Гуннар опустился на одно колено перед маленькой девочкой, осторожно накладывая повязку на ее рассеченную ногу.

— Смотреть надо под ноги, стрекоза, — незлобиво пожурил он. — Целители спустятся к нам только через неделю, а к тому времени сюда бы уже забилась скверная зараза.

Малышка виновато потупилась в пол: — Да, сэр… — едва слышно прошептала она.

— А бинт этот, между прочим, волшебный, — доверительно подмигнул мужчина, закрепляя край полотна.

— Правда? — девчушка вскинула сияющие глазенки. — Прямо по-настоящему магический?

— Угу. Настоящая Аптекарь его зачаровала. Сказала, от любой гнили защитит, а раны под ним затягиваются в полтора раза быстрее обычного. Я сам такими в рейдах латаюсь.

— Ого-о-о… Вот это круто…

— Еще как. А знаешь, что еще круче? — заговорщическим шепотом спросил он, посерьезнев.

— Что? — выдохнула малышка, округлив глаза.

— Конфеты, — Гуннар извлек из глубокого кармана бумажный кулек, доверху набитый сладостями из лавки наверху. Он протянул угощение девочке: — Бери только одну, иначе другим не достанется.

Девчушка сосредоточенно насупила бровки, мучительно разрываясь перед пестрым выбором, и мужчина расслышал, как она тихонько бубнит себе под нос: «оранжевую или синюю, синюю или оранжевую…» В конце концов ее пальчики цепко ухватили синий леденец и мгновенно отправили его за щеку. По опыту Гуннар знал: карамельки хватит на несколько часов — леденцы варил настоящий мастер с классом Повара, пропуская сквозь патоку тончайший ручеек эфира, так что растает сладость очень не скоро.

— А теперь беги, егоза, — мягко подтолкнул он ее к выходу. — Там другие ребятишки в очереди ждут. И гляди в оба!

— Спасибо, сэр! — звонко бросила она и припустила к дверям, уже заметно меньше хромая на ушибленную ногу.

Секундой позже на ее месте появился следующий очаровательно чумазый карапуз — на сей раз в сопровождении отца. Мужчина выглядел изможденным, сломленным жизнью, но в жилистых плечах еще чувствовалась былая сила. Такая картина была привычной обыденностью для всего Нижнего города Сиэтла.

Подавляющее большинство здешних обитателей перебивалось грошовым поденным трудом, не имевшим ровным счетом ничего общего с их системными архетипами. Кто-то получил стезю Воина, но по тем или иным причинам оказался органически не приспособлен к жестокой резне. Кто-то числился Ремесленником, но взял никому не нужный, невостребованный класс. А кто-то банально опустил руки, спился или наделал фатальных ошибок в прошлом, из-за чего на поверхности им не доверили бы и выноса помоев.

Сиэтл не бросал их на произвол судьбы: верхушка обеспечивала бедноту базовым пайком, водой и минимальным школьным образованием для детей. Время от времени в катакомбы даже командировали сертифицированных Целителей для профилактических осмотров.

Вот только этих полумер отчаянно не хватало. Как и в случае с девчушкой, порой случались травмы, которые формально могли потерпеть пару дней, но это ожидание оборачивалось днями бессмысленной боли. А в худших случаях промедление приводило к гангрене, перед которой разводили руками даже столичные лекари.

И тогда на сцену выходил Гуннар.

Иногда он приносил дефицитные медикаменты. Иногда — сытную еду. Порой перепадала бутылка крепкого пойла для отчаявшихся родителей — непозволительная роскошь, на которую у здешних нищих отродясь не водилось медяков. Мужчина отдавал всё, что мог: время, патроны, сбережения. Но залатать все пробоины в этом тонущем трюме он был не в силах. И когда последний пациент покинул комнатку, а сам он направился к выходу в промозглые сумерки улицы, внутри по-прежнему саднила ноющая черная дыра.

Ему отчаянно хотелось сделать больше.

Хотелось, чтобы городские власти наконец повернулись лицом к катакомбам и выстроили для этих людей достойную жизнь.

