Элайджа погрузился во внутренний взор, сосредоточившись на гранях разума. Он всегда представлял их в виде граненых кристаллов, снабженных чем-то вроде диафрагм-шлюзов, которые можно открывать и закрывать, пропуская порции эфира в глубины бессмертной души. Однако при ближайшем рассмотрении взгляд неизменно спотыкался о несколько секций, окрашенных в непроглядную, дегтярную черноту.

Грани травм.

Именно туда он годами сгружал пережитую боль. Темные чувства, ярость, скорбь и пепел потерь, которые запрещал себе пропускать через сердце. Стоило заглянуть в эти черные провалы хотя бы краем сознания — и нутро сводило от первобытного ужаса.

И всё же друид прекрасно понимал: следующий шаг в культивации разума останется недосягаемым до тех пор, пока он не расчистит эти авгиевы конюшни. Но как именно подступиться к проблеме? Тратить годы на психотерапию? На это не было ни времени, ни моральных сил: бесконечное ковыряние в старых ранах лишь умножило бы груз на плечах.

Впрочем, парень подозревал, что в магическом мире найдутся куда более радикальные способы выжигания душевной скверны. Быть может, достаточно будет сжать эфир до запредельной плотности и содрать этот въевшийся нагар со стенок грубым напором маны.

Элайджа всё еще перебирал варианты внутренней алхимии, когда Ракхан наконец шевельнулся, выходя из глубокой медитации. Отбросив лишние думы, друид спросил:

— Готов покончить с этим?

Охотник степенно кивнул:

— Нам предстоит слаженная работа. А для этого я обязан посвятить тебя в свои возможности. Твои секреты я унесу в могилу, — сикх отвесил уважительный полупоклон. — Как тебе известно, моя стезя — Охотник. Соответственно, мои навыки заточены под неотступное выслеживание добычи, молниеносные сближения и сокрушительные выпады. Вдобавок я перенял часть арсенала у архетипа Исследователя — эти плетения облегчают ориентирование на местности и выживание в диких пустошах.

Примерно такой расклад Элайджа и предполагал.

— Ловушки ставишь?

— Обычно я ношу с собой богатый арсенал инженерных заготовок, но большую часть уже развернул по периметру. Кое-что осталось, но запас скромный. Желаешь, чтобы я вернулся в город за пополнением боекомплекта?

Элайджа качнул головой:

— Обойдемся тем, что есть под рукой. Здешнее зверье само по себе не слишком грозное. Меня куда больше тревожит разлом в эпицентре. Если его забросили так надолго, как кажется по запаху, ядро успело набрать колоссальную массу.

Так уж были устроены пространственные бреши: на начальном этапе они оставались относительно стабильными, но в определенный момент переступали невидимый порог и начинали стремительно разрастаться, экспоненциально накапливая разрушительную мощь. Соответственно, и зачистить такое логово становилось в разы сложнее.

Судя по тяжести витавшего в воздухе смрада, этот очаг предоставили самому себе очень давно.

— Почему власти тянули так долго? — нахмурился парень.

— На этот вопрос у меня есть ответ: чиновничьи распри за юрисдикцию, — вздохнул Ракхан. — Полиция утверждает, что парковая зона входит в зону ответственности департамента, а гильдейские лорды заявляют свои исключительные права на любые аномалии. Пока канцелярии препираются за долю добычи, внутрь не ступала нога ни одного отряда.

— Часовой на воротах обмолвился, будто гильдии гоняют сюда молодняк на тренировки.

— В былые времена так и было, но со временем брешь оставили без присмотра, и ситуация вышла из берегов, — подтвердил сикх.

— Сколько времени здесь зреет нарыв?

— Недели три как минимум. А может, и все два месяца.

Элайджа досадливо скривился:

— Паршиво дело. Придется лезть прямо в пасть разлома и выжигать ядро изнутри. Причем легко не будет: насколько я знаю, сложность испытания автоматически подстраивается под вошедших.

— Именно так.

— А мой уровень заметно превышает твой, — прямо заметил друид. — Так что я пойму, если ты решишь остаться снаружи. Тебе там придется несладко.

— Я пойду до конца, — отрезал воин. — Вдруг мое копье сумеет отвести беду? Я не бросаю начатое дело.

