Нахмурившись, Элайджа перешагнул порог гильдейской цитадели. Спину жгло чужими цепкими взглядами: было ясно как день, что до конца визита в Нью-Йорк хвост от него не отстанет. Впрочем, винить верхушку альянса за желание держать непредсказуемого гостя на мушке друид не стал бы — на их месте он поступил бы в точности так же.

И всё же аудиенция прошла относительно гладко, хотя в сухом остатке казалась пустой тратой времени. Обычный протокольный обмен любезностями, который до Катастрофы запросто уложился бы в пару электронных писем. С другой стороны, увидеть оппонентов лицом к лицу было не лишним: иначе он не смог бы воочию прощупать их реальный боевой ранг, заставивший даже его слегка подобраться.

А вот попытка гильдейских баронов сделать его руками свою грязную работу оставила на редкость мерзкий осадок. Этот демарш едва не пустил переговоры под откос, что отбросило бы все его глобальные замыслы на месяцы назад. Как-никак, он всё еще рассчитывал оплести планету сетью священных древ и надежно закупорить Первородные Царства.

К чести Внутреннего Совета, они мгновенно уловили намек и бросили мысль использовать его как цепного пса, иначе дипломатия закончилась бы кровавой баней.

И всё же уверенности в пользе встречи не было. Время покажет. Вот когда он начнет высаживать побеги — благо два зачарованных семени уже лежали в заплечной сумке, дожидаясь своего часа, — ситуация станет понятнее.

Впрочем, прямо сейчас все мысли Элайджи крутились вокруг Центрального парка и уговора с Ракханом. Парень истосковался по реальному, осязаемому делу и горел желанием размять кулаки. Он настолько погрузился в эти планы, что едва не проморгал развернувшуюся впереди драму.

Осознание ударило по нервам внезапно — словно ледяное шило вонзилось в самый мозг.

Обернувшись на шаги человека, неспешно пересекавшего площадь, друид сначала увидел лишь обычного прохожего, за которым по пятам следовали два громадных белых волка. Лишь спустя пару секунд до Элайджи дошло: чудовищный ментальный крик исходил вовсе не от двуногого. Сигнал отчаяния транслировали звери.

Ужас. Боль. Бессильная ярость. Глухая безысходность. Тысячи кричащих эмоций сплелись в один жуткий узел, вопивший об очевидном: это были узники. Рабы. Их дикую волю методично выжгли дотла, сломали хребет разума и силком принудили к рабской покорности.

В одно мгновение кусочки мозаики сложились в единую картину, о которой друиду доводилось немало слышать, но сталкиваться воочию пока не приходилось.

Укротитель.

Человек, одаренный системным сродством с природой, но выбравший не гармонию и слияние с естественным миром, а грязное насилие и порабощение. Омерзительное святотатство, бездарное осквернение сакрального дара, от которого желудок Элайджи скрутило спазмом тошноты. Это было равносильно встрече с продажным легавым. Или врачом, режущим собственных пациентов на органы. С продажным политиканом, развратным священником или учителем-растлителем.

Сродство с первозданной природой являлось величайшей привилегией, но одновременно налагало священную ответственность. С носителя подобной силы спрос всегда был строже в разы. И когда одаренный цинично плевал на долг, обращая в рабство тех, кого обязан был защищать, грех становился несмываемым.

Эти волки не были соратниками или питомцами. Они были замученными пленниками. И терпеть подобную мерзость Элайджа не собирался ни секунды.

Прежде чем рассудок успел взвесить последствия, ладонь друида уже сжала рукоять «Зеленого Клыка», а расстояние до мучителя сократилось до нуля. Укротитель даже осознать ничего не успел: сверкающее лезвие косы описало свистящую дугу, начисто срезая голову с плеч. Обезглавленное тело по инерции простояло еще секунду, прежде чем завалиться на брусчатку, но голова рухнула первой — со смачным, мокрым шлепком о камень.