Но разумом он понимал: этого не произойдет никогда. Сиэтл при всех своих достоинствах оставался жесткой меритократией. Наверх пробивались лишь те, кто представлял реальную системную ценность. Те же, от кого не было проку, неумолимо проваливались сквозь сито, оседая на самом дне — в катакомбах Нижнего города. Столица не морила их голодом — даже самым бесполезным неудачникам гарантировали кусок хлеба и глоток воды.

Но сыт этим не будешь. Очередной обход подошел к концу лишь тогда, когда в приемном покое не осталось ни единой живой души. Лишь после этого стрелок вышел на улицу.

Шагая по сумрачным бетонным проспектам подземки, Гуннар невольно сравнивал этот могильник с ослепительным мегаполисом наверху. Там высотки щеголяли дерзкими архитектурными формами и мягко переливались в лучах концентрированного эфира. Настоящая утопия — по крайней мере для тех счастливчиков, кому выпала честь жить и работать при свете солнца.

Нижний город являл собой его полную противоположность. Приземистые, уродливые коробки из голого серого бетона, сплошь заляпанные агрессивными граффити. Горы смрадного мусора в узких переулках, неделями ожидавшие редких рейдов клининговых служб, да кучки деклассированных отбросов на перекрестках, выискивающих взглядами легкую добычу.

Кто-то из них подался в криминал. Большинство же были просто апатичными тенями, так и не сумевшими найти свое место под солнцем после крушения старого мира. Гуннар видел лишь краешек этого подземного ада, но прекрасно знал: за поворотом начинались кварталы опиумных притонов, публичных домов и подпольных игорных ям, стригущих последних бедолаг, у которых не осталось ни гроша за душой, ни воли бороться с пороками.

И сквозь всю эту грязь и безысходность звенел тонкий детский смех.

Единственным светлым пятном оставалась забота руководства Сиэтла о подрастающем поколении: детей кормили, одевали и обучали в тех же классах и на тех же тренажерах, что и отпрысков правящей элиты. Школы оставались единственным островком абсолютного равенства в мегаполисе.

Логику властей Гуннар понимал отлично: новый мир требовал бойцов, и разбрасываться потенциальными талантами город не мог себе позволить. Среди нищих трущоб нередко попадались самородки с редчайшим сродством, и Сиэтл не жалел ресурсов, выжимая из них максимум и давая каждому шанс вырваться из помойки.

Многие этот шанс не упускали: сдавали квалификационные тесты и торжественно перетягивали семьи на залитые солнцем верхние ярусы. Но неизмеримо больше людей навсегда оставалось гнить внизу. Большинство смирялось с судьбой, пытаясь обустроить быт на руинах. Кто-то уходил через ворота в дикие пустоши, пытая упорство на фронтире. А кто-то выбирал нож и ствол.

Следы беззакония бросались в глаза на каждом углу. Формально городские патрули несли службу и в Нижнем городе: тяжело вооруженные силовики регулярно прочесывали центральные артерии и выезжали на громкие убийства. Но ровно настолько, чтобы гарантировать бесперебойный отток рабочей силы наверх.

Все остальное пускалось на самотек.

Система была насквозь грабительской, но реальной альтернативы Гуннар не видел. Можно, конечно, пустить пулю в лоб каждому члену правящего совета, но что изменится? Воцарится кровавый хаос. Люди начнут дохнуть от голода миллионами. Нет уж: местное подобие кастового строя было далеко от идеала, но ничего лучше человечество пока предложить не смогло.

По крайней мере на данном этапе.

Быть может, однажды всё переменится к лучшему. А пока Гуннар взял за правило тратить время и заработанные монеты на помощь тем, до кого мог дотянуться лично.

Иллюзий относительно собственной персоны он не питал: он был хладнокровным убийцей. Наемником, который редко задавал лишние вопросы о личностях мишеней. За долгие годы работы он отправил на тот свет как минимум столько же невинных душ, сколько и отпетых ублюдков. Но по крайней мере он мог сказать себе, что между контрактами вносит в этот искалеченный мир хоть крупицу добра.

Под эти мысли он толкнул скрипучую дверь безымянной таверны и опустился на колченогий табурет у барной стойки — аккурат рядом с мужчиной в строгом черном облачении.

