— Зубная паста?

— Ну да, — отозвался Элайджа, запустив пятерню в шевелюру.

Если в звериных трансформациях и был очевидный плюс, так это чистота: кровь, ошметки кишок и едкая слизь, неизбежно летевшие во все стороны при разрывании монстров когтями, чудесным образом не пачкали ни одежду, ни волосы. Ущерб гардеробу наносился лишь в те моменты, когда приходилось возвращаться в человеческий облик — как правило, ради сотворения целительных плетений.

— Сам понимаешь: защита от кариеса, свежее дыхание и всё такое. У меня в сумке завалялся старый тюбик, но мятой там уже давно не пахнет, выдохся подчистую. Вот и приглядываю, где бы разжиться свежим припасом.

— И ты всерьез полагаешь, будто я храню подобные излишества? — опешил Ракхан.

Переход от кровавой резни с воксами к обсуждению гигиены полости рта оказался чересчур резким даже для бывалого следопыта.

— Ну, зубы-то у тебя вон как ослепительно блестят! Грех не поинтересоваться.

— Благодарю за доброе слово.

— Всегда пожалуйста. Так в чем твой секрет?

— Древесный уголь и толченый шалфей.

— Тьфу ты, гадость какая! Уголь же начисто стирает зубную эмаль, — поморщился Элайджа. — А вот шалфей… Шалфей — это мысль, у меня в роще как раз пара кустов росла.

— Морская соль тоже весьма недурна.

— Бр-р, упаси боже! Меня отец в детстве заставлял полоскать горло соленой водой при каждой простуде. Называл это «проверенным народным средством», а я — форменной пыткой. До сих пор от одного запаха передергивает, стойкое отвращение на всю жизнь, — парень покачал головой. — Ладно, придется наступить на горло гордости и попросить дружбана сварить мне нормальную пасту.

В конце концов, у Биггла с зубами был полный порядок — наверняка в его родном мире знали толк в подобных снадобьях.

— Не стану отрицать: чистота тела и чистота помыслов равно угодны Вахегуру как высшие акты служения, — степенно склонил голову сикх. — Однако мне сдается, что эти чертоги едва ли подходят для богословских споров о гигиене. Предлагаю забрать положенную награду и покинуть эту преисподнюю.

— А знаешь… здравая мысль.

Оставив разговоры, Элайджа повернулся к сияющему белому кристаллу, мерно парящему в воздухе посреди разгромленного логова. Артефакт был скромным — едва ли фут в высоту и вдвое уже. От него исходила слабая пульсация эфира, которая после исполинских сундуков за покорение Первородных Царств выглядела даже как-то сиротливо.

Друид невольно усмехнулся себе под нос, поймав на себе вопросительный взгляд напарника:

— Что-то не так, друг мой?

— Да так, ловлю себя на мысли, что потихоньку превращаюсь в зажравшегося сноба от мира лута, — криво усмехнулся парень. — Не обращай внимания. Давай вскроем наши подарки.

Ракхан лишь выразительно прищурился на столь фривольное сравнение системной награды с праздничными презентами, но промолчал. Элайджа протянул ладонь и коснулся гладкой грани кристалла. Перед глазами мгновенно развернулось системное уведомление:

Поздравляем! Закрыв рядовой Пространственный разлом, вы оказали неоценимую услугу своему миру. За проявленную доблесть вам причитается награда.

Получено: Семя разлома.

На ладони материализовалось крупное семя, мягко пульсирующее сакральной смесью жизни и первородного эфира. Однако стоило вглядеться в него пристальнее, как на душе заскребли кошки: зародыш внутри был мертв. Прорастить этот побег в почве уже не выйдет при всем желании.

И каково же тогда его предназначение? Элайджа не имел ни малейшего понятия. Но рассудил здраво: раз за него пришлось пролить столько крови, ценность у диковинки должна быть немалой. Он перевел взгляд на Ракхана: сикх как раз разглядывал стеклянный фиал с мерцающей лазурной эссенцией — зелье характеристик. Охотник подтвердил догадку, сдержанно кивнув: флакон щедро накинул несколько свободных очков параметров.

На миг в груди друида шевельнулся легкий укол зависти: чистые характеристики казались куда более осязаемым и сиюминутным кушем. Впрочем, секундой позже парень признал: при его текущих заоблачных показателях пара лишних единиц погоды бы не сделала вовсе. Оставалось надеяться, что диковинное семя со временем принесет куда больше практической пользы.

Спрятав артефакт в глубины «Астральной Петли», Элайджа первым шагнул в пространственную брешь, увлекая сикха обратно на Землю.

Едва подошвы коснулись паркового дерна, как удушливая, смоляная вонь скверны снова обрушилась на рецепторы с удвоенной силой.

Парень тяжело нахмурился.

— В чем дело? — насторожился сикх.

— Мы не можем бросить всё в таком виде, — процедил Элайджа сквозь зубы.

