Ноги Мигеля заплетались по мере приближения к Шпилям. Каждая пройденная миля затяжного перехода свинцовой тяжестью давила на плечи. Рядом мерным шагом ступал Тревор: молодому оленю досталось ничуть не меньше, но тяготы похода он сносил куда бодрее. Тяжелее всех пришлось Исааку — настолько, что благородному зверю добрую половину пути пришлось тащить парня на широкой спине словно лишний тюк с поклажей.

Единственной, кого долгий марш, казалось, не утомил вовсе, была Артемида — впрочем, для вечно надменной кошки подобное хладнокровие являлось нормой. Без ее когтей и чутья дорога вышла бы неизмеримо опаснее, так что Мигель искренне ценил ее присутствие и не раз выказывал признательность, подкармливая лучшими кусками дичи. Кошка принимала подношения с царственным величием, будто брала причитающееся по праву рождения.

Так или иначе, скитаниям подходил конец: серебристые шпили Конклава мерцали менее чем в миле впереди. К счастью, на площадке почти никого не было, а значит, долго ждать отправки в Железный Берег не придется.

Но сперва требовалось отмерить оставшуюся дистанцию, которая сейчас казалась длиннее всего пройденного пути. Так всегда бывало в дальних походах: последний отрезок неизменно выматывал сильнее предыдущих сотен миль.

Конечно, назвать легкой прогулкой их путь от передового форпоста иллитири сквозь сумрак Полых Глубин к ближайшему выходу на поверхность язык бы не повернулся. Опасности подстерегали за каждым поворотом, вынуждая прорубаться сквозь стаи подземных хищников и диких тварей — включая свирепого бродячего тролля, успевшего задрать нескольких бойцов эльфийского эскорта.

Иллитири, впрочем, приняли потери стоически. К жертвам на поле брани этому народу было не привыкать. В конце концов, большинство воинов своими глазами видело гибель собственной родной цивилизации, прежде чем старейшины поставили всё на кон, отправив молодое поколение на Землю ради призрачного шанса на выживание расы. С тех пор они вели непрерывную войну против орд троллей, хлынувших из недр Первородного Царства, поливая кровью каждый шаг и пядь за пядью сдавая рубежи в отчаянной попытке поднять уровни и переломить ход бойни.

Но фронт трещал по швам.

Именно поэтому Императрица приказала Ивину взять Мигеля с Исааком под крыло — обкатать парней в горниле войны и наглядно показать, какая чудовищная лавина вызревает под землей. Только так можно было донести до обитателей поверхности масштаб нависшей катастрофы и выбить долгожданную военную помощь.

В этом и заключалась миссия Мигеля. Он должен был вернуться в Железный Берег и поднять тревогу — достучаться до лидеров, способных поставить под ружье серьезную армию, и убедить их выступить единым фронтом.

Не то чтобы он воспылал безмерной любовью к темным эльфам: даже среди братьев по оружию симпатию у него вызвали единицы. Но пара верных товарищей среди иллитири всё же нашлась. Куда важнее было другое: угроза троллей была абсолютной. Если позволить этой орде бесконтрольно плодиться и вырваться на поверхность, твари не пощадят никого из тех, кто был ему дорог.

Ни маму. Ни друзей, оставшихся в Аргосе.

Ни священную рощу, пустившую корни в самой глубине его души.

Допустить подобного исхода Мигель не мог, а потому без колебаний взвалил на себя роль посланника в надежде навести мосты между двумя разорванными мирами. До сих пор дипломатические потуги эльфов не продвинулись дальше шаткого перемирия, но парень намеревался сдвинуть дело с мертвой точки одной лишь силой воли. А если не хватит авторитета — за его спиной стояла могучая семья. По большому счету, убеждать всё человечество и не требовалось: достаточно было открыть глаза матери и дяде. Уж они-то сумеют позаботиться об остальном.

Эти мысли крутились в голове, пока они мерно приближались к обелискам. Юноша ловил себя на мысли, что даже скучает по эльфам из конвоя: дойдя до границы верхнего яруса, проводники наотрез отказались ступать на поверхность, оставив чужаков завершать переход в одиночку.

А выбившийся из сил Исаак собеседником был никудышным.

Зато рядом вышагивал Тревор — после долгих месяцев разлуки присутствие духовного спутника согревало душу. Олень заметно возмужал за это время, превратившись в грозного и опасного бойца. Во многих повадках он всё еще оставался несмышленым подростком, но сила в его жилах бурлила нешуточная. Впрочем, Мигелю было плевать на ранги: главное, что верный друг снова дышал рядом.

Тревор коротко всхрапнул, словно вторя мыслям хозяина.