Прошла пара мгновений оглушенной тишины, прежде чем над площадью взметнулся первый истошный женский визг. Секундой позже толпа в панике брызнула во все стороны, оставив посреди мостовой лишь Элайджу, двух растерянных хищников и остывающий труп их палача. Взгляд друида был прикован исключительно к зверям.

Оба зверя были колоссальными — добрых три сотни фунтов веса каждый, с роскошной, густой белой шерстью. Морды пачкали застарелые пятна запекшейся крови, а под шерстью на боках и спинах безошибочно угадывались уродливые рубцы от кнутов.

В груди вспыхнула яростная жажда вернуть мерзавца с того света и прикончить заново — только куда медленнее. Лишить гордых зверей свободы само по себе было тяжким преступлением, но этот ублюдок еще и методично истязал их плоть. Причем абсолютно бессмысленно: насколько знал Элайджа, порабощенный навыком зверь лишался остатков собственной воли и физически не мог ослушаться хозяина. Избивать их не было никакой практической нужды. А значит, садист калечил волков исключительно ради собственного извращенного удовольствия.

Потому что мог.

Желваки на скулах друида ожесточенно вздулись; усилием воли он отослал косу обратно в «Астральную Петлю». Опустившись на колени перед ближним волком, он протянул руку, но зверь испуганно заскулил, вжав уши: не столько от ноющей боли в теле, сколько от дикого, животного ужаса.

Обычно запредельное сродство Элайджи мгновенно успокаивало любого дикого хищника, но на сей раз сыграло злую шутку: измученный зверь привык ассоциировать природную ману с невыносимой болью и отчаянно жаждал броситься наутек.

Элайджа едва не позволил ему сбежать. Будь они в глухой тайге — отпустил бы без раздумий. Но здесь, посреди переполненного мегаполиса, перепуганные контуженные звери в панике разорвали бы первых попавшихся прохожих. Допустить бойни он не мог.

Сохраняя абсолютное внутреннее спокойствие, парень извлек из пространственного хранилища щедрый шмат сушеного мяса левиафана. Волк настороженно потянул носом, недоверчиво взглянул в глаза человеку и после мягкого ободряющего шепота жадно сглотил угощение. Второй последовал примеру собрата, но напряжение в мускулах спало лишь самую малость. Впрочем, и этого хватило, чтобы друид без промедления начал сплетать нити регенерации.

В этот момент на него напали.

Троица подонков не представляла ни малейшей угрозы: дешевое, кустарно зачарованное оружие в грязных руках, смердящие за версту лохмотья — выглядели они так, словно не мылись несколько месяцев кряду. Под стать самому казненному Укротителю.

Один из нападавших что-то истошно орал про кровавого убийцу, но Элайджа даже не стал вслушиваться. Он просто распахнул Мантию Власти.

Эфир в радиусе десятка ярдов мгновенно замерз в монолитный лед. Друид коротко повел волей, и к тому моменту, когда стальное лезвие коснулось его спины, вложенный в удар навык бандита начисто развеялся, лишившись подпитки.

Клинок разлетелся в стеклянную пыль.

Нападавший без звука рухнул на колени.

Его подельники кулями повалились следом.

Элайджа даже не обернулся, когда тела неудачников забились в глухих конвульсиях от ментального пресса: всё его внимание без остатка принадлежало раненым волкам.

— Тише, маленькие, всё кончено… — тихо шептал он, бережно проводя ладонью по мокрой шерсти. С неба мерно закапали тяжелые, целебные капли «Благословения Рощи», латая рваную плоть и насыщая истощенные жилы чистейшей витальностью: — Его больше нет. Вы в безопасности.

Волк тихонько пискнул и сделал робкий шаг вперед. Еще шаг — и тяжелая голова опустилась на плечо Элайджи, вздрагивая всем телом от непривычного тепла. Второй гигант тут же прижался с другого бока, и спустя пару секунд парень оказался погребен под горой белого густого меха. Он продолжал тихо убаюкивать зверей, сплетая слова с мягкими волнами исцеления.

