свой лад, но по-прежнему хрупкая. За миг до того, как перешагнуть порог, девушка — нет, взрослая женщина — оглянулась, и их взгляды встретились. Между ними промелькнуло безмолвное понимание: весь ужас того, через что им довелось пройти, застыл в этом единственном взоре.

И силуэт растворился в мареве перехода.

Сэди в последний раз окинула взглядом равнину, скользнув по каменным стенам форпоста, возведенного ими в первые часы после прибытия. Теперь они казались такими наивными. Такими ненужными. И растают без следа в ту же секунду, когда она покинет этот мир.

«И слава богу», — подумала она.

А затем без лишних колебаний шагнула вслед за своим войском прямо в ослепительные лучи полуденного солнца. Теплая волна света накрыла ее с головой, выбив из груди тихий судорожный вдох.

Температура здесь мало отличалась от стылого воздуха оставленного за спиной царства, но дело было совсем не в градусах. Она так давно не видела чистого, настоящего солнечного света, что успела забыть, каков он на ощупь. Теперь воспоминания ожили, и она впитывала это тепло с особой жадностью после года вечных сумерек.

Или большей его части.

Считать время в Вечной Войне было трудно. Не потому, что там отсутствовала смена дня и ночи — восходы и закаты текли чередом, совсем как на Земле. Но в бесконечной череде схваток сутки слились в единое бесконечное месиво. Ей казалось, прошел почти год. Может, месяцев девять.

Как бы то ни было, она была готова идти куда угодно — лишь бы прочь отсюда.

Но бросить своих солдат она не могла. Пока не могла. Земли вокруг портала были далеко не столь гибельными, как недра Вечной Войны, но безопасной эту дорогу назвать не повернулся бы язык. Разбившись на отделения, колонна двинулась по пересеченной местности. К счастью, за весь путь им попалось всего несколько бродячих огров, рухнувших под слаженными ударами с пугающей стремительностью. И все же потребовалось добрых восемь часов марша, прежде чем на горизонте выросли крепостные стены Светогорска во всем их суровом величии.

При виде родных стен многие воины не сдержали слез. Другие зашлись нервным смехом. А кто-то продолжал безучастно смотреть вперед со всё тем же остекленелым оцепенением, ставшим привычной маской за долгие месяцы боев.

Яри негромко обронил: — Дом, милый дом.

— Не для меня.

— Мог бы стать твоим, — возразил он. — Тебе здесь рады. Солдаты боготворят тебя. Народ пойдет за тобой следом. Ты могла бы править. Иванка с радостью уступит тебе место.

— Серьезно? — Сэди посмотрела на рослого финна. Шутить он отродясь не любил, но подобное заявление звучало слишком безумно, чтобы быть правдой. — Просто возьмет и уступит власть?

— Иванка не жаждет повелевать другими. Найдись хоть кто-то способный потянуть эту ношу — она давно отдала бы бразды правления, — ответил он. — И этот кто-то — ты.

— А как же ты?

— Я солдат. Не вождь.

И в этом была чистая правда. Как бы сильно Сэди ни полагалась на Яри во время похода, она быстро поняла: импровизация на лету давалась ему с огромным скрипом. Зато если перед ним стояла четкая боевая задача и ясные инструкции по ее выполнению, он превращался в монолитный, несокрушимый таран. У каждого свои слабости и сильные стороны, и финн просто трезво оценивал собственный предел.

— Я не могу, — покачала головой девушка.

На самом деле она имела в виду «не стану». В Светогорск она пришла ради конкретной цели, и теперь, когда долг был уплачен, задерживаться здесь не имело смысла. В месте, где даже сам воздух дышал вечной войной, она никогда не обрела бы покоя. И все же признание Яри грело душу.

— Понимаю. Чего-то подобного я и ждал, хотя втайне надеялся на иное, — вздохнул он. — Зайдешь в город? Поешь с дороги? Иванка печет отменные карельские пирожки, карьяланпииракат. С яичным маслом — пальчики оближешь.