— Воля твоя. Постараюсь прикрыть, но обещать безоблачную прогулку не стану: у меня у самого руки будут заняты под завязку, — предупредил Элайджа. — А как разнесем брешь, я попробую исцелить местную фауну. Не уверен, что выйдет… но попытаться обязан.

— Чем смогу — помогу, — твердо отозвался сикх.

Элайджа звонко хлопнул ладонями о колени:

— В таком случае выступаем. И да: постарайся не дергаться от моего вида.

С этими словами друид активировал «Облик Бича». Несмотря на предупреждение, Ракхан невольно отшатнулся, когда плоть парня за секунду перестроилась в чешуйчатую громаду дрейка бича. Впрочем, армейская выдержка не подвела сикха: хвататься за оружие он благоразумно не стал. Достойный результат, учитывая, что перед ним вырос десятифутовый, сочащийся ядом плотоядный раптор.

— Держись за мной. Если начнется свалка, я церемониться не стану, так что не отставай, — пророкотал Элайджа низким, гортанным рыком.

Дождавшись короткого кивка напарника, ящер сорвался с места. Не утруждая себя короткими передними лапами, он с размаху припечатал массивную дубовую створку задней когтистой лапой — дверь с грохотом сорвало с кованых петель, что друид мысленно списал на запланированный тактический маневр.

Секундой позже он уже мчался сквозь подлесок. Скорость ящер держал на пределе возможностей бегущего позади человека, но первый контакт не заставил себя ждать: из зарослей метнулась серая тень койота. Зверь был чудовищно истощен, буквально обтянут кожей поверх ребер, а его глазницы заливала сплошная смоляная чернота. Из холки торчали пульсирующие жгуты порчи. Несмотря на явное истощение, мутант двигался с обманчивой свирепостью и ловкостью, бросаясь на чужака без малейшего чувства самосохранения.

Элайджа ответил с не меньшей яростью. Вместо того чтобы перекусить наглеца челюстями, он в полуобороте хлестнул задней лапой. Мощные серповидные когти распороли тушу с чудовищной силой: койот буквально разорвался в кровавые клочья, а его хребет с треском впечатался в ствол векового вяза.

Но где рыскал один зараженный падальщик, там скрывалась целая стая. В следующую секунду кусты вокруг буквально взорвались лавиной мутантов. Крысы габаритами с матерую овчарку, одичавшие псы, стаи искаженных птиц и даже пара жаб ринулись на друида, захлебываясь слепой ненавистью.

Настал черед испытать свежий боевой навык:

Ползучий Мор

Нанесите укус или удар жалом, вводя в цель вирулентный токсин, способный передаваться соседним врагам через физический контакт. Любые негативные эффекты, действующие на изначальную цель, также распространяются на новых носителей. Применение скрытности невозможно под воздействием данного эффекта.

Убойная сила токсина зависит от относительной культивации ядра. Длительность зависит от характеристики «Эфир». Текущая: 5031 секунда. Доступно только в «Облике Бича».

Мускулистый хвост дрейка со свистом рассек воздух: острое хитиновое жало глубоко вонзилось в ближайшую тварь. Монстр издох практически мгновенно, за считанные секунды расползаясь зловонной жижей от концентрированного яда. Но истинный потенциал навыка раскрылся следом: ящер хлестнул хвостом, отшвыривая тающую тушу прямо в морду гигантской жабе.

Кратчайшего соприкосновения хватило, чтобы токсин перекинулся на амфибию. [Стойкость] у жабы оказалась повыше, но агония длилась недолго: испустив предсмертный хрип, она обмякла, покрываясь пузырями.

А через ее конвульсирующий труп уже карабкались три крысы. И зараза мгновенно въелась в их плоть.

Пока чумной огонь «Ползучего Мора» перескакивал с одной жертвы на другую, выкашивая ряды нападавших цепной реакцией, Элайджа продолжал неумолимо продавливать просеку. Опыта сражения в этой форме у него было немного, но тело на удивление быстро поймало боевой ритм — да так гладко, что друид искренне удивился, как обходился без этой трансформации раньше.

