Шпили Конклава озарились вспышкой эфира, и секундой позже Сэди ощутила знакомые, удушливо-липкие объятия энергии Смерти. Ей нестерпимо хотелось ударить в ответ, прорубить путь к источнику и стереть его с лица земли.

Но она знала: это невозможно. Эманации сочились из ближайшего Первородного Царства, а значит, уничтожить очаг ей было не под силу. Если подобное вообще было доступно смертным. И всё же чумная атмосфера мгновенно взвинтила нервы, повергнув ее в глухое раздражение.

Хотя истинной причиной служил не столько эфирный фон, сколько черные воспоминания, которые стихия Смерти подняла со дна души. Со дня гибели Дата прошло немало времени, но годы не притупили боль утраты. К тому же тогда они расстались скверно, оставив на сердце тяжелый осадок, не выветрившийся до сих пор.

И всё же Гонконг оставался ее домом. А семья оставалась семьей — какими бы закостенелыми и слепыми ни были их взгляды. Сэди чувствовала глубокую, непреодолимую потребность восстановить разорванные нити. Наверное, именно поэтому она и решилась прийти. Пусть это был всего лишь короткий визит, в душе теплилась надежда, что дед и брат наконец образумятся. Как именно это произойдет, она не представляла, но порой надежда не подчиняется законам логики.

Это был как раз такой случай.

Дед, если уж на то пошло, намертво застрял в собственной картине мира. Несгибаемая жесткость всегда была его визитной карточкой — главным образом потому, что сослужила ему безупречную службу в безжалостном мире корпоративного бизнеса до Катастрофы. Вот только времена изменились. Новый мир требовал гибкости и полутонов, а на это старик был органически не способен.

Но Сэди твердо решила дать семье последний шанс. Она не отступится, пока не исчерпает все возможности. Ей отчаянно хотелось склеить разбитые узы, но в одиночку вытянуть этот груз она не могла. Во всяком случае, не на тех условиях, с которыми могла бы смириться ее совесть.

С этой мыслью она шагнула с площадки Шпилей и огляделась по сторонам. Портал выбросил ее почти в двадцати милях от городской черты, но пропитанный Смертью эфир тяжелым саваном висел даже здесь. Панорама выглядела вполне знакомой, хотя девушка сразу подметила, что пара высоток на окраинах уже превратилась в руины.

Неудивительно. Львиная доля кварталов стояла заброшенной, а под ударами рыскавших в округе свирепых тварей железобетон долго не выдерживал. Некоторые каркасы казались настолько ветхими, что, чудилось, рухнут от первого же порыва сильного ветра.

Коротко кивнув местному магу пространства, Сэди миновала охраняемый периметр Конклава вокруг Шпилей и вышла через восточные ворота. Вскоре под ногами легла свежевымощенная дорога, которая через пару миль влилась в широкий тракт.

Поток был в основном пешим, хотя попадался и редкий транспорт. Некоторые повозки работали на новых технологиях, использовавших эфирные двигатели, но хватало и рикш, и тяжелых телег, запряженных выносливыми волами. Стоило Сэди влиться в движение, как путники стали испуганно жаться к обочинам, обходя ее за версту.

Ничего удивительного, учитывая, что она надела полный боевой доспех. Одного взгляда на эти сияющие латы хватало, чтобы прохожие шарахались в сторону: золотая броня недвусмысленно кричала о колоссальном могуществе хозяйки, а лезть на рожон перед такими монстрами дураков не было.

Досадно, ведь сама Сэди терпеть не могла, когда ее превозносили или возводили на пьедестал, но в нынешних реалиях это было неизбежно. Такова расплата за силу, и с этой ценой она смирилась задолго до Системной Катастрофы. Еще в старом мире она всегда знала, что обречена стоять поодаль от толпы.

