Элайджа опустился на колени перед сраженной тварью, и плечи его бессильно поникли. Обычная крыса — ничем не примечательная, если не считать габаритов и завышенного системного уровня. Казалось бы, гибель заурядного грызуна не должна была трогать его вовсе. И всё же, глядя на остывающую тушку, парень видел лишь упущенный шанс. Единственным чувством внутри оставалась глухая, грызущая вина. Ему следовало быть быстрее. Следовало явиться в Нью-Йорк раньше. Быть может, пойди он по первоначальному плану и вызовись помочь Ракхану в первые же часы по прибытии — исход оказался бы совсем иным.

Но выбор был сделан, и теперь со всех сторон на него давили кровавые последствия.

— Мы сделали всё, что было в наших силах, — тихо произнес Ракхан.

Охотник был с ног до головы забрызган засохшей сукровицей; ошметки шерсти и рваного мяса намертво забились между кольцами его кольчуги. Наконечник копья выщербился, а роскошная смоляная борода лишилась доброго клина, начисто срезанного шальным когтем мутанта. Рану на щеке друид затянул без следа, но на то, чтобы восстановить былую окладистую густоту поросли, уйдут долгие недели, если не месяцы.

Сам Элайджа выглядел ничуть не лучше. Необходимость непрерывно удерживать и балансировать «Мантию Власти» не оставляла ни капли ментальных ресурсов на собственную безопасность: он предоставил Ракхану вести львиную долю контактного боя, ограничив свою роль исцелением и методичным выжиганием скверны.

Мантия оказалась одновременно куда могущественнее и куда ограниченнее, чем он мог вообразить. Везде, где ступала нога друида, порчу буквально с мясом выдирало из материи. Мощный прилив витальности латал большую часть повреждений. Но далеко не все. Особенно тяжело приходилось местной фауне: многие звери были пропитаны ядом настолько глубоко, что очищающий импульс окончательно лишал их рассудка. Словно бешеные псы, они бросались на спасителей с пеной у рта и не останавливались, пока сталь не обрывала их мучения.

По такому кошмарному сценарию и шла вся зачистка парка, растянувшаяся на куда больший срок, чем Элайджа рассчитывал изначально. В конце концов, после тектонической перекройки планеты и укоренения Древа Жизни парк колоссально раздался вширь, в то время как радиус купола не превышал двадцати футов. Пришлось целую неделю без сна и отдыха прочесывать территорию сектор за сектором, нарезая бесконечную координатную сетку.

Физически нагрузки его почти не измотали. Но духовно — и что куда важнее, эфирно — этот непрерывный марафон выжал друида без остатка. Отчасти сказывалась черепашья скорость продвижения: процесс очищения не был мгновенным. Однако главной бедой оставалось яростное сопротивление самой скверны. Она огрызалась. Она цеплялась за почву когтями. А в узловых очагах скопления зараженных тварей — вроде крысиных норников — концентрация яда была настолько чудовищной, что Элайдже приходилось замирать на одном месте часами, лишь бы продавить сопротивление хоть на дюйм.

Урок вышел наглядным: персонализированная «Мантия Власти» обладала сокрушительным потенциалом, спорить с этим было глупо. Но всемогущей она не являлась. Многосуточное поддержание активного контура оставило друида абсолютно опустошенным; казалось, сама его душа тлеет от непрерывного напряжения.

Продлись этот измор еще немного или окажись сопротивление среды хоть чуточку яростнее — и он хлебнул бы настоящей беды.

— Ты сотворил великое благо, — твердо произнес Ракхан. — Без твоей воли эта земля так и осталась бы гноящейся язвой. Моих сил никогда бы не хватило завершить начатое в одиночку.

Элайджа лишь тяжело вздохнул, не отрывая взгляда от крысиного тельца. Жалкое зрелище: клочковатая, изъеденная язвами шерсть и остекленевшие глаза, жутко выпирающие из черепа. Даже на пороге смерти в покалеченном тельце еще теплилась крошечная искорка витальности — нить, которая, как друид прекрасно понимал, была не более чем предсмертным миражом. Она медленно таяла, пока зверек окончательно не превратился в бездыханный прах.