Ракхан скорбно качнул головой:

— Здесь мы бессильны, брат мой. Мне уже доводилось сталкиваться с подобным мором: местное зверье обречено. Природа мертва.

— И что ты сделал в прошлый раз?

— Перебил всех зараженных тварей под корень и выжег лес дотла.

Элайджа ожесточенно мотнул головой:

— Меня такой расклад не устраивает.

Он был Друидом. Хранителем и проводником живого мира. Если он со всем своим заоблачным могуществом не способен исцелить искалеченную землю и вырвать из лап порчи хотя бы крупицы экосистемы — к чему тогда вообще вся эта сила? Вопрос заключался лишь в том, как именно переломить заразу.

Первой мыслью было просто накрыть чащу каскадом исцеляющих чар. Вот только зверям это, быть может, и облегчило бы страдания, но перед гниющими деревьями магия жизни была бессильна. К тому же въевшаяся скверна пустила слишком глубокие корни: пара рядовых заклинаний отскочила бы от нее как горох от гранита.

Опустившись на одно колено, Элайджа смежил веки. На сей раз он не стал выпускать восприятие наружу, а обратил духовный взор в сокровенные глубины собственного естества — прямиком к той темной грани разума, где варились застарелые душевные травмы и запертая боль.

Она нависала над сознанием уродливым черным монолитом: сплав окаменелости и гноящейся язвы. Зрелище живо напоминало пугающие снимки из социальной рекламы против курения, где обугленное легкое курильщика сопоставляли с чистой розовой плотью здорового человека.

И чем дольше друид вглядывался в эту внутреннюю скверну, тем отчетливее ловил себя на пугающем дежавю: червоточина в его душе вела себя точь-в-точь как отравленный парк снаружи. Другая по форме, быть может, но родственная по своей разрушительной сути. И в глубине души крепла непоколебимая уверенность: ключ к исцелению земли лежит в разгадке этой мрачной аналогии.

Элайджа потерял счет времени. Он сидел неподвижно, скрестив ноги посреди сплетения тысяч лоснящихся черных плетей порчи. Прошли долгие часы, а может, и целый день. Надо отдать должное Ракхану: сикх стоял над ним нерушимым часовым, методично отсекая случайных тварей, привлеченных аурой медитирующего практика.

Почти всю передовую волну мутантов они выкосили еще до штурма бреши, так что работы охотнику досталось немного. И все же сердце Элайджи сжималось от каждого предсмертного визга в зарослях: эти звери не были виновны в своем безумии. Они стали невинными жертвами катастрофы, и друид чувствовал жгучую вину за то, что пока не в силах им помочь.

Лишь глубокой ночью, когда бледный диск луны поднялся в зенит, Элайджа наконец распахнул глаза.

— Что тебе открылось? — негромко спросил Ракхан.

— До конца сам не понимаю, — признался парень хриплым шепотом. — Но если расчет верен — процесс затянется. — Он тяжело сглотнул пересохшим горлом, извлек из хранилища флягу и сделал щедрый глоток, утерев губы предплечьем: — Скажи, если почувствуешь неладное.

Снова прикрыв веки, он сосредоточился на двух вещах сразу. Первым в ход пошел «Проводник Рощи»: на сей раз друид не стал срывать шлюзы настежь, а пустил первородную ману тонким, выверенным ручейком. Следом сорвалось «Благословение Рощи»: посреди отравленного бурелома ослепительно распустился исполинский подсолнух, и ласковые капли целебного дождя наполнили вены спасительной витальностью.

— Держись крепче, — предупредил он напарника, не открывая глаз.

Секундой позже он распахнул Мантию Власти.

Прежде он использовал эту силу сугубо для сокрушения чужой агрессии — как в том же Стихийном Водовороте. Совсем недавно попробовал вывернуть полярность наизнанку, помогая Хоуп преодолеть первый барьер культивации. Два диаметрально противоположных применения, две стороны одной медали, разделенные тончайшей, едва уловимой гранью.

Сейчас же он попытался слить обе эти ипостаси воедино.

Чудовищная ошибка! Из груди вырвался глухой стон: показалось, будто душу рвут надвое раскаленными щипцами. Но это была лишь первая пристрелка, а уж терпеть боль Элайджа научился задолго до сегодняшнего дня. Он верил в задумку безоговорочно — оставалось лишь нащупать верный баланс.

Стиснув зубы, он обрушил на непокорную силу всю тяжесть своей несгибаемой воли. Минуты складывались в часы упорной внутренней борьбы, пока в узоре энергий наконец не забрезжил долгожданный просвет.

Распахнув веки, друид увидел духовные ветви собственной души: одна половина пылала сочной, изумрудной витальностью первозданной жизни, вторая же дышала ледяной, беспощадной ненавистью, неотличимой от Смерти. Разрушение и увядание. Две неразрывные грани единой природы.

Вот только струились они порознь, словно масло и вода, а потому скверна вокруг оставалась к ним глуха.