Возвращение оленя развязало руки, позволив юноше пустить в ход командные навыки, открывшиеся во время боев в Полых Глубинах. И мощь этих плетений превзошла самые смелые ожидания. К примеру, «Дух Бурана» сковывал ветвистые рога Тревора толстой коркой зачарованного льда, добавляя к каждому выпаду сокрушительный морозный урон. «Дух Дикого Пламени» действовал по схожему принципу, вот только венценосная корона зверя вспыхивала яростным ревущим огнем.

Но любимой среди боевых аур оставался «Дух Спутника»: заклинание рождало два осязаемых фантома, атаковавших врагов бок о бок с настоящим оленем. На практике эти иллюзии намертво сбивали монстров с толку, служа Тревору идеальным живым щитом, а наносимые фантомами раны были вполне реальными, пусть и уступали по глубине ударам самого зверя.

Но сильнее всего Мигеля будоражило будущее: развитие класса шло в идеальном ключе, заставляя с замиранием сердца гадать, какое заклинание откроется следующим. А уж классовая эволюция при нынешних темпах набора уровней и вовсе маячила прямо за горизонтом. Специализацию он выбрал не раздумывая — «Свирепость». Навык щедро накидывал дополнительные очки характеристик за каждый взятый уровень и заметно ускорял культивацию тела. Вдобавок связь с Тревором качественно преобразилась: узы стали плотнее, налившись густой, едва поддающейся описанию первобытной тяжестью.

Остановившись у подножия Шпилей, Мигель тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Отсчитав дежурному магу звонкую пошлину, он присел на каменный парапет в ожидании очереди. Случайные попутчики косились на исполинского оленя с неприкрытой тревогой. Впрочем, не меньше страха вызывала и пушистая бестия, по-хозяйски устроившаяся на холке зверя.

Так или иначе, свободного пространства вокруг странной троицы хватало с избытком: держаться подальше благоразумно предпочли все.

— Неделю спать буду, зуб даю, — простонал Исаак, рухнув рядом на плиты. — В толк не возьму, как ты вообще ноги передвигаешь…

— Я к физической подготовке ответственно подходил, — хмыкнул Мигель. — Пока кое-кто с утра до ночи хвостом крутил за эльфийскими девицами.

— Виновен, каюсь! — расплылся в самодовольной улыбке маг, запуская пятерню в темные кудри. — Но в свое оправдание замечу: ты их формы видел вообще? Я после такого всерьез подумываю об эмиграции в подземку.

— Ни черта ты не подумываешь.

Исаак притих и тяжело вздохнул: память услужливо напомнила о той мрачной картине, что осталась позади. Элдратун продолжал ослеплять имперским великолепием, но город буквально трещал по швам от сотен тысяч беженцев. Иллитири привели на Землю целый народ, и больше половины колонистов уже лишились крова, спасаясь за крепостными стенами столицы.

И просвета не предвиделось: удавка лишь затягивалась. Первородные Царства набирали силу синхронно с ростом планетарной плотности эфира, и единственный способ остановить эту заразу — закрыть разлом изнутри. Вот только эльфы до сих пор даже к вратам ядра не сумели пробиться, не говоря уже о том, чтобы завести внутрь штурмовой рейд.

Чтобы прорубить коридор сквозь сплошную массу высокоуровневых троллей, требовалась принципиально иная армия — на порядок превосходящая числом и боевым рангом.

Наконец дежурный чародей подал знак, приглашая их в круг телепорта. Исаак бережно прижал Артемиду к груди — кошка снизошла до объятий с царственным равнодушием, — а Мигель положил ладонь на холку Тревора, удерживая оленя от паники. Впрочем, предосторожности оказались излишними: оба зверя перенесли пространственный скачок без малейших признаков испуга, и секундой позже компания уже ступила на плиты шпилей Железного Берега.

Первое, что резануло рецепторы — чудовищная концентрация маны. Мигель не знал точных координат той подземной дыры, через которую они выбрались наружу, но расстояние от дома измерялось тысячами миль: перепад температуры и внезапный эфирный шквал буквально сбивали дыхание.

Исаак пошатнулся, едва удержав равновесие:

— Я думал, плотнее Аргоса места на Земле нет… — ошарашенно пробормотал он. — Ты серьезно здесь живешь?!

Мигель с улыбкой кивнул и убрал руку с плеча спутника. Тревору двух намеков не требовалось: сорвавшись с места, олень ослепительной серебряной молнией припустил в сторону пролива — зверь явно истосковался по родной роще и семье. Артемида успела на лету запрыгнуть оленю на спину, наотрез отказавшись пачкать лапы о материковую грязь.

Парни двинулись следом на своих двоих.

Дорога до городских ворот заняла считанные минуты. Сами створы за время отсутствия Мигеля заметно окрепли и обросли затейливой рунической ковкой, а стоявшие на часах дружинники оказались незнакомцами: жизнь в городе не стояла на месте ни секунды.