Задние лапы не уступали заточенным клинкам, взрезая шкуры и кроша кости играючи, а колоссальная масса дрейка добавляла к каждому выпаду сокрушительную кинетическую энергию. Если когтей не хватало, в дело вступал тяжелый хвост, хлеставший словно по собственной воле.

В этом плане трансформация перекликалась с повадками «Облика Шипа»: наработанные рефлексы пришлись как нельзя кстати, позволив друиду без труда выделить отдельную грань разума под контроль хвостового жала.

И наконец — челюсти.

В чистой силе укуса форма слегка проигрывала старому «Облику Хищника», где крокодилья пасть дробила гранит, словно сухие ветки. Но у дрейка этого и не требовалось: каждый укус щедро впрыскивал во вражескую плоть [Эфирный Сепсис]. Пусть этот яд и уступал по летальности «Ползучему Мору», против рядовых порождений скверны его хватало за глаза.

Это была форменная бойня.

Да, несколько тварей успели оцарапать бока ящера, но короткая активация «Дикого Возрождения» стерла царапины без следа. К моменту, когда тяжело дышащий Ракхан нагнал авангард, от передового отряда монстров остались лишь дымящиеся лужи едкой слизи. Чешуя самого друида ослепительно блестела, чистая и невредимая.

— Надо ускоряться. Чем дольше стоим, тем больше дряни наползет. Прыгай на спину!

Ракхан окинул ящера долгим взглядом, и на лице бывалого воина впервые промелькнуло искреннее замешательство. Понять сикха было нетрудно: предупреждающие кислотно-зеленые полосы на чешуе любого разумного хищника заставили бы держаться за версту.

Впрочем, самообладание охотник вернул за секунду: коротко выдохнув, он неловко вскарабкался на загривок дрейка, намертво вцепившись в острые гребни спины.

Ощущение вышло на редкость мерзким.

Элайдже показалось, будто кто-то изо всех сил тянет его за палец на ноге — до того диким и неестественным был этот тактильный отклик. Похоже, он недооценил назначение спинных наростов: столь острая чувствительность говорила о том, что гребень служит сложным органом сенсорного восприятия.

Дрейк сорвался с места, стелясь над кочковатой землей словно выпущенная стрела и безошибочно выдерживая курс по следу удушливого яда в воздухе. Он легко перемахивал через поваленные стволы, форсировал ручьи и на ходу сминал случайных мутантов, пока под лапами не показались первые неопровержимые следы эпицентра.

Черные, лоснящиеся плети затвердевшей скверны плотным ковром оплетали лесную подстилку. Едва коснувшись их «Душой Дикой Природы», друид едва не захлебнулся волной отвращения: восприятие буквально обожгло гнилостным смрадом.

Стиснув зубы и загнав подступающую тошноту в одну из запятнанных граней разума, он продолжил прорыв вдоль узловатых жгутов. Побеги вились по земле, душили стволы вековых дубов, а кое-где в их мертвой хватке чернели мумифицированные останки лесного зверья.

Картина до боли напоминала «Лощину Жилокорня» в Кузне Химер — внешняя форма разнилась, но глубинная суть оставалась неизменной, вызывая неподдельное омерзение.

К счастью, масштабы парка не позволяли погоне затянуться: продравшись сквозь густой подлесок, ящер с глухим рыком затормозил всеми четырьмя лапами на краю широкой прогалины, застыв в паре футов от парящего в воздухе рваного разлома пространства.

— Слезай. К бою. Заходим, — скомандовал он.

Ракхан ловко соскочил на траву и в то же мгновение сорвал из-за спины массивную боевую секиру. Оружие мало вязалось с классическим образом следопыта, но для предстоящей мясорубки подходило идеально. Впрочем, арсенал воина этим не исчерпывался: на поясе покачивалась пара коротких клинков, за плечом торчало острие копья, а сбоку висела кожаная праща.

Воин коротко выдохнул, давая знать о готовности. Элайджа сбросил боевую форму, возвращая человеческое обличие. Тратить время на передышку и давать парковым мутантам шанс замкнуть кольцо окружения он не собирался — в конце концов, в его планы по-прежнему входило спасение уцелевших животных.

Поправив броню, друид решительно шагнул в пылающий зев разлома.