Ракхан благоразумно отступил на добрый десяток шагов назад: Элайджа отчетливо чуял воина буквально в паре футов от самой дальней границы сияющего полога. Охотник взирал на буйство стихий с неприкрытым благоговением, но взгляда от лесной тьмы не отрывал ни на миг — долг часового оставался для него превыше всего.

Каким бы величественным ни казался венец силы, друиду требовалось нечто большее. Вновь уйдя в медитацию, он взялся за переплавку структуры заново: порознь эти полюса были бессильны, но слейся они воедино… Звериные инстинкты буквально вопили: спасение кроется именно в этом союзе!

Обновив чары, он начал всё сначала.

Вновь потекли часы. Краем сознания парень улавливал свист клинков Ракхана, отбивающего редкие наскоки хищников, но отвлекаться не смел: малейшее колебание концентрации при столь тонкой огранке грозило катастрофой.

Ибо сплести Жизнь и Смерть в один узел — затея смертельно опасная, и цена ошибки здесь была абсолютной.

В процессе работы память услужливо подкинула картины недавнего визита в Гонконг: там витальность и некротическая скверна переплелись до жуткого гротеска. Да, в большинстве районов Смерть подмяла под себя всё живое, но они продолжали сосуществовать в противоестественном симбиозе, где одно не могло дышать без другого.

Именно этот мост друиду и требовался.

Вот только вектор он заложил принципиально иной: плодить чумных зомби в его планы не входило. Ему требовался скальпель. Идеальное орудие, способное сначала безжалостно выжечь заразу до самого донышка, а затем мгновенно затянуть рану живительным бальзамом. Единственный способ вернуть парку его первозданную душу.

По крайней мере, насколько простирались его познания. Быть может, иные маги мультивселенной знали пути изящнее — вполне вероятно, под подобные задачи существовали целые специализированные классы. Но Элайджа был Друидом. Стражем и защитником всего живого, а очищение скверны лежало в самой сердцевине его сакрального долга.

Опираясь на пережитое и доверяя звериному чутью, он методично сплавлял оба начала воедино. Труд был ювелирным, изматывающим, но под ласковым покровом родной рощи вдохновение било ключом — точно так же, как во время создания лучших резных посохов.

Дюйм за дюймом он подчинял Мантию Власти своей непреклонной воле. Сияющий ореол сжался в диаметре, но с каждым потерянным футом плотность эфира в нем возрастала стократно. Шаг за шагом он перековывал природу реликвии, пока спустя бесконечность не поставил финальную точку.

Из горла вырвался судорожный вздох.

Элайджа открыл глаза.

Сотканные из чистой энергии ветви мантии всё еще материально мерцали в воздухе — причудливая вязь сочной зелени и глубокого, почти черного бурого оттенка. Радиус купола не превышал двенадцати футов во все стороны. Но главное — под сенью этих призрачных крон не осталось ни следа порчи! Черные узловатые плети скверны истлели в прах, превратившись в сухую, бессильную труху.

— Как тебе это удалось? — выдохнул ошеломленный Ракхан, не сходивший с боевого поста ни на секунду.

— Сила зовется «Мантией Власти», — произнес Элайджа, поднимаясь на ноги и разминая затекшие плечи. — До сих пор я владел лишь половиной формулы. Это была просто бесформенная глыба мрамора, ждущая резца. Пришлось обтесать ее под стать собственному призванию.

В конце концов, Элайджа никогда не был кабинетным друидом, проводящим вечность за прополкой клумб. Он был воином и защитником, готовым идти на любое насилие ради высшей цели. Но одновременно с этим оставался целителем. Две стороны одной сущности, две неразрывные грани его пути, нашедшие воплощение в обновленном домене.

— Подойди ближе, — позвал он напарника. — Тебе это не навредит.

Ракхан шагнул под сень призрачных ветвей без тени сомнений — и шумно, тяжело выдохнул.

Стойкость и высокие характеристики сикха позволяли переносить запредельные нагрузки, но долгие бессонные сутки в непрерывном карауле выжали его почти досуха. На глазах Элайджи вековая усталость слетела с плеч воина, словно шелуха: спина распрямилась, дыхание выровнялось, а на осунувшемся лице заиграл здоровый румянец. Он выглядел человеком, заново родившимся на свет.

Так работала концентрированная живучесть.

Параллельно очищающий контур выжигал из его тела любые чужеродные токсины и заразу, подцепленные в отравленном лесу, возвращая организм к абсолютному пику здоровья.

— Недурно, а? — усмехнулся парень.

Охотник лишь завороженно покачал головой, не находя слов.

— Ладно, работы непочатый край — целый парк вычистить надо. Пора за дело, — бодро бросил Элайджа, но тут же спохватился: в руке из пространственного кармана возник спелый плод рощи. Он протянул угощение сикху, который жадно впился зубами в сочную мякоть, а сам в пару укусов умял второй — благо запасы в роще он пополнил заблаговременно. Смахнув капли сока с подбородка, друид осклабился: — Лучшего момента для генеральной уборки не придумаешь!