— Святой отец, — коротко бросил Гуннар в знак приветствия, делая знак трактирщику.

Сосед глухо хмыкнул в кружку: — Опять вернулся? В прошлый раз мало чужого горя хлебнул?

— Замечу: вы тоже отсюда ни ногой.

— У меня призвание.

— У меня, в общем-то, тоже, — парировал стрелок, заказывая эль. Спустя миг бармен с глухим стуком припечатал перед ним кружку с мутной шапкой пены.

— Твое призвание — смерть. Мое — пасти заблудших овец. Разница налицо.

— Спорить не стану. Уж точно не с вами, — Гуннар сделал глоток и едва подавил гримасу отвращения: пойло было редкой дрянью. Впрочем, для Нижнего города это считалось едва ли не высшим сортом.

— Зачем ты снова и снова спускаешься сюда? — не поворачивая головы, спросил священник, продолжая буравить взглядом свое пиво.

Наемник равнодушно повел плечом: — Пытаюсь подкрутить чаши весов.

— Или замолить грехи.

— Вы меня обратить пытаетесь, святой отец? После всего пережитого верить во всемогущего дедушку на облаке как-то… наивно, не находите?

— Для малодушных — возможно. Но в том и заключается суть веры, — пастырь наконец повернулся к наемнику. На месте левого глаза зияла пустота, а щеку пересекал уродливый рваный шрам: — Мы не отрекаемся от веры только потому, что мир вокруг вывернуло наизнанку. Мы учимся видеть Его замысел в новых реалиях. Кто сказал, что Господь не царит над всем этим величием и хаосом? Я верю, что так оно и есть.

— А я — нет.

И не верил никогда. Даже когда исправно посещал воскресную мессу между кровавыми контрактами в прошлой жизни — искренней веры в сердце не было ни на грош. Ему отчаянно хотелось поверить. Мысль о том, что некая высшая сила может взять и простить ему всю пролитую кровь, казалась невероятно манящей для человека, зарабатывающего на жизнь отстрелом ближних. Но в глубине души это казалось слишком дешевой индульгенцией.

Поэтому он выбрал иной щит: относился к заказным убийствам как к обычной рутинной работе. Это позволяло выстроить глухую стену между ремеслом и моралью, хотя порой трещины в этой плотине становились пугающе глубокими.

— Но Он верит в тебя. В то, что ты способен стать праведником.

— Если некий бог и правит целой вселенной, он знать не знает, кто такой Гуннар. А если и знает — ему на меня глубоко плевать. Ровно так же, как мне плевать на муравья в канаве на другом конце света, — отрезал стрелок. — Я не стою божественного внимания. Никто из нас не стоит.

— Ошибаешься, сын мой…

— Прошу прощения, святой отец, но мне придется прервать вашу душеспасительную беседу, — раздался за спиной незнакомый женский голос.

Гуннар затылком почуял чужачку задолго до того, как она открыла рот: ее аура слишком явно выбивалась из общего фона нищего трактира. Как и он сам, незнакомка прошла Вознесение, а значит, являлась потенциально смертоносным противником. Стоило ей сделать шаг, как пальцы наемника сами легли на рукоять зачарованного эфирного пистолета в кобуре на бедре.

Хотелось верить, что стрелять не придется, но рисковать собственной головой он не собирался.

— Мы можем поговорить тет-а-тет? — обратилась дама напрямую к Гуннару.

Он тяжело вздохнул. В лицо он ее не знал, но это было и ни к чему: фигуры такого ранга спускались в зловонные катакомбы лишь с одной-единственной целью — нанять его на очередную грязную работу. Гуннар не был штатным ликвидатором на окладе у мэрии Сиэтла, но выполнял деликатные поручения властей достаточно часто, чтобы безошибочно читать сценарий.

Сама незнакомка была хороша собой, пусть и строгой, неброской красотой: короткое каре темных волос до линии подбородка, легкий макияж и крепкая, подсушенная фигура без намека на излишнюю мышечную массу. Чистокровный боец — об этом кричало каждое ее движение, плавное, пружинистое и исполненное властной уверенности.