Одна из многих, слишком многих бессмысленных смертей.

— Нужно сжечь туши, — глухо бросил он.

— Я позабочусь об этом. Тебе нужен отдых.

— Не раньше, чем поставим точку.

Приняв «Облик Шипа», Элайджа принялся сгребать павших грызунов. Вскоре он уже волок к общей куче весь выводок разоренного гнезда — около трех дюжин тушек, одна другой плачевнее. Благодаря гибким шипастым лозам, струящимся из плеч, и длинным сучковатым рукам работа шла споро, позволяя мыслям блуждать сами по себе.

И ни к чему хорошему эти думы не вели.

Оглядывая растерзанный парк, парень с содроганием гадал: сколько еще уголков планеты постигла столь же горькая участь? Когда-то, подчиняясь голой необходимости, он мерил Землю исключительно пешими переходами. На этом долгом тракте он лично закрыл десятки пространственных брешей и спонтанных прорывов воксов — больше, чем мог сосчитать по памяти.

Теперь же он привычно порхал меж континентами через Шпили Конклава. В этом комфорте терялось нечто жизненно важное. Глубинная, сакральная связь с родным миром, которую он прежде принимал как данность. А расплатой за удобство стали десятки заброшенных, тлеющих очагов заражения. Если даже в сердце одного из величайших мегаполисов ситуация дошла до катастрофы, что творилось на диких просторах? В глухих дебрях, куда нога выжившего человека не ступала со времен апокалипсиса?

Там наверняка цвели пышным цветом сотни чумных пустошей, и рядом не было ни души, способной дать тварям отпор.

Эти мрачные мысли, подстегиваемые чувством вины, роем кружили в голове, пока они завершали санитарную зачистку. Скверна ушла, но земля оставалась усеяна горами падали. В конце концов Ракхан привел из города местных работяг с тяжелыми повозками, что заметно ускорило сбор останков. И всё же на погребальные работы ушло добрых три дня.

Элайджа молча наблюдал, как сикх поднес факел к исполинскому кургану, куда стащили тысячи истерзанных туш. Огонь занялся жадно, и спустя пару минут над прогалиной поплыл удушливый чад горелой шерсти и жареного мяса. Зрелище выворачивало нутро, но друид не тронулся с места, заставляя себя секунда за секундой смотреть, как погребальный костер пожирает следы трагедии.

Прошла еще целая неделя, прежде чем гигантская погребальная пирамида прогорела дотла, обратившись в остывающий пепел.

Все эти дни Элайджа нес молчаливую стражу у огня. Ракхан неотлучно стоял плечом к плечу с товарищем.

Разумеется, друид не стоял памятником на одном месте: большую часть времени он проводил в глубокой внутренней медитации. Глаза оставались открытыми, фиксируя всё происходящее вокруг, но истинный взор был направлен внутрь — прямо на грани разума, впитавшие в себя застарелую боль и непрожитые травмы.

И увиденная картина внушала искреннюю тревогу.

Внутренняя чернота разительно отличалась от внешней скверны, с которой он сражался последние недели: она была менее сырой, менее хищной. И всё же между ними явно ощущалось незримое глубинное родство, природу которого парень пока не мог разгадать. Одно было ясно как день: следующий рубеж в культивации разума не покорится, пока он не найдет управу на этот застарелый душевный нагар.

Все предыдущие попытки пробить блок терпели крах. Он пробовал с головой погрузиться в этот омут негатива, силком заставляя себя пережить кошмары заново — но добился лишь новой порции душевной боли.

Он пытался выговориться Ракхану: несмотря на недавнее знакомство, воин оказался на редкость чутким и терпеливым слушателем. Сикх не был дипломированным мозгоправом, но его невозмутимое спокойствие странным образом действовало как целебный бальзам на раны. В силу истовой веры охотник испытывал искреннюю потребность помогать ближнему — будь то теплое слово в минуту отчаяния или выслеживание свирепого людоеда в пустошах.

