В вышине мерцали мириады звезд, а полная луна заливала горную поляну холодным серебром. Ночной ветерок тихо шелестел в ушах, колыша сочные травы в унисон со стрекотом невидимых сверчков. Рядом с распростертым на земле Элайджей уютно примостилось семейство гималайских таров — горные звери жались к человеку в поисках тепла на морозном, разреженном воздухе высокогорья. Косматые, с крутыми загнутыми назад рогами, эти родичи козлов выглядели грозно, но друида куда больше радовало то, какими теплыми и плюшевыми они оказались на ощупь.

Из груди вырвался тяжелый вздох: разум настойчиво твердил, что пора возвращаться на остров. Буквально перед его отбытием в Нью-Йорк из Полых Глубин благополучно поднялся Мигель. Недолгое время на острове племянник провел в компании Хоуп, и судя по его цветущему виду, опасные подземные бездны обошлись с юношей без лишней жестокости.

Но даже без необходимости срываться в подземку ради спасения родича у Элайджи оставался целый ворох неотложных задач. Дел накопилось невпроворот: как по части личной культивации, так и на поприще планетарной обороны. Однако друид отчетливо понимал — продолжать гонку в прежнем темпе он больше не в силах.

По крайней мере, без полноценной передышки.

И как бы горячо он ни любил священную рощу, остров в последнее время стал для него синонимом неподъемного груза ответственности. Там от него непрерывно чего-то ждали. Нуждались в защите. Требовали решений. Остров сковывал свободу по рукам и ногам, связывая паутиной тысячи обязательств, которые обязан был нести только он.

А здесь, на залитом лунным светом горном лугу, в объятиях мохнатых зверей, дышалось по-настоящему вольно. Здесь он вновь прикоснулся к чему-то неизмеримо большему. К той дикой, первозданной стихии, которой роща уже не могла дать: при всех титанических усилиях Нертуса по окультуриванию острова в процессе преображения было утрачено нечто неуловимое, но жизненно важное.

И это утраченное пламя Элайджа заново обрел на здешних склонах.

Точнее, он шаг за шагом возвращал его себе все те два дня, что брел по диким пустошам прочь от небоскребов Нью-Йорка. Он всей душой желал, чтобы эта вылазка продлилась куда дольше. Быть может, бесконечно.

Элайдже хватало самокритики признать: в основе этого побега лежало банальное малодушное бегство от груза долга. Ну или простая человеческая усталость: взвалив на плечи судьбу целой планеты, он ни разу не позволил себе сбросить ношу. Так или иначе, ему требовалась пауза — глубокая, исцеляющая передышка, какую домашняя роща подарить не могла.

Разумеется, перед уходом в глушь он заглянул в нью-йоркский Филиал и разослал короткие весточки близким, предупредив, что на некоторое время уйдет со связи. Но даже необходимость отчитываться перед родными отдавала неприятным зудом в затылке.

— Похоже, я слишком привык быть волком-одиночкой, — негромко пробормотал он себе под нос.

От звука голоса крошечный козленок испуганно вскинул мордочку и уставился на друида с забавным, почти человеческим укором.

— Виноват, виноват, малыш. Не хотел прерывать твой сон.

Обиженно фыркнув, козлик снова уронил тяжелую лобастую голову прямо на живот парню. Элайджа прикрыл веки, растворяясь в дыхании ночного леса, пока мысли привычно не соскользнули на стезю культивации. За двое суток полного единения с дикой природой образ будущего прорыва наконец-то обрел плотность и вес. И всё же контуры оставались смазанными, так что остаток ночи ушел на филигранную внутреннюю огранку мысленной модели.

Это был лишь первый, черновой шаг — но для Элайджи именно он имел решающее значение. Фундамент, на котором предстояло возвести здание будущей силы, и права на халтуру он не имел. Концепция обязана была стать безупречной. Лишь тогда можно переходить к практическому воплощению.

Погружаясь в медитацию, он то и дело мягко приоткрывал «Мантию Власти». Волны силы не латали плоть таров и окрестных трав в привычном смысле — они бережно выжигали из живых тканей малейшие крупицы яда. К немалому удивлению, микроскопические следы заразы друид обнаруживал буквально под каждым камнем. До критической массы порча не дотягивала, но стоило мантии испепелить эти ядовитые крупицы, как косматые козы начинали дышать заметно ровнее и глубже.

В этом крылось еще одно бесценное достоинство похода по первозданным землям: появилась возможность без спешки прощупать истинную природу обновленной «Мантии Власти». Точнее всего ее суть можно было описать так: аура приближала любую материю, которой касалась, к идеальному первозданному эталону живой природы. Чистому, цветущему, непорочному.

Идиллическому.

Точные системные параметры перестройки ускользали от формулировок, но качественный сдвиг ощущался нутром. И этот опыт неизбежно должен был лечь в основу будущей культивации разума — как только в голове сложится финальная формула.

