— Значит, раньше это была Центральная Африка, да? — поинтересовался Элайджа, шагая вслед за Айбарой по просторному вестибюлю.

Холл поражал масштабом: наполненный воздухом, залитый естественным светом, струившимся сквозь исполинские стеклянные витражи от пола до потолка. Центральное место в зале занимала монументальная скульптура из причудливо переплетенного белого и зеленого металла. Это была не эмаль: судя по мягкому эфирному шлейфу, сплавы обладали естественным сакральным оттенком и магической природой. Стоило друиду вглядеться в плавные изгибы монумента, как сознание окутал легкий флер отрешенного покоя, начисто смывающий посторонние мысли.

— Истинно так, — подтвердил Айбара. — Впрочем, с тех пор мы существенно расширили состав Ордена, принимая мастеров пространственной магии любых национальностей.

— Но только людей, — подметил Элайджа.

— Конклав и Шпили — сугубо человеческое начинание. Чужакам из иных миров здесь места нет, — отчеканил директор.

— Однако пользоваться портальной сетью вы им не запрещаете.

— Мы охотно принимаем их монету, но двери Конклава закрыты для нелюдей. Такова непреклонная воля Председателя Хуэй Шуя.

— Хм.

Развивать тему Элайджа не стал, хотя подобные взгляды показались ему изрядно закостенелыми. Разумеется, слепо доверять пришельцам не стоило: иномирцы ступили на Землю с багажом знаний, на порядки превосходящим человеческий, да и по части уровней имели колоссальную фору. И все же откровенных захватчиков среди них друиду встречалось немного.

Темные эльфы стояли особняком — хотя та давняя история оказалась куда сложнее, чем виделась на первый взгляд. Были еще боевые эльфы вроде того безымянного выродка, что пытался воткнуть ему нож в спину во время Испытания Первенства: имя мерзавца стерлось из памяти, но сам инцидент врезался намертво. Тот же алхимик Бриз прибыл с неприкрытыми колонизаторскими замашками.

Но стричь всех иномирных переселенцев под одну гребенку было явной ошибкой.

С этими мыслями Элайджа следовал за провожатым через вестибюль, чей дизайн невольно навевал ассоциации с утопической кинофантастикой: скругленные углы, стройные пилоны и сияющий, безупречный минимализм полированных плит. Вскоре они подошли к прозрачной капсуле лифта: пока кабина стремительно взмывала к верхнему ярусу, друид сквозь стекло с искренним восторгом любовался захватывающей дух круговой панорамой Гейтхолда.

Назвать увиденное впечатляющим значило бы не сказать ничего.

На верхнем этаже Айбара передал гостя с рук на руки привлекательной темнокожей девушке. Легкий акцент выдавал в ней коренную уроженку здешних мест, хотя высоким рангом служащая не отличалась: обычный младший клерк орденской канцелярии.

Девушка провела его в зал заседаний, посреди которого высился монументальный стол на литом серебряном постаменте. Столешницу венчала плита из цельного горного хрусталя с филигранной нефритовой инкрустацией. Артефакт ощутимо пульсировал концентрированным эфиром, хотя его истинное предназначение друид разгадать не сумел.

Переведя взгляд на стены, он с интересом принялся изучать развешанные в строгих рамах чертежи Шпилей Конклава на разных стадиях эволюции проекта. Самый первый набросок изображал примитивный металлический стержень, грубо вбитый в почву; от эскиза к эскизу конструкция усложнялась, пока финальный лист не явил взору привычный, знакомый каждому выжившему абрис портального узла.

Наглядная хроника титанического труда, вложенного в рождение глобальной транспортной артерии. В свое время кто-то окрестил Кузню Творения новым чудом света — и Элайджа был всецело согласен с этим титулом. Однако сеть Шпилей Конклава заслуживала аналогичного признания ничуть не меньше.

Иной масштаб, иные задачи — но для возрождения цивилизации эта паутина сделала куда больше.

И друид не мог не испытывать искреннего уважения к создателям сети. Судя по кипящей стройке в Гейтхолде, Конклав не почивал на лаврах, методично наращивая как пропускную способность, так и географический охват порталов.

Такое рвение он был готов поддержать обеими руками.

— Желаете освежиться напитком? — вежливо поинтересовалась секретарша.

— Кофе найдется? — оживился парень. Собственные запасы в заплечном мешке имелись, но упустить шанс опробовать местный сорт было выше его сил.

— Разумеется. Зерна выращены на высокогорных плантациях неподалеку, — улыбнулась девушка. — Сию секунду подам чашку. Сахар добавить?

Элайджа покачал головой:

— Нет, благодарю. У меня с собой домашний мед из рощи — привык пить только с ним.

— Как пожелаете.