Впрочем, сейчас это сыграло ей на руку: подстраиваться под общий черепаший шаг не требовалось. Даже не напрягаясь, она стремительно отмерила мили до города — лишь для того, чтобы обнаружить: перемены оказались куда глубже, чем она предполагала.

Начать с того, что дорога в город была наглухо отгорожена высокими стенами и патрулировалась слаженными звеньями бойцов. Беглого взгляда хватило, чтобы оценить классическую пятерку: два Воина, Целитель, Следопыт и Чародей. Идеальный баланс архетипов для отражения любой внезапной угрозы.

Стены мерцали защитным эфирным контуром, отсекая тракт от нежити, рыскавшей по ту сторону заграждения. Притормозив один из патрулей, девушка поинтересовалась, весь ли город взят в такое кольцо.

— Нет, — буркнула командир отряда с неприкрытым раздражением оттого, что приходится тратить время на пустые разговоры. — «Небесный Бастион» выжег нежить на огромных площадях, а большая часть острова Гонконг и вовсе полностью очищена от скверны.

— Понятно. Спасибо.

Женщина даже отвечать не стала — развернулась и повела пятерку дальше. Зачем нужны были столь жесткие патрули, стало ясно буквально через несколько минут: из-за стены с глухим ревом перемахнула омерзительная туша из гниющей плоти и бросилась на вереницу беженцев. Ближайший дозор среагировал за долю секунды — мерзость искромсали в фарш в считанные мгновения.

Сэди даже вмешаться не успела, находясь более чем в сотне ярдов от места стычки, но слаженность гарнизона произвела впечатление. И всё же полностью избежать жертв не удалось: один путник погиб на месте, двое получили тяжелые рваные раны. Когда Сэди подоспела к раненым, готовая пустить в ход целительную магию, патрульный лекарь уже завершал перевязку и стабилизировал пострадавших.

— Проходите, гражданка, не задерживайте движение, — бросил головной Воин. Он держался заметно вежливее предыдущей дамы, но в голосе звенела сталь, не терпящая пререканий.

Сэди знала: ни один из этих солдат не смог бы остановить ее силой, пожелай она вмешаться, но раздувать конфликт на ровном месте не имело смысла. Убедившись, что раненые выживут, она молча двинулась дальше. В последующие минуты она стала свидетельницей еще пары атак, но обошлось без смертей. Караулы реагировали молниеносно и выверенно, демонстрируя отличную армейскую выучку.

Похоже, «Небесный Бастион» наконец-то встал на ноги и обрел уверенность.

И слава богу: мысли о брошенных людях все эти месяцы тяжелым камнем тянули душу на дно. У нее были свои причины уйти — и причины более чем веские, — но рядовым бойцам и беженцам не было до них дела, ворвись орда ходячих мертвецов в их бараки.

А опасность была более чем осязаемой, пусть Сэди и пыталась загнать эти страхи поглубже. Остаться в клане она не могла ни при каких условиях, так что терзать себя бесплодными сожалениями было бессмысленно. Она привыкла концентрироваться на том, что могла изменить лично — именно поэтому с такой яростной готовностью бросилась в пекло Первородного Царства.

Но теперь, шагая среди тех самых людей, чью беду она когда-то оставила за спиной, отмахнуться от вины не получалось. Внутри неприятно жгло, пока она шла по улицам и наконец ступила на мост, ведущий на остров Гонконг.

И вот здесь обстановка резко преобразилась.

Многие привычные небоскребы пошли под снос, уступив место многоярусным вертикальным фермам — технологии явно позаимствовали у агрокомплексов, кормивших Сиэтл. Уцелевшие постройки перестроили и укрепили, готовясь принять непрерывно растущий поток колонистов.

Сэди уверенно держала курс на колоссальную громаду здания, прежде известного как Международный коммерческий центр. Ныне небоскреб служил цитаделью ее деда: когда она уходила, именно здесь базировался весь костяк ударных сил «Небесного Бастиона».