Это приносило облегчение, но сугубо психологическое, что лежало в совсем иной плоскости, нежели метафизические наросты на гранях сознания.

Элайджа не питал иллюзий относительно собственного душевного равновесия: как и у любого выжившего в мясорубке апокалипсиса, скелетов в его шкафу хватало с избытком. Но как бы сильно эти шрамы ни влияли на характер — а отрицать это было глупо, — истинный корень проблемы кролся глубже.

В самой метафизической архитектуре разума.

Лишь когда над пепелищем развеялись последние сизые струйки дыма, друида наконец озарила спасительная мысль. Ошибка крылась вовсе не в самой боли. Ошибка крылась в том, как именно он визуализировал структуру своего разума! До сих пор он упрямо представлял эти грани гранеными кристаллами. Метод работал — главным образом за счет прочности и несокрушимой твердости минерала. Но эта статичность, неподвижность камня и стала фатальным тупиком.

В этом и была загвоздка.

Как и в случае с «Мантией Власти» — или с ядром, которое он научился представлять дремлющим семенем, — ключом к прорыву являлась индивидуальная сонастройка. Но не банальная смена цвета или формы: концепция обязана была отражать глубинную суть его пути. И по какой-то непостижимой причине Элайджа раз за разом возвращался к мысли о том, что визуализация разума должна составлять единое органическое целое со всеми остальными аспектами культивации.

Каждая система существовала автономно. Тело. Разум. Душа. Ядро. У каждой была своя сакральная область. Но одновременно они переплетались в безупречный живой симбиоз. Раздельные ветви единого целого.

Словно дикая природа.

Словно древо.

Догадка обожгла рассудок с такой силой, что из груди вырвался судорожный вздох. Стоявший рядом Ракхан вопросительно приподнял бровь:

— Что-то стряслось, брат мой?

— До меня только что дошла вещь, которая должна была лежать на поверхности с самого начала.

— Таков удел большинства великих истин: мы постигаем очевидное лишь задним числом.

Слова сикха были чистой правдой, но друид всё равно сгорал от стыда за собственную слепоту. Если ядро служит семенем, из которого произрастает всё сущее, а ветви души сплетают живую крону — значит, грани разума обязаны стать листьями! Единственным белым пятном в этой схеме оставалось физическое тело.

Впрочем, стоило покрутить образ в голове еще секунду, как недостающий фрагмент мозаики встал на место. Ядро является семенем лишь на начальном этапе — со временем оно пустит корни глубоко в землю. А роль могучего древесного ствола возьмет на себя закаленная плоть!

Картина выстроилась в голове с хрустальной четкостью.

Вот только секундой позже в груди снова заскребло разочарование: проблема душевного шлака никуда не делась. Получалось, что он снова поставил телегу впереди лошади — перестроить архитектуру разума на древесный лад не удастся, пока грани не очистятся от яда.

Хотя… разве листва на ветвях не возобновляема по своей природе? Ее можно сбрасывать и отращивать заново по мере надобности! Деревья расстаются с листьями при смене сезонов, но точно так же они сбрасывают крону при грибковых поражениях, гнили или долгой засухе.

Если это спасает жизнь всему дереву — оно без колебаний жертвует листвой.

Этой мысли хватило, чтобы прочно закрепить новый ментальный шаблон. Впрочем, Элайджа отдавал себе отчет: воплотить задумку в реальность за пару медитаций не выйдет, да и обстановка посреди пепелища явно не располагала к ювелирным экспериментам над собственной душой. Он бережно задвинул наработки в дальний уголок памяти, решив вернуться к практике в тишине и покое родной рощи.

Теперь, когда парк был полностью вычищен, в Нью-Йорке его больше ничего не держало. Он вновь позвал Ракхана погостить на острове, но охотник покачал головой:

— Мой долг зовет меня в иные края. Но если пути, начертанные Вахегуру, пролягут близ твоих владений — я непременно переступлю твой порог.

Лучшего ответа ждать не приходилось. Однако возвращаться домой сию секунду друид не спешил: после пережитого требовалось проветрить голову. К тому же, признавал он это вслух или нет, внутри свербила навязчивая потребность прочесать окрестные дикие леса на предмет новых очагов заразы.