Скорее всего, архетип Следопыта, хотя сбрасывать со счетов ветку Воина не стоило. Начнись бой — эта деталь стала бы решающей при выборе дистанции. Впрочем, доводить до стрельбы не хотелось: убивать за бесплатно Гуннар не любил.

— Отчего же, пойдемте, — он плавно соскользнул с табурета. Ростом он превосходил гостью, но ненамного: — Имя спросить можно, или тайна за семью печатями?

— Чем меньше знаешь — тем крепче спишь. Идем.

Она развернулась и зашагала к уединенной кабинке в дальнем полутемном углу. Гуннар обернулся к священнику: — Прошу прощения, падре. Придется отложить богословские споры до лучших времен.

— Ступай с миром, сын мой, — отозвался одноглазый пастырь, вновь утыкаясь в нетронутую кружку эля. За этой нетронутой кружкой явно скрывалась своя драма.

Опустившись на деревянную лавку напротив загадочной гостьи, Гуннар без обиняков перешел к делу: — Что за контракт?

Женщина не проронила ни звука. Вместо ответа ее пальцы с короткими, практично подстриженными ногтями — еще один верный признак рукопашницы — толкнули по столешнице сложенный вдвое лист плотной бумаги.

Гуннар перехватил записку и неторопливо развернул ее. Взгляд скользнул по строчке с именем. Лицо наемника осталось каменной маской, но сердце пропустило глухой, тяжелый удар.

— Нет.

— «Нет»?

— Простое человеческое слово. Я не возьму этот заказ. Это чистой воды самоубийство.

— Мы готовы утроить твой стандартный гонорар.

— Мертвецам звонкая монета без надобности.

— Вдобавок ты получишь прототип армейской винтовки. Убойная сила втрое выше твоего текущего арсенала.

— Мой ответ — нет, — отрезал он, хотя калибр оружия заставил профессиональный интерес шевельнуться: с такой дурой наперевес задача уже не выглядела абсолютно безнадежной. Но последствия провала были слишком чудовищны. И дело касалось не только его шкуры: если он промахнется, по счетам придется платить всей планете. Прецедентов хватало с избытком.

Собеседница даже глазом не моргнула на категоричный отказ.

— Мы профинансируем полную модернизацию Нижнего города, — ровным тоном произнесла она. — Развернем постоянный стационарный лазарет с круглосуточным дежурством Целителей. Наладим бесперебойные поставки свежего продовольствия. Усилим патрули безопасности. Весь проект уже расписан до мелочей, — она извлекла из кожаной планшетки объемистую папку с гербовой печатью и пододвинула ее через стол. — Ознакомься. Программа называется «План развития Нижнего города». Финансирование откроется в ту самую секунду, когда ты поставишь подпись под контрактом. Тебе даже не обязательно побеждать: сам факт принятия заказа запускает стройку.

Гуннар открыл скоросшиватель: пункты, сметы, графики поставок — всё было чистой правдой. И что важнее — стоявшие за дамой кукловоды действительно обладали достаточной властью, чтобы воплотить обещания в жизнь. В конце концов, именно они дергали за ниточки во всем мегаполисе.

Он всё еще колебался. Разум буквально кричал: откажись! Вылазка была стопроцентно суицидальной — именно поэтому выбор пал на него, а не на штатных ликвидаторов.

Но цена… Цена вопроса была слишком велика, чтобы отмахнуться. Даже если он сложит голову — невелика потеря: одной заблудшей душой меньше. Мир без наемного убийцы только чище станет. Точно так же, как и без его мишени — безжалостного монстра во плоти. Сильного, великого, но всё же чудовища.

Его никчемная жизнь в обмен на спасение десятков тысяч нищих детей и калек. Гуннар был готов подписаться под такой сделкой не раздумывая.

— Мне нужны точные координаты его маршрутов. Время на подготовку. И снаряжение высшей пробы.

— Всё необходимое будет в твоем распоряжении, — подтвердила гостья. — Означает ли это, что контракт принят?

— Принят, — глухо выдохнул Гуннар, вновь бросив взгляд на клочок бумаги с коротким именем цели: — Я убью для вас Элайджу Харта.