Снаружи гигантская башня почти не изменилась, но за те почти два года, что Сэди здесь не было, глубинная начинка претерпела колоссальную перестройку. Небоскреб буквально дрожал от плотного эфирного фона — верный признак того, что городские артефакторы и ремесленники трудились в поте лица. Вдобавок часовые у парадного портала излучали ауры куда более грозные, чем она ожидала.

Для нее они всё еще оставались слабаками, но собственную планку она давно перестала считать эталоном. Для среднемирового уровня эти бойцы были более чем солидны — впечатляющий прогресс, учитывая то плачевное состояние, в котором клан пребывал в момент ее бегства.

Она подошла к заставе.

— Сэди Сонг. Я прибыла к деду и брату, — ровно представилась она. — Могу войти?

— Можете, — отозвался офицер караула. — Сдайте оружие, и путь открыт. Патриарх Сонг Тянвэй ожидает вас.

Расставаться с мечом Сэди не планировала, но, рассудив здраво, признала справедливость требования: теперь она считалась чужачкой, и пропустить вооруженного до зубов гостя к главе правящего дома не позволил бы ни один здравомыслящий начальник безопасности.

Впрочем, клинок ей для самообороны не требовался вовсе: при желании она могла сровнять этот небоскреб с землей голыми руками. Отстегнув ножны, она передала меч со словами:

— Надеюсь получить его обратно без единой царапины.

Гвардеец сдержанно заверил, что клинок вернется в идеальном состоянии, и пропустил гостью внутрь. Холл остался прежним, чего нельзя было сказать о лицах: большинство встречавшихся людей глядели на нее с настороженным подозрением и затаенной злобой. Опять же, удивляться не приходилось: для них она была предательницей, бросившей свой народ на произвол судьбы. Истинной подоплеки конфликта они, разумеется, не знали.

Да и знай они всю правду — разве можно было винить их за обиду? Ее не было рядом, когда лилась кровь.

Сэди проигнорировала косые взгляды и направилась к лифтовому холлу, где наткнулась на еще одну пару телохранителей. Эти бойцы на голову превосходили стражей у входа: уровни под сто тридцать, не меньше — весьма недурно. Хотя реальной угрозы для нее они по-прежнему не представляли.

Охранники молча расступились, и лифт плавно унес ее на верхние этажи. Спустя пару минут двери открылись, явив приемную патриарха, оставшуюся практически нетронутой. Внутри всё невольно сжалось при виде драконьих мотивов в отделке: появись здесь Элайджа, он вряд ли ограничился бы простой брезгливой гримасой.

Отбросив лишние мысли, она перешагнула порог кабинета, оказавшись лицом к лицу с патриархом. Выглядел дед заметно моложе, чем в день ее ухода, хотя в глубине глаз застыла застарелая, въевшаяся усталость.

Сэди отвесила выверенный поклон:

— Дедушка.

— Внучка, — сухо кивнул старик в ответ. — Что привело тебя сюда?

— Я… не знаю точно, — призналась она. — Многое. Хотела убедиться, что «Небесный Бастион»… процветает. И еще мне нужно знать, какова ваша позиция относительно Первородных Царств. Три разлома уже пали. Остальные ждут своего часа.

— Ты не сидела сложа руки. Твои подвиги — предмет гордости для всего нашего клана.

Судя по всему, вести о ее победе в Вечной Войне долетели и сюда: слухи в новом мире разносились молниеносно.

— Я сделала это не ради клана, — холодно отрезала она.

— И тем не менее твоя слава ложится на наше имя. Тебя это огорчает, внучка?

— Я не хочу развивать эту тему.

— Как тебе будет угодно. Присаживайся. Чаю?