Бесшумно скользнув к выходу, служанка оставила гостя в одиночестве. Ожидая заказ, Элайджа подошел ближе к эскизам, придирчиво выискивая отличия между промежуточными версиями: рунические глифы явно усложнялись от чертежа к чертежу, обрастая многослойной структурой, но в саму суть начертательной геометрии парень так и не проник.

— Главным секретом стал материал. Позже рудознатцы окрестили его зентрилом, но мы предпочитаем называть его чародейным серебром.

Незнакомец возник за спиной настолько внезапно и бесшумно, что рука друида рефлекторно дернулась к плечу, готовая сорвать косу и обрушить сталь на незваного гостя. Усилием воли подавив боевой рефлекс, парень сохранил невозмутимость и даже не обернулся, продолжая буравить взглядом чертеж и одновременно окутывая чужака «Душой Дикой Природы».

Ростом тот не вышел: едва ли на пару дюймов выше пяти футов. Зато сложен был словно олимпийский гимнаст — плотные, сухие жгуты мускулов кричали о многолетней закалке рукопашного бойца. Черты лица выдавали азиатские корни, а наряд состоял из просторных шаровар, заправленных в тугие сапоги из мягкой кожи, и свободной куртки, сходившейся у локтей с облегающими наручами и беспалыми перчатками.

— Хуэй Шуй, смею предположить? — не поворачивая головы, бросил Элайджа.

Собеседник отвесил выверенный глубокий поклон:

— К вашим услугам, Элайджа Харт.

Друид наконец развернулся лицом к главе Конклава и с легким удивлением отметил, что тренировочный костюм лидера сияет безупречной белизной. Мужчина походил на ниндзя без маски — сходство довершала пара коротких изогнутых клинков в заплечных ножнах.

— Признаться откровенно — я представлял вас совсем иначе, — заметил парень.

Хуэй Шуй широко улыбнулся:

— Смею надеяться, реальность не разочаровала?

Акцент в голосе присутствовал, но дикции не портил: кем бы ни был председатель по рождению, на оттачивание безупречного английского он положил немало часов.

— Время покажет, — хмыкнул Элайджа, протягивая открытую ладонь. Перехватив крепкую руку собеседника, он добавил: — Рад наконец познакомиться лично. Учитывая, как часто я топчу площадки ваших Шпилей, заглянуть в гости следовало давным-давно.

Хуэй Шуй негромко рассмеялся:

— Истинно так. Хотя в последнее время визит Жнеца Бухты Кровавой Скалы в кошмарах снится половине планеты. Хочется верить, наши переговоры не пойдут по столь… радикальному сценарию?

— Меня уже и так величают? — скривился друид.

Председатель равнодушно повел плечом, неспешно направляясь к противоположному краю стола:

— Некоторые — так. Иные подбирают эпитеты куда чернее. Впрочем, почитателей у вас тоже в избытке: никто не посмеет отрицать, что вы оказали человечеству великую услугу. Пиратская вольница стояла костью в горле у всех анклавов, а с их истреблением морские торговые тракты ожили с размахом, о котором прежде не смели мечтать.

— Казалось бы, для вашей конторы это прямой убыток, — поддел его Элайджа. — Когда океаны кишели корсарами, купцы стройными рядами несли золотые монеты к портальным обелискам.

— Отнюдь. Шпили идеально подходят для курьеров и пассажирского сообщения, но для перемещения циклопических объемов грузов сеть малоэффективна. Грамотный Караванщик справится с логистикой быстрее и несоизмеримо дешевле, — обстоятельно пояснил хозяин кабинета. — Теперь то же самое касается торгового флота. И за это мы обязаны вашему клинку. Прошу, присаживайтесь. Миа с минуты на минуту доставит кофе.

Элайджа воспользовался приглашением, опустившись в кресло напротив главы ордена:

— Перейдем к цели моего визита? И кстати: эффектный трюк с внезапным появлением из воздуха. Но дружеский совет на будущее: не стоит повторять фокус перед теми, кто привык сначала бить наотмашь, а потом задавать вопросы. С моим прошлым любые сюрпризы воспринимаются исключительно как покушение.

— Справедливое замечание, — примирительно развел руками владыка Конклава. — Дурная привычка бездумно пускать в ход классовые способности. Можно списать на въевшиеся инстинкты.

Дверь неслышно отворилась, и в залу вплыла Миа с серебряным подносом, на котором дымилась пара изящных фарфоровых чашек. Поставив одну перед гостем, а вторую перед патроном, девушка бесшумно удалилась. Элайджа извлек из глубин «Астральной Петли» пузатую склянку с янтарным медом и принялся щедро заливать тягучую сладость в удручающе крошечную чашечку. Процедура затянулась, вызвав неловкую паузу, пока парень обстоятельно перемешивал мед ложечкой.