Надеялся ли он действительно найти там скверну?

Едва ли. Логики в таком порыве не было ни на грош — им двигали иррациональное чувство вины и взвинченные нервы, плевавшие на доводы рассудка с высокой колокольни.

Но сперва требовалось хотя бы элементарно выспаться. С этой мыслью парень покинул Центральный парк и углубился в городские кварталы, почти не глядя по сторонам и всецело отдавшись размышлениям о грядущей культивации разума.

Наверное, именно поэтому приближение незнакомки он едва не проглядел.

Разумеется, фоновое восприятие автоматически сканировало потенциальные угрозы по периметру — рефлексы работали безупречно. Но идущая навстречу женщина — точнее, совсем юная девушка — не вызывала ни малейших сигналов тревоги. Худенькая, почти прозрачная, с глубоко посаженными глазами и трогательным курносым носиком, придававшим ей совсем детский вид. Исходивший от нее эфирный след был настолько ничтожным, что о Вознесении не могло идти и речи: преодолей она хотя бы пятидесятый уровень — Элайджа искренне изумился бы.

Вот только всё это потеряло значение, когда девчонка встала как вкопанная прямо на его пути. Друид притормозил, намереваясь обогнуть препятствие, но в этот миг она заговорила. Голос пронзил самую глубину его бессмертной души:

— Элайджа Харт. У меня есть послание для тебя.

Парень опешил, на секунду замерев от неожиданности, прежде чем тело снова обрело подвижность. Сработала ли собственная воля или пассивный эффект «Рогов Дикого Призрака», но оцепенение спало.

Прежде чем он успел осадить странную прохожую, тонкая ладошка легла ему прямо на грудь. Вокруг девчушки закружился яростный вихрь концентрированного эфира — немыслимая мощь для столь хрупкого сосуда:

— На тебя открыта охота. Будь начеку: всё обстоит куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.

— Что?! Да кто на меня охотится? Почему?

Глаза девушки моргнули, плечи мгновенно обмякли, и она испуганно заозиралась по сторонам:

— Где я?.. — выдохнула она со свистом. — Вы кто такой?

— Ты… ты сама подошла ко мне! Что здесь происходит? — окончательно сбился с панталыку Элайджа.

— О боже… Опять. Опять началось…

— Что началось? Объясни толком!

Запинаясь, собеседница пояснила, что Система наделила ее редчайшим классом Пророка: время от времени рассудок затягивало в пророческий транс. Очнувшись, она нередко обнаруживала себя в абсолютно незнакомых трущобах посреди разговора со случайными встречными.

— То есть это было пророчество? Но как это вообще работает?

Она растерянно пожала плечами:

— Я… я не знаю законов. Других людей с таким классом мне встречать не доводилось, — прошептала она. — Это сущее проклятие, но иногда оно спасало невинные жизни. Я успела предупредить одну семью до того, как фронт докатился до их полей: они бросили ферму и спаслись в последний момент.

— Фронт? Какая еще война?

— Эльфы… Они убили столько людей… И этой бойне не видно конца.

Элайджа помрачнел. Та самая наступающая армия, о которой вскользь упоминали лидеры Внутреннего Совета — та самая война, разбираться с которой он велел гильдейским баронам самостоятельно. И вот очередное эхо его решений рикошетом ударило по нему самому. Конечно, взваливать на свои плечи роль мирового жандарма он не нанимался, но и закрывать глаза на кровавую бойню под боком больше не имел права. Иначе река невинной крови будет только шириться.

Следовало как минимум лично провести разведку, прежде чем решать, чью сторону занять в этой мясорубке.

— Мне нужно… мне пора идти… — девушка испуганно попятилась.

— Я могу чем-то помочь? Деньгами? Снаряжением?

Она решительно качнула головой:

— Просто прислушайся к предостережению. Мои видения никогда не лгут. Это всё, о чем я прошу.

Развернувшись, пророчица торопливо растворилась в бурлящей толпе, оставив Элайджу стоять посреди улицы в глубоком и тревожном оцепенении.