— Я бы на вашем месте ближе не подходил. Это дикие хищники, и у них хватит сил разорвать вас на куски за пару секунд, — ровным голосом предупредил друид, не поворачивая головы.

Десяток полицейских замер в пятнадцати футах позади, резко притормозив, едва носки их ботинок коснулись невидимой границы Мантии Власти. Ощутив на себе ледяное дыхание первородной мощи, патрульные поспешно попятились назад.

— Они мертвы? — нервно уточнила старшая группы — высокая сухопарая офицер со стильной синей прядью в светлых волосах.

— Тот, что без головы — безусловно. Остальные трое просто… недееспособны. Пока что.

— Что здесь произошло? — спросила она. Судя по тону, убийство средь бела дня в центре мегаполиса больше не вызывало прежнего шока, перейдя в разряд рабочих инцидентов.

— Этот ублюдок был работорговцем. Я подобного не терплю. Более того: передайте вашим гильдейским лордам, что я вношу еще одно требование в наш договор. Никаких Укротителей. Увижу хоть одного — прикончу на месте без лишних разговоров и колебаний.

— Но я не могу…

— Это дела гильдий, офицер Морган. Вы свободны, — раздался за спиной знакомый сухой голос.

Оборачиваться или пускать в ход «Душу Дикой Природы» нужды не было: Элайджа сразу узнал Честера, чопорного секретаря совета.

Полицейские явно скривились от необходимости подчиняться гильдейскому чиновнику, но пререкаться не посмели, торопливо растворившись в переулках. На мостовой остался лишь секретарь.

— Ты ведь всё слышал, верно?

— До единого слова, мистер Харт, — отозвался Честер, аккуратно поправляя круглые стекла очков.

— Тогда передай совету. Сам я возвращаться не хочу — мне нужно позаботиться о новых друзьях.

— Я доведу ваши слова до руководства. Но вы должны понимать: бесконечно выкручивать руки Совету не выйдет, — сдержанно заметил секретарь. — Они готовы прогибаться, но если взвалить на их плечи непосильный груз, однажды им придется либо сбросить ношу, либо сломаться.

— Справедливо. Это последнее условие: никаких Укротителей в окрестностях.

— Будет исполнено.

Честер развернулся и зашагал обратно к цитадели. Элайджа плавно развеял Мантию Власти. Даже без парализующего поля троица нападавших оклемается очень нескоро. В отдалении маячили оставшиеся на подстраховке патрульные — стоило друиду уйти, как бандитов наверняка поволокут в кутузку.

Или оставят подыхать на камнях.

Элайдже было глубоко плевать. Прямо сейчас его заботила лишь одна задача: доставить искалеченных зверей в безопасное место. Как и однажды в прошлом, он решился применить «Корни Древа Жизни» нестандартным образом. Крепко прижав волков к груди, друид активировал пространственное перемещение, волевым усилием заставив эфирные корни оплести не только собственную ауру, но и туши обоих зверей.

В следующую секунду он материализовался посреди священной рощи.

И едва не рухнул носом во мох, когда внутренности разорвало дикой вспышкой боли. Захлебываясь кровью, парень судорожно возобновил «Благословение Рощи» и лавиной обрушил на собственные каналы все доступные исцеляющие плетения, сквозь зубы простонав: — Всяко лучше, чем в прошлый раз…

Тогда его невольной попутчицей стала Сараалиниса: то был единственный способ вытащить раненую девушку с того света, и друид рванул телепорт не раздумывая. Расплатой стали чудовищные разрывы органов, едва не отправившие его в могилу. Сейчас повторилось то же самое: сырая пространственная энергия диким вихрем пронеслась по организму, превращая мягкие ткани в кровавую кашу.

Разница заключалась лишь в том, что нынешний запас [Живучести] был несоизмеримо выше.

И всё же потребовалось почти десять минут непрерывного лечения, прежде чем ноги перестали подкашиваться. К этому моменту перед ним уже вырос Нертус.

— Что это значит? — требовательно проскрипел древесный дух.

