— М-да, не шибко-то я всё продумал, — пробормотал Элайджа себе под нос, едва скрывшись из виду караульных.

Мало того что на нем всё еще был парадный костюм, надетый исключительно с расчетом произвести впечатление на лидеров гильдий, так еще и времени на полноценную разведку ситуации не оставалось вовсе. Особенно если там всё настолько гибло, как расписывали стражи на воротах.

Рассудив здраво, парень сменил ипостась на «Облик Бича» — столько же ради сохранности гардероба, сколько ради боевых качеств формы. Трансформация принесла привычную лавину первородной мощи, взвинтив характеристики на новую высоту, а также открыла доступ к «Личине Незримого». Спустя мгновение маскировочный навык надежно укрыл его силуэт от чужих глаз.

Обратившись невидимым, он бегло окинул взглядом заросли, но впервые за долгое время решил приструнить собственное любопытство. До встречи с верхушкой гильдий оставалось всего пара часов, и рисковать парадным костюмом не хотелось. Скорее всего, с зачарованной тканью ничего бы не сделалось — пережила же она кровавую баню после пиратского набега на священную рощу, так что и зубы хищников Центрального парка ей вряд ли повредят, — но береженого бог бережет.

В конце концов, сменного парадного комплекта он с собой не захватил.

Не теряя времени, он рванул обратно к каменной ограде и единым махом перемахнул через массивную кладку. Прыжок сопровождался легкой эфирной рябью, но перехватить нарушителя никто не попытался. В считанные секунды он уже мчался через проспект. На пиковой скорости ящер без труда обгонял городские эфиромобили, ловко лавируя в плотном потоке транспорта.

В голове мелькнула праздная мысль: что подумали бы горожане, сумей они разглядеть его силуэт? Десятифутовый ящер-дракон, несущийся на полной скорости посреди улицы, гарантированно посеял бы нешуточную панику.

Впрочем, мысли быстро соскочили на другое: его засекли и преследовали. Целых три хвоста — все на зачарованных эфирных мотоциклах. И, судя по аурам, преследователи были не из робкого десятка. Вознесенные, пусть и ненамного перешагнувшие заветную планку.

Развернувшись, Элайджа взлетел на фасад небоскреба и припустил прямо по стеклу. Эта форма не обладала абсолютной цепкостью «Облика Яда», но за счет бешеной инерции вертикальный спринт не составлял никакого труда. За долю секунды долетев до угла здания, он оттолкнулся когтями и перемахнул через перекресток, покрыв больше двухсот футов в одном прыжке. Приземлившись на тротуар перпендикулярной улицы, он оставил байкеров далеко позади.

Впрочем, противники оказались далеко не дураками: на перекрестке впереди уже вырос импровизированный кордон, намертво перекрывший проезжую часть.

Тогда-то друид и смог как следует разглядеть погоню. На бойцах красовалась темно-синяя форма департамента полиции Нью-Йорка с начищенными бляхами жетонов. Правда, вместо привычных пистолетов на поясах висели увесистые дубинки, а в руках они держали тяжелые штурмовые щиты.

Не желая с ходу срываться в резню — ну, или во всяком случае стараясь подавить это искушение, — парень сбавил ход и развеял «Облик Бича».

Уверенным шагом двинувшись навстречу оцеплению, он миролюбиво окликнул копов:

— Смею предположить, этот комитет по встрече собран ради меня? Чем могу помочь, господа офицеры?

— Стоять на месте! — рявкнул старший, вскидывая дубинку и выставляя щит перед собой.

Едва Элайджа замер, как за спиной взревели моторы: к заслону подтянулись трое мотоциклистов. Все трое сжимали вариации эфирных винтовок — точь-в-точь как те, что он видел в Сиэтле. Паршиво. И что еще неприятнее — стволы без малейших колебаний уставились прямо на него.

— Я бы на вашем месте трижды подумал, прежде чем творить глупости, — как можно спокойнее произнес Элайджа. Желания проливать кровь у него не было, но начни они палить — и за последствия он не ручался. В качестве главного аргумента друид уже приготовил самое жуткое заклинание из своего арсенала:

Право Природы

Призывает мицелий паразитических грибов, адаптированных к окружающей среде, для подавления противника. Длительность зависит от характеристики «Эфир». Текущая: 3,4 минуты. Эффективность зависит от относительной культивации ядра цели. Доступно в «Облике Шипа» или естественной форме.

