Десмонд Фарина стоял чуть в стороне, небрежно привалившись плечом к деревянной стенной панели. Внутренний Совет практически игнорировал его присутствие, но именно такой расклад его более чем устраивал. В конце концов, архетип Следопыта он выбрал не просто так. Десмонд предпочитал держаться в тени, дергая за невидимые ниточки из полумрака, и его класс — «Темный Клинок» — идеально отражал эту скрытную натуру.

Любой другой на его месте, вероятно, счел бы подобное пренебрежение смертельным оскорблением. Как-никак, он возглавлял пятую по силе гильдию Нью-Йорка, что автоматически делало его лидером одной из могущественнейших организаций на планете. И тем не менее его усадили за пресловутый «детский столик», где прочие аутсайдеры тешили самолюбие иллюзией, будто имеют право голоса в судьбах мира.

На деле никакого голоса у них не было.

Разумеется, Внутренний Совет милостиво позволял им принимать пустые регламенты и утверждать протоколы, но реальной власти в Малом Зале было ничуть не больше, чем у рядовых подписантов Договора Четырех Углов.

Таковы были правила игры. Но в отличие от остальных неудачников, Десмонд находил в этой роли массу плюсов. Да, его голос при голосованиях не весил почти ничего, зато высокий статус гильдии позволял находиться в непосредственной близости от верховной четверки — а уж как дергать за струны самолюбия каждого из этих титанов, он знал досконально.

Назвать их марионетками было бы явным преувеличением, но солидным влиянием на правящий квартет он определенно обладал. И когда дело доходило до принципиальных вопросов, он всегда умел выжать из них желаемое.

Так или иначе.

Но прямо сейчас его мысли были заняты вовсе не напыщенными индюками, величавшими себя Внутренним Советом. Взгляд рейнджера неотрывно сверлил чудовище, сидевшее посреди залы. В обычные дни бесспорным гегемоном Нью-Йорка считался Даву: сто семьдесят второй уровень, исключительный врожденный талант к культивации — живой кошмар на любом поле боя. Свою несокрушимую мощь исполин доказывал столько раз, что сомневаться в ней не приходилось никому.

Однако рядом с Элайджей Хартом африканский воитель казался желторотым новобранцем.

Каким уровнем обладал Харт, Десмонд даже представить не мог, но голые цифры не имели значения. Сила друида ощущалась физически — тяжелая, осязаемая масса, заполнявшая всё пространство комнаты. Вдобавок этот монстр в одиночку зачистил три Первородных Царства, в то время как большинство выживших боялось даже приблизиться к подобным аномалиям.

Перед встречей Челси охарактеризовала Харта как «ходячее оружие массового поражения». Тогда Десмонд отнесся к ее словам со скепсисом: девушка не страдала любовью к гиперболам, но поверить, что один-единственный смертный способен аккумулировать такую разрушительную мощь, рассудок отказывался. Теперь же, увидев друида воочию, Фарина понимал: рейдерша скорее недооценила его.

И от этого осознания мороз драл по коже.

Харт опустился в предложенное кресло, и его странные глаза скользнули по лицам собравшихся. Он не упустил из виду даже Десмонда, затаившегося в углу. Простые бойцы его ни за что бы не разглядели: навык невидимости рейнджер не активировал, но сама природа класса заставляла тени льнуть к его телу, позволяя растворяться в интерьере без всякой магии.

Но Элайджа Харт заглянул прямо в тень. И увидел его.

— Честер в общих чертах обрисовал вашу систему, — заговорил гость, вольготно откинувшись на спинку кресла. Никакой игры на публику — он действительно не чувствовал ни малейшей угрозы от окруживших его титанов. Десмонд невольно задался вопросом: а не в этом ли самом костюме друид методично вырезал пиратское логово в Бухте Кровавой Скалы? — Весьма впечатляет. Недавнее новшество?

Гикс подалась вперед, хищно сверкнув желтыми глазами:

— Многие гильдии зарождались порознь на руинах старого мира. Лишь когда Шпили Конклава вошли в строй, мы начали ковать единый альянс. До меня дошли слухи, что вы сошлись в деловом партнерстве с гоблином. Мудрый шаг. Чрезвычайно мудрый.