Так он и провел оставшиеся часы: греясь в тепле живых тел, расслабляясь и впитывая окружающий мир каждой клеточкой естества. Семейство таров горело в духовном взоре ярче всего, но и вся остальная долина пылала ничуть не тусклее. Отчасти сказывался качественный скачок «Души Дикой Природы», последовавший за эволюцией мантии: обе эти грани силы сплелись в неразрывный симбиоз, механизм которого парень пока до конца не расшифровал.

Но дело было не только в системной магии — в ход шли и простые человеческие чувства. Запах свежей росы на сочных стеблях, шелковистая шерсть под ладонью, мерное урчание сонных зверей и терпкий, влажный привкус близкой грозы на губах — всё это сливалось в грандиозную симфонию бытия.

Это была первозданная природа.

Свобода.

Дом.

Именно в таком очищении Элайджа нуждался острее всего после пережитых кошмаров. Здесь теряли значение Первородные Царства. Растворялся пепел потерь, запертый в черных гранях разума. Отступали на задний план политические дрязги гильдий и невидимые заговоры за спиной. Горный луг вымыл из души грязь так глубоко, как парень и мечтать не смел.

Поэтому, когда над хребтами забрезжил рассвет и стадо лениво поднялось на копыта, друид чувствовал себя обновленным и готовым вновь принять на плечи груз ответственности. Прежде чем покинуть поляну, он взмыл в поднебесье, чтобы оглядеть окрестности с высоты птичьего полета. В глубине души не давало покоя известие о войне, полыхающей где-то неподалеку. Жертвами бойни уже стали тысячи людей: львиная доля беженцев осела в трущобах Нью-Йорка, но немало уцелевших нашло приют за стенами соседнего укрепленного полиса под названием Калки.

В отличие от Нью-Йорка, тот город не прятался на неприступном острове: надежду на спасение давали лишь каменные валы и эшелонированная оборона. Главное же заключалось в том, что агрессорами выступали боевые эльфы — безжалостная каста иномирных завоевателей, о встрече с которыми у Элайджи остались исключительно кровавые воспоминания.

Неудивительно, что он горел желанием прощупать обстановку лично.

Впрочем, несколько часов кружения в облаках не принесли результатов: горизонт оставался чист. Пришлось повернуть обратно к Нью-Йорку с твердым намерением закрыть должок, отложенный в долгий ящик еще до штурма Стихийного Водоворота.

Путь лежал к Шпилям Конклава. До того как парень назвал свое имя, дежурная чародейка пространства держалась с подчеркнутой ленцой и высокомерием. Но стоило девушке осознать, кто именно стоит перед ней, как спесь мгновенно сменилась паническим оцепенением: бедняжка буквально задрожала крупной дрожью. Зрелище было неприятным, но к подобной реакции на свое имя Элайджа давно успел привыкнуть.

Выслушав запрос, пространственница торопливо скрылась в недрах резиденции — судя по всему, побежала согласовывать маршрут с высшим руководством. Отсутствовала она недолго и вернулась бледная как полотно, сдавленным голосом объявив, что переход в цитадель Конклава — именуемую Гейтхолдом — высочайше одобрен.

— Премного благодарен, — искренне улыбнулся друид. — Надеялся обойтись без бюрократических проволочек. Я встану в конец очереди, как все.

Вот только в планы администрации это явно не входило: чародейка лично проводила его к портальному помосту в обход застывшей толпы. Маневр вызвал волну недовольного ропота среди ожидавших путников, но стоило кому-то вполголоса назвать имя чужака, как возмущение мгновенно стихло. Слава шла впереди него неотступной тенью.

Тяжело вздохнув, Элайджа шагнул в сияющий круг между изогнутыми монолитами и приготовился к рывку через материки. Маг пространства затянула обратный отсчет; на счете «ноль» вспыхнул ослепительный каскад эфира, срывая тело в пространственную воронку. Перемещение заняло долю секунды, но колоссальность преодоленной дистанции ощущалась мгновенно: бодрящая горная прохлада сменилась удушливым тропическим зноем и липкой влажностью, а солнце в зените стояло совсем под другим углом.

Но сильнее всего поразил открывшийся пейзаж.

На ум приходило лишь одно слово: утопия.

Сами Шпили превосходили по габаритам всё, что друиду доводилось видеть прежде. Под каменными плитами мощным глухим пульсом бился колоссальный узел лей-линий: казалось, площадка зависла прямо на слиянии бурных эфирных рек, взвинчивая плотность маны до небес. До заоблачного фона священной рощи — или хотя бы Железного Берега — здешний уровень недотягивал, но среди всех посещенных уголков внешнего мира эта концентрация была абсолютным рекордсменом.

Даже разломы Первородных Царств уступали здешнему фону.

Неудивительно, что руководство Конклава выбрало это место сердцем своей мировой паутины.

По конструкции обелиски повторяли стандартные порталы, но масштаб и сложнейшая руническая вязь на полированном камне выдавали истину: этот ансамбль являлся главным замковым камнем всей глобальной сети. Точных механизмов друид не знал, но в своей догадке не сомневался ни на миг.

Шпили походили скорее на шедевры монументальной скульптуры, чем на утилитарный артефактный механизм.