Если что и могло гарантированно остудить горячие головы, так это зрелище прорастающих сквозь тела напарников мясистых поганок. Начнись заварушка, подобный кошмар быстро собьет спесь.

Но пускать споры в ход друид не спешил, надеясь уладить дело миром.

Судя по напряженным позам копов, впрочем, шансов на мирный исход оставалось немного.

Он примирительно поднял раскрытые ладони:

— Я не драться пришел.

— Ты кто вообще такой?! — потребовал командир. — Как ты выбрался из парка? Ты убил охотника?

— Да обычный парень я. И всего-то перепрыгнул через стенку. Никакого охотника в глаза не видел — я внутри от силы две минуты провел.

— Эта территория закрыта на карантин! — отрезал коп.

— Услышал. Буду обходить стороной, — Элайджа покосился на стрелков за спиной: оружие они опускать не спешили, да и щитовики стояли монолитной стеной. — Мы закончили? Вышло недоразумение, больше не повторится.

— Ты нарушил закон.

— Ну… формально, может, и да? Хотя я так не считаю.

Сдавать часовых на воротах, пропустивших его внутрь в обход протокола, друид не стал: подставлять ребят под трибунал не хотелось. Если встанет выбор между их выговором и резней всего взвода — он, конечно, назовет имена, но пока имелся шанс сгладить углы, лучше было потянуть время.

Прежде чем патрульный успел огрызнуться, Элайджа затылком уловил стремительное приближение новой силы. Он даже сгруппироваться не успел, как в поясницу уперлось острие копья. Наконечник мягко пульсировал эфиром, но ткань пиджака, что показательно, даже не поцарапал.

А ведь мог бы. Элайджа всем нутром чувствовал колоссальную мощь этого оружия. Да и узнать владельца труда не составило.

— Здравствуй, Ракхан. Сколько лет, сколько зим, — произнес Элайджа, уловив знакомый аромат сандала и гвоздики. — Помнишь меня еще? Элайджа Харт.

Полицейские синхронно попятились назад, и друид заметил, как лица офицеров стремительно теряют краску.

— А. Друид, — раздался за спиной голос сикхского Охотника. Лезвие копья от поясницы он, впрочем, не убрал. — Ты стал сильнее.

— Ты тоже на месте не сидел, — признал Элайджа. Последний раз они пересекались на Саммите в Сиэтле. С тех пор друид набрал под шестьдесят уровней — немыслимый темп для любого практика. Ракхан двигался скромнее, но Вознесение определенно преодолел и успел набрать солидный багаж рангов сверху. Он стоял на голову выше рейдеров вроде Челси, прочно войдя в когорту мировой элиты: — Поздравляю с Вознесением.

— Благодарю. Твоя мощь тоже внушает уважение: я едва не проглядел твой след, когда ты перемахнул стену.

— Так тот нанятый охотник — это ты? — догадался Элайджа.

— Именно так. Зверье в парке и в лучшие времена не отличалось покладистым нравом, но в последнее время они ведут себя… странно. Бешено. Власти были вынуждены объявить карантин, а когда заслоны перестали справляться, обратились за помощью ко мне.

— Странно — это как? — уточнил парень. — И, кстати, не мог бы ты убрать пику от моей спины? Костюм у меня один-единственный.

— Хороший костюм, — одобрил Ракхан, плавно отводя острие.

Элайджа повернулся к охотнику: сикх почти не изменился со времен встречи в Сиэтле. Синий дастар на голове разве что слегка обтрепался по краям. На плечах звенела кольчуга, напитанная эфиром, не издававшая ни звука при движении.

Уперев тупой конец древка в брусчатку, охотник приложил два пальца ко лбу в традиционном салюте:

— Вахегуру Джи Ка Хальса, — произнес он.

После первого знакомства с Ракханом Элайджа специально навел справки о традициях сикхов на случай новой встречи, а потому без заминки отчеканил канонический ответ:

— Вахегуру Джи Ки Фатех.

В общих чертах этот ритуал служил одновременно приветствием и признанием того, что вся сила, праведность и победы исходят от высшего начала. Для сикха вроде Ракхана этим началом был Бог. Для Элайджи смысл крылся в чем-то ином: в Системе, Древе Жизни или в самой первозданной природе. Впрочем, и существование Творца друид со счетов не сбрасывал: после всего увиденного на бескрайних просторах миров отрицать любую вероятность было бы глупо.