Элайджа покачал головой, всё еще прижимая ладонь к ноющему боку: — Они были под пятой Укротителя. Я не мог… просто не мог бросить их там. А останься они на площади — в панике загрызли бы кого-нибудь, — выдохнул он. — Пришлось тащить сюда.

— Укротители… Мерзкое семя, — скривился спригган.

— Не то слово, — пробормотал парень.

В этот момент из чащи бесшумно выступил Оскар в окружении своей своры. Один из белых великанов инстинктивно оскалил окровавленные клыки, но сил на драку у зверя не оставалось вовсе. Собаки приблизились настороженно, но без малейшей агрессии — с уверенным достоинством хозяев территории. Спустя пару секунд псы уже миролюбиво обнюхивали новичков.

Охотник вопросительно приподнял бровь, и друид в двух словах обрисовал бойню на площади. Мужчина помрачнел: — Мне встречались подобные выродки в скитаниях. Моя стая таких на дух не переносит.

— Моя — тоже, — буркнул Элайджа, когда подошедшая Фредди ласково боднула его мордой под колено. Парень с облегчением потрепал овчарку за ушами: — Умница моя.

Шум привлек внимание Сэди и детей. Ребята были взмыленными, многие щеголяли свежими ссадинами и синяками: деревянные учебные мечи в руках ясно говорили о том, что девушка сдержала слово и взялась за их боевую подготовку. И судя по блеску в глазах малышни, тренировали их без малейших поблажек.

— Назад, не подходите! — предостерег Элайджа. — Это не духи-хранители. Это дикие, искалеченные звери. — Лишь сейчас до него дошло, что оставлять белых гигантов в сердце рощи нельзя: слишком опасны для окружения. Он повернулся к Оскару: — Ты не знаешь, где поблизости водятся волчьи стаи?

— В округе три стаи, — без запинки отозвался следопыт. — Одна держит горный перевал, вторая кочует на севере, третья ушла дальше к югу.

— Сможешь проводить этих двоих к сородичам? Сам бы взялся, да боюсь, за мной они пока не пойдут.

— Сделаю.

Охотник коротко свистнул стае: собаки с деловитым лаем окружили пришельцев, мягко покусывая их за пятки и подталкивая вперед, пока громадные волки тяжело не поднялись на лапы и не поплелись следом за вожаком вглубь лесной чащи. Друид не спускал с них ментального взора локуса, пока процессия окончательно не скрылась за границей владений.

Лишь тогда он позволил себе шумно выдохнуть.

— Поговорим? — тихо подошла Сэди.

Элайджа качнул головой: — Давай не сейчас. Меня всё еще ждут в Нью-Йорке.

Вкратце пересказав итоги гильдейского совета, он добавил, что обещал помочь Ракхану вычистить заразу из Центрального парка, прежде чем сможет вплотную заняться высадкой побегов и разгребанием накопившихся дел.

— А ты сама как? Ты ведь собиралась навестить Гонконг. Как прошла встреча?

— Паршиво, — призналась она, помрачнев. — Потом обсудим. Мне нужно закончить спарринги с ребятами.

— Ладно. Как освободишься — договорим. Мне всё равно еще минут десять каналы латать.

— Нельзя так издеваться над собственным телом, Элайджа, — укоризненно покачала головой девушка. — Однажды твоя удача кончится, и ты переступишь черту.

— Знаю, — виновато развел руками он.

Сэди подалась вперед и запечатлела на его щеке короткий, почти целомудренный поцелуй, вызвавший взрыв приглушенного детского хихиканья за спиной, после чего увела воспитанников обратно на тренировочную поляну.

Элайджа опустился на мох, методично разгоняя эфир по разорванным сосудам, чтобы поскорее вернуться на континент. Глядя ей вслед, он невольно пробормотал: — А ведь она права. Пора завязывать с такими трюками.

— Ты перестал бы быть собой, вздумай ты заглушить зов инстинктов, — прогудел из кроны Нертус.

— Ну да, наверное… Вот только однажды эти самые инстинкты загонят меня в могилу.