Она кивнула и прошла следом за ним в кабинет. Интерьер остался подчеркнуто строгим и изысканным, отдавая дань китайскому наследию династии. Через мгновение вошла служанка, бесшумно поставив перед Сэди чашку со свежим настоем: заваренным в точности так, как она любила — старик помнил каждую мелочь. Он всегда уделял подобным деталям маниакальное внимание, прекрасно зная, как это влияет на собеседника.

Несколько минут ушли на протокольный обмен вежливостями. Тянвэй рассказал о переменах в мегаполисе: львиную долю ресурсов и опыта принесло закрытие местного Первородного Царства. Первоначальный штурм подорвал силу аномалии, но первые рейды дались колоссальной кровью, унеся сотни жизней. Тем не менее они выстояли и наладили методику зачистки: теперь подземелье служило постоянным полигоном для прокачки уровней, ничем не уступая Башням.

Куда более опасным, признал патриарх, но игра стоила свеч.

— За Первородными Царствами будущее, — отчеканил он. — Тот, кто держит под контролем разломы, возвысится над остальными. Прямо сейчас мы ведем переговоры о военном союзе с гильдиями Нью-Йорка, дабы не остаться на обочине.

— Понятно, — кивнула Сэди. Логика была ясна: гильдейский картель стремительно превращался в главную доминирующую силу на Земле. Именно поэтому Элайджа и отправился на встречу с их лидерами. Оставалось уповать, что переговоры увенчаются успехом, а не обернутся бойней: стоило нью-йоркским шишкам выдвинуть друиду хоть одно ультимативное требование, и ответная реакция последовала бы незамедлительно. Но в Гонконг Сэди пришла совсем не за этим: — А что с Нико?

— Ах, твой непутевый брат… Неиссякаемый источник головной боли. Он совершенно не оправдал моих ожиданий, — с брезгливой досадой скривился Тянвэй. — Рассеянный, ненадежный, ветреный и вспыльчивый. Такие черты не красят истинного лидера.

— Где он?

Старик пренебрежительно махнул рукой:

— В городе. Спутался с какой-то девицей сомнительной репутации. И наивно полагает, будто я не знаю об их тайных свиданиях. Очередное доказательство его полной профнепригодности. Человек, совершающий столь фатальные просчеты в суждениях, не имеет права вести за собой людей.

— И чем же она сомнительна?

— Вся та же грязь. Но я не намерен рассуждать о своих неудачах на посту патриарха, — Тянвэй подался вперед, впившись в нее тяжелым взглядом: — Ты должна вернуться. Твое место здесь. Не подобает наследнице клана бродяжничать по миру наемницей, продавая свой меч иноземцам. С тобой по правую руку мы займем главенствующее положение на этой планете. Это предначертано судьбой.

— Вот как? И каким же образом?

— У нас есть влиятельные союзники. Они недооценивают нашу мощь, но сослужат добрую службу, когда пробьет час свести счеты с врагами. Твой клинок гарантирует наше безоговорочное возвышение.

Сэди тяжело вздохнула. Всё по-старому. Дед мог быть гениальным стратегом в мире финансов, но застрявшие в прошлом рефлексы неизменно вели его по ложному следу в новой реальности. Вместо того чтобы объединить силы и решать глобальную угрозу, нависшую над всем человечеством, он продолжал плести паутину мелких подковерных интриг.

— Что с тобой? — прищурился он.

— Мне пора, — она поднялась на ноги, расправляя плечи. — Рада была увидеть тебя, дедушка. Спасибо за чай. Я обдумаю твои слова, но оставаться не могу — меня ждут дела в другом месте.

Брови старика сошлись на переносице, но голос остался ровным:

— Что ж, воля твоя. Но помни, кто ты есть. Твой дом здесь. И мы ждем твоего возвращения.

Сэди отвесила сдержанный поклон и шагнула к выходу. Гонконг мог измениться до неузнаваемости снаружи, но внутри цитадель оставалась всё тем же клубком ядовитых гадюк. И покуда во главе стола сидел Сонг Тянвэй, иного ждать не приходилось.