В любом случае для него это было не исповеданием веры, а искренней данью уважения к достойному воину.

Лицо Охотника озарила широкая белозубая улыбка:

— Не желаешь ли присоединиться к охоте? Твое копье пришлось бы весьма кстати.

— Копья я с собой не ношу, — хмыкнул Элайджа, секундой позже призвав призрачную косу. — Хотя эта штука отчасти на копье похожа. Изогнутое такое копье. Впрочем, сейчас у меня руки связаны: через четыре часа назначена встреча с главами гильдий. А вот потом? С превеликим удовольствием составлю компанию.

— Превосходно! — Ракхан от души хлопнул друида по плечу. — Я пока подготовлю снаряжение. Как освободишься — подходи к главным воротам, и мы выступим на лов!

Заразительный энтузиазм воина вызвал невольную улыбку, но один вопрос всё же не давал покоя:

— А зачем всё-таки карантин? Сдерживать хищников — это понятно, но…

— В парке завелась скверна, — помрачнел сикх. — До первоисточника заразы я пока не добрался: тварей слишком много, и они чересчур сильны. Вырываясь наружу, они разносят заразу по жилым кварталам. Выпустить чуму в город мы не имеем права.

— Ясно, — протянул Элайджа и выразительно кивнул на застывших копов: — А с этими что делать?

— Я сам всё улажу. Ступай, негоже опаздывать на совет.

Элайджа не сомневался, что гильдейские шишки подождут его сколько потребуется, но для Ракхана само понятие непунктуальности явно приравнивалось к смертному греху. Пообещав вернуться сразу после переговоров, друид зашагал в нужном направлении. При его приближении полицейские торопливо расступились, вжимаясь в стены и освобождая дорогу.

Его имя в городе явно знали.

Порой громкая слава раздражала, но случались моменты, когда репутация ходячего бедствия экономила массу нервов. Вскоре странный инцидент остался позади, и парень затерялся в людском водовороте мегаполиса. Элайджа неспешно плыл в потоке пешеходов как самый обычный обыватель — разве что щегольской костюм притягивал взгляды каждого встречного.

Хорошо хоть косу спрятать догадался, иначе на улицах началась бы массовая истерика.

Дорога заняла почти час, и когда он наконец вышел к цели, увиденное заставило его затаить дыхание.

Перед ним раскинулась колоссальная площадь не меньше полумили в поперечнике, стиснутая со всех сторон кольцом монументальных фасадов. По четырем углам взмывали в небеса циклопические небоскребы, каждый из которых воплощал радикально иной архитектурный стиль.

Северная башня давила чистым брутализмом — монолитный стоэтажный утес из серого камня и бетона, возвышавшийся несокрушимой скалой.

Южная башня являла собой ее полную противоположность. Словно сошедший со страниц мифов античный храм, она царила над площадью беломраморными колоннадами, сияющими поверхностями и просторными открытыми террасами, напоминая чертоги олимпийских богов. Истинный современный Олимп, чью вершину кутали клубящиеся белые облака, озаряя окрестности благожелательным сиянием.

На западе высился их мрачный антагонист. Шпили и стрельчатые арки, витражи и хищные гаргульи — готический шедевр мрачного барочного величия. Напоминая кафедральный собор Тьмы, высотка дерзко бросала вызов окружению, словно упиваясь собственной чужеродностью.

И наконец на востоке громоздилось чудовище из зеркальной стали и ломаного стекла. Предельный минимализм форм нарушала лишь безумная геометрия: башня казалась закрученной в спираль, создавая оптическую иллюзию, от взгляда на которую начинала раскалываться голова.

К возведению каждого из четырех монолитов явно приложили руку сильнейшие маги.

Но взгляд Элайджи неизбежно прикипел к центральной доминанте ансамбля. Посреди площади стояло массивное купольное здание. По высоте оно заметно уступало угловым небоскребам, но исходившее от него ощущение значимости ощущалось кожей. Отчасти дело было в центральном расположении, отчасти — в изысканной геометрии ар-деко.

Но главным оставался исходящий от стен эфирный фон: мощная аура купола почти не уступала величию Храма Добродетели в Аргосе. Создатели вложили немало сил, чтобы это место врезалось в память навсегда.

И именно там была назначена встреча.

Поправив пиджак, Элайджа шагнул на брусчатку площади, готовый к любому повороту событий.