— Монументально… — невольно выдохнул парень, разглядывая панораму. Первое ощущение технологической сказки лишь крепло с каждым шагом. Портал стоял посреди залитой солнцем площади, по которой неспешно фланировали десятки магов в парадных мантиях. Бело-зеленые тона выдавали принадлежность к Конклаву, но покрой, шитье и фасоны одеяний разнились столь разительно, что друид безошибочно распознал в них знаки строгой табели о рангах.

За площадью взмывал стройный ряд футуристических высоток с плавными, скругленными гранями — эти шедевры из стекла и полированной стали органично смотрелись бы в декорациях фантастического блокбастера о далеком будущем. Но больше всего Элайджу порадовало то, с каким пиететом зодчие Конклава отнеслись к живой природе: широкие аллеи утопали в тени раскидистых деревьев, а вдоль мостовых благоухали пышные цветущие кустарники, наполняя строгий урбанистический пейзаж сочным дыханием жизни.

Впрочем, для вкусов дикого друида здесь всё равно сквозило излишней вылизанностью. Он предпочитал девственные чащи, где каждое растение ведет беспощадную войну за луч солнца. Из этого первобытного хаоса рождался суровый естественный отбор — закон, который Элайджа считал не просто прекрасным, а единственно верным.

Вскоре из толпы отделился чародей в изумрудно-белом одеянии. Голову мага венчал замысловатый конический колпак, а широкие рукава просторной мантии наглухо скрывали кисти рук — театральный жест, призванный, по всей видимости, придать фигуре образ умудренного восточного мудреца.

— Мистер Харт, — произнес он, отвешивая глубокий церемониальный поклон. Колпак при этом чудесным образом даже не шелохнулся: без прикладной магии явно не обошлось — баловство, конечно, но весьма изящное. — Имеем великую честь приветствовать вас в Гейтхолде.

— Рад возможности нанести визит, — дружелюбно отозвался Элайджа, стараясь улыбнуться как можно мягче: собеседник не отшатнулся, а значит, контакт налажен. — Давно собирался заглянуть на огонек. Внушительную твердыню отгрохали. Такого мощного узла лей-линий мне еще встречать не доводилось.

— Истинно так, мистер Харт, — с гордостью подтвердил посланец. — В этом источнике кроется само наше естество. Подавляющее большинство адептов Конклава — коренные уроженцы здешних земель: мы убеждены, что столь аномальная плотность магов пространства порождена именно этим сакральным слиянием потоков. Без него развернуть трансконтинентальную сеть было бы невозможно в принципе.

— Примерно так я и думал, — кивнул Элайджа. — Ну что же, ведите, мистер…

— Айбара, — представился чародей. — Директор Айбара.

— Директор? Звучит весомо. Вы здесь всем заправляете?

— О, помилуйте, что вы! Верховным лидером является Председатель Хуэй Шуй.

Элайджа слегка прищурился:

— Знакомое имя. Где-то я его уже слышал.

— Он входит в когорту бывших лидеров глобального рейтинга, — не без благоговения пояснил Айбара. — Великий муж. Выдающийся вождь.

— В таком случае познакомиться с ним вдвойне любопытно, — оживился друид. — И не только ради деликатной просьбы, в которой ваш орден мог бы мне подсобить. Мне до колик интересно узнать, как мирный специалист сумел набрать такие бешеные уровни, чтобы ворваться в мировую десятку сильнейших.

— Председатель вовсе не мирный ремесленник! Он регулярно штурмует Башни, лично выжигает пространственные разломы и держит оборону рубежей Гейтхолда.

— Наш человек! Ведите, директор Айбара.

Чиновник охотно принял роль гида и по пути принялся разжевывать гостю сложную иерархию ордена. В Конклаве действовало ровно девять ступеней посвящения: новициат, адепт, ассоциированный член, координатор, менеджер, директор, советник, вице-председатель и, наконец, председатель. Стало быть, Айбара занимал позицию классического управленца среднего звена: фигура достаточно весомая, чтобы визит не выглядел оскорблением высокого гостя, но не настолько незаменимая, чтобы отвлекать директора от государственных дел первой важности.

Дорога заняла около двадцати минут. Город вблизи подтверждал первое впечатление со Шпилей, разве что людской поток оказался куда плотнее. Комплекс был отстроен совсем недавно: по словам Айбары, белокаменные кварталы возвели прямо на руинах довоенного зимбабвийского мегаполиса Хараре.

Прежний город смело в первые же месяцы после Системной Катастрофы, и Гейтхолд восстал из пепла практически единоличными трудами Хуэй Шуя. Это открытие лишь разожгло интерес Элайджи к фигуре лидера.

Вскоре они остановились перед монументальным зданием, выдержанным в общем футуристическом стиле, но щедро украшенным изумрудно-белыми гербами Конклава. Башня взмывала в зенит добрых на десять этажей выше соседних высоток, недвусмысленно заявляя о статусе цитадели верховной власти всего Гейтхолда.

Элайджа бодрым шагом последовал за Айбарой внутрь, предвкушая встречу с легендарным ветераном рейтингов и рассчитывая наконец решить вопрос, ради которого проделал путь через полмира.