Десмонд терпеть не мог эту зеленокожую выскочку: спесивая, наглая и подчеркнуто презирающая любого, кого считала ниже себя по статусу. А учитывая ее непомерное эго, в эту категорию попадало практически всё население планеты.

Впрочем, ее гильдия — «Красные Рыцари» — представляла собой грозную силу. Сколоченная почти сплошь из иномирных гоблинов, армия прибыла на Землю с четко определенной миссией. Истинных причин исхода Гикс никогда не раскрывала, но и дураку было ясно: они от чего-то бежали. Как, собственно, и любой другой колонист, шагнувший сквозь порталы на растерзанную Землю.

Шанала резко, со свистом выдохнула сквозь зубы, на краткий миг утратив фирменное эльфийское хладнокровие — для любого другого столь бурный жест сошел бы за яростный крик. Она вела за собой «Крестоносцев» — на редкость разношерстную по расовому составу гильдию, где единственным мерилом признавали личную боевую эффективность. Все остальное — происхождение, биологический вид, родной мир — эльфийка считала пустой шелухой.

Раздражение Шаналы Десмонд понимал без слов: встреча едва началась, а Гикс уже грубо сломала заранее утвержденный сценарий, требующий выступать единым монолитным фронтом.

И судя по тому, как в зрачках Харта вспыхнули звериные искры, трещину в их рядах он считал в ту же секунду.

Даву кашлянул, пытаясь вернуть разговор в конструктивное русло:

— Оставим истоки. Каковы ваши первые впечатления от Нью-Йорка, мистер Харт? До меня дошли сведения о досадном инциденте с нашей полицией.

— Да так, прогулялся по Центральному парку. Встретил старого боевого товарища. Обычное дело, — отмахнулся Харт с раздражающей беззаботностью. По информации Десмонда, напряжение на улице едва не переросло в бойню, и лишь старое знакомство друида с нанятым сикхским охотником уберегло взвод копов от превращения в удобрение. — Как закончим здесь — вернусь обратно. Надо помочь приятелю зачистить скверну.

— Вы окажете городу неоценимую услугу, — расплылся в слащавой улыбке Рам Кханду. Змея подколодная. Если кого Десмонд ненавидел сильнее гоблинши, так это холеного индуса. Его гильдия, «Клинок Индры», стояла в табели всего на одну строчку выше «Лиги Древних», но Рам кичился этим пустяком так, словно между ними пролегла непреодолимая пропасть. В реальности их боевой потенциал был равен, а четвертое место досталось индусам лишь потому, что архитекторам Договора требовалось где-то провести формальную черту верховного совета.

— Вовсе нет. Просто дружеская услуга, — сухо оборвал его друид.

Даву прочистил горло:

— Не сомневаюсь, что ваше время дорого, мистер Харт. Перейдем к сути.

— Честно говоря, не вижу, что здесь вообще обсуждать. Мне казалось, мы всё обговорили через Челси. Кстати, а где она? — прищурился Элайджа.

— К сожалению, она не входит в состав правящего совета и занята срочными делами на фронте: Первородные Царства никого не ждут, — ровно пояснил чернокожий титан. — И в этом кроется корень нашей проблемы, не так ли? Разломы несут колоссальную гибель, но одновременно открывают невиданные перспективы. Полагаю, вы согласитесь с этим тезисом, учитывая, как вы превратили… Остров Химеры в неиссякаемый ресурс для прокачки.

Харт качнул головой:

— Я смотрю на вещи иначе, но пусть будет по-вашему: каждый видит то, что хочет. Форпост на Острове Химеры возведен вовсе не для того, чтобы Железный Берег бесконечно фармил опыт в разломе. Он защищает мое древо.

Затем друид вкратце описал сакральную природу своего насаждения. Десмонд уже слышал эти выкладки из вторых уст, но всё равно испытывал благоговейный трепет перед растением, способным столь методично выкачивать эфир из Первородного Царства. Агентурные сводки из Сиэтла подтверждали: теоретическая база под этим проектом была железной. Более того, шпионы в Железном Береге докладывали об абсолютном успехе полевых испытаний: плотность эфира вокруг аномалии, известной как Кузня Химер, стабилизировалась до безопасных величин.

План Харта работал как часы.

А значит, гильдиям было жизненно необходимо заполучить его технологии, если они рассчитывали удержать контроль над планетой. В одиночку законсервировать все очаги они не могли — пока не могли. Даже объединив совокупную мощь сотен гильдий Договора Четырех Углов с десятками тысяч закаленных бойцов, они физически не успевали зачищать разломы до того, как те накопят критическую массу и сдетонируют.