И если у юноши оставались хоть какие-то сомнения на этот счет, панорама Железного Берега развеяла их в прах. Город преобразился до неузнаваемости: сотни новых каменных построек, старые кварталы разрослись вширь и ввысь, щеголяя сложной резьбой по фасадам. Улицы стали шире, над мостовыми мягко сияли зачарованные эфирные фонари, а людской поток бурлил как в разгар праздничной ярмарки.

Это был кипящий жизнью мегаполис с ярким, неповторимым колоритом, разительно отличавшимся от всего, что Мигелю доводилось видеть на чужбине. Но главное — он пах домом. И не просто потому, что эти стены оставались единственной тихой гаванью после апокалипсиса. Здесь ждали родные.

И Хоуп.

На миг вспыхнуло малодушное желание бросить всё и первым делом броситься на ее поиски, но парень усилием воли одернул себя: Хоуп первой бы спустила с него три шкуры за то, что он не засвидетельствовал почтение матери. Поэтому он уверенно повел спутника через преобразившиеся улочки, безошибочно выдерживая курс на стройплощадку Кузни Творения.

И замер на перекрестке в немом изумлении: комплекс был полностью достроен.

— Это еще что за хоромы? — протянул Исаак, задрав голову и благоговейно внимая масштабам исполинского здания. Даже сквозь плотный эфирный фон города постройка фонила такой мощной, густой творческой энергией, что воздух вокруг казался наэлектризованным. Мигель ощутил этот импульс каждой клеточкой: в голове мгновенно всплыли все проекты экипировки, которые он вынашивал в окопах Полых Глубин.

Мысли о доспехах и идеальном мече лавиной вырвались наружу, требуя немедленного воплощения в металле.

Сквозь массивные арки непрерывным потоком сновали мастера и подмастерья. Вскоре навстречу попалась знакомая горожанка: имени женщины юноша вспомнить не сумел, зато она признала бродягу с первого взгляда.

— Господи помилуй, кожа да кости! Мать из тебя всю душу вытрясет, молодой человек, помяни мое слово! — всплеснула руками пышная матрона.

— Здравия желаю, мэм, — виновато потупился Мигель и поспешил уточнить: — А где ее найти можно?

Женщина еще с полминуты с упоением распекала его за истощенный вид и «потерю всякого мяса на костях», но дорогу в личный цех всё же указала. Поблагодарив за заботу, парень увлек спутника под своды артели.

Внутри созидательная аура звенела с удвоенной силой, но даже она меркла перед ювелирной дотошностью, с которой были вытесаны перекрытия и опорные колонны. Мигель имел общее представление о чертежах, но увидеть завершенный шедевр во плоти было истинным потрясением.

— И всё это твоя мать отгрохала? — ошалело присвистнул Исаак, крутя головой по сторонам. Занятые делом ремесленники раздраженно шипели, обтекая застывших посреди прохода парней.

— Не в одиночку, конечно, но идея и проект полностью ее, — не без гордости отозвался Мигель. — Я вообще поражен, что она поставила точку.

И дело было вовсе не в сомнениях относительно ее мастерства: юноша слишком хорошо знал патологический перфекционизм матери. То, что она сумела сказать себе «стоп» и не погрязла в бесконечных переделках, граничило с чудом. Впрочем, поводов для радости это лишь прибавляло: подобные заскоки нередко доводили Кармен до нервного истощения.

— Шевели поршнями, — позвал он напарника.

Чародей плелся неохотно, то и дело зависая у каждого барельефа, но Мигель умел быть убедительным. Петляя по лабиринту коридоров, они наконец остановились перед массивной дубовой дверью, окованной полосами темного железа. Из-за щелей тянуло сухим, яростным жаром.

Знакомое до слез, родное тепло. Словно он снова перенесся в старый Истон и сидел на чурбаке в углу, слушая звон молота и наблюдая, как мать кует оружие для городской стражи.

Дом.

Толкнув тяжелую створку, он шагнул в мастерскую. Кармен стояла на коленях перед пылающим зевом горна, замерев лицом буквально в паре дюймов от бушующего пламени. Окажись на ее месте Мигель — кожа мгновенно пошла бы пузырями тяжелейших ожогов, но женщину этот адский жар не трогал вовсе.

— Сгружай у двери, через минуту гляну! — не оборачиваясь, бросила она хриплым голосом. Не дождавшись стука ящиков, кузнец с раздраженным вздохом круто развернулась на пятках: — Ну чего застыл, я же сказала…

Слова застряли в горле. Гнев на лице испарился без следа, уступив место оглушенному неверию.

— Привет, мам, — тихо улыбнулся Мигель.

В ту же секунду она сорвалась с места, сметая разделявшие их ярды. Несмотря на весь боевой прогресс и прокачанную [Стойкость], кости парня жалобно хрустнули под нечеловеческой мощью материнских объятий. Но ему было плевать. Уткнувшись носом в знакомое плечо, пропахшее гарью и окалиной, он наконец-то позволил себе расслабиться.

Он вернулся домой.