Сэди качнула головой: — Лучше мне уйти прямо сейчас.

Помимо жажды вернуться в рощу, она не хотела давать выжившим бойцам ложную надежду на то, что останется с ними. В таком суровом анклаве, как Светогорск, подобные иллюзии могли обойтись слишком дорого.

— Что ж, пусть будет так, — произнес Яри. Положив тяжелые ладони ей на плечи, он сверху вниз вгляделся в ее лицо: — Ты великий воин и прекрасная женщина. Эти две стороны твоей души ведут непрерывную войну. Не позволяй ни одной из них одержать верх.

Не проронив больше ни слова, он отпустил ее и зашагал к воротам Светогорска. Солдаты потянулись следом, хотя кое-кто задержался на секунду, чтобы скомканно попрощаться. При всей безмерной благодарности и уважении, своей для них она так и не стала. И ее отказ остаться лишь подтвердил эту пропасть, вызвав у части бойцов угрюмое разочарование.

Сэди не обращала на это внимания.

Когда последний воин скрылся за крепостными воротами, она развернулась и зашагала к шпилям Конклава.

И тут ее накрыло.

Впервые за долгие месяцы она осталась одна. По-настоящему, в абсолютном одиночестве. Она почти забыла, каково это — когда никто ежесекундно не заглядывает тебе через плечо. В Первородном Царстве рядом постоянно кто-то находился. Даже во время мытья — в те редчайшие минуты, когда удавалось найти воду — рядом неотлучно дежурил часовой. Остаться в одиночестве означало верную смерть, а рисковать столь ценной фигурой командиры не позволили бы ни за что на свете.

Но вместо пьянящего восторга от обретенной свободы на нее обрушилось ледяное одиночество. Шаг сбился, и на краткую долю секунды возникло искушение развернуться и догнать строй, укрывшись в Светогорске под спасительным куполом коллективной безопасности.

Наваждение, впрочем, быстро рассеялось, и вскоре впереди показалась заветная цель. Изогнутые шпили, сходящиеся к вершине, но не касающиеся друг друга, выглядели величественно, но Сэди куда больше волновало то, что они сулили.

Поэтому она с легким нетерпением назвала дежурному Магу Пространства пункт назначения, отсчитала пошлину и приготовилась ждать своей очереди. Ожидание затянулось почти на час — перед ней успели подойти еще две группы. Но когда наконец прозвучал вызов, она без колебаний шагнула в центр начертанного круга.

— Просьба не заступать за линию. Телепортация через десять секунд. Девять. Восемь…

Отсчет плавно дошел до единицы. Секундой позже Сэди шагнула на траву леса в предместьях Железного Берега. Эфир ударил по рецепторам так, словно она на полном ходу впечаталась в каменную стену: внутри и вокруг разлома фон был плотным, но здесь воздух буквально звенел от первородной мощи.

Сэди глубоко вздохнула, жадно втягивая витальность вперемешку с густым ароматом хвои и листвы. Это место ощущалось почти как дом, пусть разумом она и понимала, что это не так. Но здесь ее ждали, и только это имело значение.

Путь через город и переправа через пролив промелькнули как в тумане: она едва замечала прохожих на улицах Железного Берега и перемены в облике построек. Словно сомнамбула, она миновала мостовые, села в весельную лодку и гребла через волны, окончательно потеряв счет времени по мере приближения к острову.

Причалив к пирсу, она слегка удивилась, не обнаружив встречающих.

А затем увидела его.

Он вышел из-за кромки леса и тут же сорвался на бег. Сэди бросилась навстречу прежде, чем успела осознать движение. Секундой позже она буквально влетела в его объятия. Уткнувшись лицом в крепкое плечо, она больше не могла сдерживать слезы, ручьями хлынувшие по щекам.

— С возвращением домой, — выдохнул Элайджа дрогнувшим голосом.