Если вообще были способны закрыть хоть один.

Судя по отчетам Челси, уверенности в победе не было вовсе: она полагала, что со временем они сумели бы собрать ударный кулак для штурма Стихийного Водоворота, но на подготовку ушел бы год, если не больше. Человечество не располагало подобной роскошью. Особенно с учетом того, что процедуру требовалось повторять непрерывно на десятках фронтов.

Прямо сейчас «Небесный Бастион» в Гонконге стремительно сдавал позиции: мощь Опустошенного Предела росла с каждым днем простоя, и хотя гвардейцам Сонг Тянвэя удавалось пару раз зачистить ядро, каждый новый цикл оказывался на порядок смертоноснее предыдущего. Скоро барьеры падут, и орды нежити хлынут на улицы, смывая цитадель в кровавый кошмар.

Та же участь ждала каждый континент, если они не научатся купировать излишки планетарного эфира.

И ключом к спасению оставался Харт с его саженцами.

Разумеется, друид был не единственным, кто ломал голову над осушением аномалий: инженеры Сиэтла рыли землю носом, артефакторы и ученые всех пятидесяти гильдий Манхэттена бились над чертежами день и ночь, да и в других анклавах мира шли схожие разработки.

Иномирцы подтверждали: в зрелых мирах мультивселенной Башни и Царства жестко регулируются технологиями контроля. Вот только колонисты не привезли с собой ни аппаратуры, ни базовых научных знаний для ее воспроизводства.

А это означало одно: прямо сейчас Элайджа Харт являлся единственным существом на Земле, способным решить проблему. Он был не просто сильнейшим бойцом планеты — в чем Десмонд убедился лично, — но и единоличным монополистом на самый ценный стратегический ресурс в истории человечества.

Словом, он был незаменим.

Закончив изложение, Харт добавил:

— Но я не могу разорваться и сторожить каждое дерево лично. Реликтовые растения привлекают слишком много алчных взглядов: найдутся умники, которые захотят выкорчевать ростки ради сиюминутной выгоды. Мне нужна надежная охрана.

— А как же Железный Берег? — вставила Гикс.

— Железный Берег — мой верный союзник. Мы работаем вместе, когда это возможно, но у них нет армий, чтобы держать гарнизоны по всему земному шару, — отрезал Элайджа. — А у вас — есть. Вопрос лишь в том, какую цену вы запросите за свои клинки.

Даву подался вперед, положив массивные кулаки на полированный гранит:

— В этом и заключается суть переговоров, не так ли? Вам что-то нужно от нас.

— А вам — от меня. Иначе я бы не сидел за этим столом, — парировал друид. — Я настроен на мирный диалог. Я хочу спасти эту планету. Но давайте сразу расставим точки на свои места: если Земля сорвется в штопор, если ее признают нежизнеспособной и подвергнут системному изъятию — у меня есть куда отступить. У меня есть варианты спасения. А у вас?

В зале повисла тяжелая тишина: крыть было нечем. Десмонд понятия не имел, какая беда вышвырнула Шаналу и Гикс с их родных планет, но был абсолютно уверен — дороги назад для них не существовало, как и для подавляющего большинства иномирных беженцев. А для Даву, Рама и самого Десмонда этот мир был единственной родиной. Мысль о бегстве в неизвестность казалась дикой.

Да и банально не по карману: даже междугородние переходы через Филиал стоили баснословных состояний, а межмировой прыжок разорил бы богатейших магнатов подчистую.

— Чего вы требуете? — глухо спросил африканец.

— По большому счету? Того же, чего и любой вменяемый житель Земли: не допустить уничтожения нашего мира. Вы уже прощупываете Первородные Царства, и я требую немедленно сообщать мне координаты каждого нового найденного разлома, — произнес Харт. — Мне плевать, под чьим флагом вы их застолбите. Называйте это как угодно. Если ваших сил хватает на регулярную зачистку — флаг вам в руки, фармите на здоровье. Но если вы упретесь в тупик — я должен знать об этом в ту же секунду. Я не позволю планете сдохнуть только потому, что кучка гильдейских баронов решила припрятать жирные зоны прокачки в личный карман.

— Справедливое требование, — кивнул Даву. — Обмен разведданными разумен. Что еще?

Элайджа пояснил: всякий раз, когда он высаживает саженец у очередного разлома, гильдии обязуются выставить элитный гарнизон и гарантировать его неприкосновенность. Условия были предсказуемыми, и совет без колебаний одобрил пункт. Однако любые договоры требуют взаимности, и у лидеров картеля тоже имелись свои встречные претензии.

Первое требование звучало тривиально: Харт обязуется уважать территориальные квоты гильдий и не вырезать их личный состав. К всеобщему облегчению, друид согласился без споров — при условии, что бойцы на местах не станут первыми лезть на рожон.

— Оскорблений в свой адрес я спускать не намерен, — отчеканил он ледяным тоном. — Если у какого-то дурака хватит смелости встать на моем пути — он получит то, что заслужил. Если выходки повторятся, я спрошу за них с его непосредственного руководства. Один-два эксцесса можно списать на человеческую глупость, но если наметится система… что ж, разговор пойдет совсем на другом языке.

Он не стал разжевывать подробности, но воспоминания о пепелище Бухты Кровавой Скалы стояли перед глазами каждого. Повторять этот урок в Нью-Йорке желающих не нашлось.

Второе условие оказалось куда более скользким, и озвучить его взялась Гикс:

— К нашим границам подступает война. Фронт пока в сотнях миль к западу, но ситуация критическая. Львиная доля наших элитных резервов скована рейдами по Первородным Царствам. Силы распылены, и несмотря на наш суммарный боевой потенциал…

— Это войско несет прямую экзистенциальную угрозу Нью-Йорку, — подхватил Даву.

— И чего вы ждете от меня? — прищурился Харт. — Безопасность ваших стен — сугубо ваша внутренняя головная боль.

— Мы не спорим, однако…

— Судя по вашим аурам, вы ребята не из робкого десятка. Уверен, справитесь своими силами. Я вам не наемник, — отрезал Элайджа, и в глубине его зрачков на долю секунды ослепительно полыхнул белый первородный свет. Вспышка длилась мгновение, но сердце Десмонда оборвалось и ухнуло куда-то в пятки: — Я не ваш цепной пес и не собираюсь таскать для вас каштаны из огня только потому, что вам лень пачкать белые перчатки. Если этот пункт для вас принципиален — скатертью дорожка. Не сомневаюсь, что на этой планете найдутся и другие союзы, готовые к сотрудничеству.

Невысказанным осталось главное: никакие союзы ему не требовались вовсе. При всей мощи картеля предлагаемые гильдиями услуги были для существа его калибра удобным подспорьем, но никак не жизненной необходимостью.

К счастью, у Внутреннего Совета хватило ума вовремя сдать назад.

— Что ж, справедливо, — уступил Даву. — Мы предоставим вам координаты. Если во время своих странствий вы случайно наткнетесь на авангарды этой армии — любая добытая разведка будет принята с благодарностью. Но сражаться за нас мы вас не принуждаем. Защитить город мы вполне способны самостоятельно.

Правдой это было лишь отчасти, знал Десмонд: наступающая армия представляла собой саранчу, пожирающую континент, а страх перед системным изъятием заставил гильдии слишком тонко размазать гарнизоны по диким землям. Возможно, город они и отстоят, но победа станет пирровой.

— С разведкой помогу, если подвернутся под руку, — смягчился Харт, и опасное пламя в его глазах угасло. — Но золотых гор не обещаю.

Пульс Десмонда медленно вернулся к нормальному ритму. Он лично исследовал пепелище Бухты Кровавой Скалы и руины в предместьях Сиэтла, так что на что способен этот парень, представлял во всех кровавых красках. Стер бы он Внутренний Совет в порошок прямо сейчас из-за одной неосторожной фразы? Возможно, сдержался бы. Но риск сорвать чеку был слишком велик.

Словно прочитав мысли рейнджера, Элайджа вдруг поинтересовался:

— Кстати, о Сиэтле. В доках я приметил тяжелые орудия их производства. Каковы реальные отношения между вашими анклавами?

— Напряженные, но мирные, — отозвалась Шанала. — Торговля идет полным ходом, но в военном отношении мы абсолютно автономны.

— Иными словами: если Исайя решит свести со мной счеты и пришлет ликвидаторов — какова будет ваша позиция?

— Полный и безоговорочный нейтралитет, — твердо ответил Даву. — Мы не вмешиваемся во внешние распри, пока они не угрожают нашим интересам напрямую. Наша цель — Башни и Первородные Царства. Мы будем защищать Нью-Йорк до последнего вздоха, но влезать в войны чужих королей, вождей и империй не намерены. Это не наша стезя.

Главной задачей совета было не превратить Харта в заклятого врага. Все остальное являлось лишь приятным бонусом.

— Вот и чудно. К Сиэтлу у меня претензий нет — славный городишко. Но Исайе пора зарубить на носу: в этом мире есть силы, которые ему не подчинить никогда.

— Полностью разделяем вашу позицию, — кивнул Даву, и остальные лидеры согласно склонили головы. Привычка владыки Сиэтла совать нос в чужие дела набила оскомину всем: он пытался контролировать каждый кусок пирога на континенте, хотя благоразумнее было бы не высовываться за пределы родных стен. Рано или поздно зарвавшегося диктатора придется поставить на место — и скорее всего, эту оплеуху отвесит именно Договор Четырех Углов.

— Ну, раз вопросов больше нет — я пойду. Меня ждет охота с приятелем, сами понимаете.

— А как же подписание дого…

— Никаких бумаг. Мое слово — закон: пока вы не трогаете мои святыни, я не трогаю ваших людей, — отрезал Харт, поднимаясь на ноги. У самых дверей он бросил через плечо: — На днях я высажу новое древо в предместьях Стихийного Водоворота. Надеюсь, вы предупредите свои заставы.

С этими словами друид покинул залу.

Прошла добрая минута мертвой тишины, прежде чем Шанала шумно, тяжело перевела дыхание:

— Вы хоть понимаете, кто только что стоял перед нами? — прошептала она.

— Всего лишь могущественный человек, — пожал плечами Даву.

— Нет! Это было стихийное бедствие во плоти! Неужели вы не чувствовали вибрации его ауры? Не видели его зрачков? — эльфийка вновь судорожно глотнула воздух. — В нем не осталось ничего человеческого.

— Наша разведка подтверждает: он уроженец Земли, — нахмурился Рам.

Шанала яростно качнула головой:

— Родиться он мог где угодно, но я способна отличить дракона от смертного! Я чую драконью кровь за версту!

Дракон.

Десмонд перерыл немало архивов, изучая историю старших рас, и значение этого слова понимал прекрасно. Более того: невероятные успехи Элайджи Харта в Первородных Царствах мгновенно обретали железную логику, окажись он воплощением древнего ящера.

— Но как это возможно? — опешил Даву.

Эльфийка лишь бессильно повела изящными плечами:

— Понятия не имею. Одно знаю твердо: нам следует зубами держаться за свою часть уговора, дабы не навлечь на город его ярость.

— «Уговора»… — процедил сквозь зубы Рам, сбросив маску лощеного денди; под глянцем скрывался расчетливый и беспощадный зверь: — По-моему, мы не добились ровным счетом ничего.

— Мы выполнили главную задачу: он не пойдет против нас войной. На данном этапе это лучший из возможных исходов, — осадила его Гикс.

— А что будет завтра?

— Кто знает, что готовит завтрашний день? — философски развел руками Даву. — Мы должны сосредоточиться на том, что в наших силах изменить. На Первородных Царствах.

Рам мрачно процедил:

— И на Сиэтле. Они сколачивают собственный блок.

— Я в курсе, — отрезал исполин. — Но не стоит плодить врагов на пустом месте. Мы будем сотрудничать с ними до тех пор, пока их амбиции не перечеркнут наши планы.

— Согласна, — кивнула гоблинша.

Шанала безмолвно подтвердила согласие.

Рам лишь глухо кипел от бессильной ярости: алчный до мозга костей, он мечтал подмять под власть гильдейского картеля весь мир. К счастью, ресурсов для воплощения столь безумных планов у него не водилось: гордыня индуса надежно блокировалась его собственной недальновидностью.

И вполне возможно, этот фатальный изъян со временем приведет его к краху, расчистив дорогу наверх новой гильдии. Четвертая строчка в мировом рейтинге казалась Десмонду весьма соблазнительной целью. Похоже, настала пора и ему наконец выйти из тени.