Однако первый же глоток доказал: ожидание стоило каждой секунды. До сакрального напитка, выращенного в священной роще, кофе не дотягивал, но этого никто и не ждал. Вкус оказался иным: густой, бархатистый, насыщенный богатыми земляными нотками, пусть и лишенный яростной эфирной искры. Исключительно гастрономическое удовольствие без системных бонусов.

— Превосходный настой, — искренне похвалил гость.

— Благодарю, — улыбнулся Хуэй Шуй. — Каюсь: кофе — одна из немногих моих непростительных слабостей. Я не злоупотребляю выпивкой, не курю, чураюсь дурманящих трав, но перед хорошей дозой кофеина совершенно бессилен. Первый год после прихода Системы выдался для заядлого кофемана форменным адом наяву.

На губах председателя заиграла широкая, обезоруживающая улыбка, призванная расположить к себе собеседника. Но звериное чутье Элайджи уловило за этим фасадом повадки матерого, хладнокровного хищника.

— Понимаю как никто другой. К счастью, плантации я держу прямо под рукой.

— До меня доходили слухи. Молва о вашей роще стремительно обрастает масштабами эпических преданий, — кивнул хозяин дома. — Исцеляющие плоды, мыло, служащее катализатором для закалки плоти, кофе с колоссальными боевыми усилениями… Сказкам нет числа.

Элайджа промолчал, но мускулы под одеждой едва заметно подобрались.

— Впрочем, вы пересекли океан вовсе не ради светской беседы о садоводстве. Чем Конклав может быть полезен владыке священной рощи?

Друид слегка расслабился, решив не ходить вокруг да около:

— Мне нужен комплект Шпилей. Точнее говоря — прямо у ворот Филадельфии.

— В том регионе уже функционирует полноценный портальный узел.

— Я в курсе.

— В таком случае зачем… Ах, кажется, туман рассеивается, — на губах азиата вновь промелькнула та самая хищная усмешка человека, видящего расклад на десяток ходов вперед. — Ламар Симс — ваш давний соратник, не так ли?

— Как и его супруга, Хелен.

— И вы намерены поддержать их общину в противостоянии со… второй правящей фракцией Филадельфии?

— Именно, — подтвердил Элайджа.

Этот вопрос не давал ему покоя уже давно: он желал не просто протянуть руку помощи старым друзьям, но и выковать из их анклава надежного, несокрушимого союзника для Железного Берега. Под крылом Филадельфии находилось сразу четыре действующих Башни — колоссальный ресурс прокачки, способный ускорить военный рост союзных армий в геометрической прогрессии.

И, если рассуждать эгоистично — гарантировать безопасность будущих стражей рощи. Дети на острове еще не взяли первые боевые классы, но этот рубеж маячил на горизонте. Когда пробьет час, подрастающему поколению потребуются серьезные полигоны для раскрытия потенциала: домашней Башни хватит лишь на начальном этапе, но до штурма Кузни Химер она юнцов не дотянет.

А вот беспрепятственный доступ к Башне Ламара и форпосту близ Аргоса закрыл бы эту брешь раз и навсегда. При поддержке же ветеранов Железного Берега имелись все шансы взять под контроль и три оставшихся монолита.

Альянс выглядел безупречным с любой точки зрения — безотносительно личной привязанности друида к чете Симс и неприязни к их оппонентам.

Вот только Хуэй Шуй пекся вовсе не о процветании Железного Берега.

— Возведение новых Шпилей — предприятие баснословно дорогое как на этапе закладки, так и в регулярном эфирном содержании. Вынужден принести извинения, мистер Харт, но Конклав не видит практического смысла нести столь большие издержки: действующий узел Филадельфии с лихвой перекрывает логистические потребности региона.

Элайджа откинулся на спинку кресла, прищурившись:

— Что ж, полагаю, я могу просто пойти и перебить всю конкурирующую верхушку под корень.

Хуэй Шуй даже бровью не повел:

— То, как вы распоряжаетесь личным боевым могуществом — сугубо ваша прерогатива, мистер Харт. Если у вас кровная вражда с кланом «Ледяной Луны» — да будет так. Конклав не станет ни помогать вашей вендетте, ни чинить препятствий. Мы свято блюдем строжайший нейтралитет, и единственным ориентиром для нас остается благополучие нашего ордена.

Друид отвел взгляд. Он действительно мог явиться в Филадельфию и в одиночку утопить в крови всех, кто посмел встать на пути Ламара. Но в таком решении крылись две фатальные проблемы. Во-первых, сами Симсы никогда бы не приняли подобную кровавую подачку: если бы друзья желали тотальной резни, они развязали бы ее сами.

Во-вторых — и в-главных — Элайджа категорически отказывался превращаться в мясника, решающего любые геополитические тупики геноцидом целых поселений. Следовало держать внутреннее зверье на цепи — по крайней мере до тех пор, пока работают дипломатические рычаги.

Спустя пару секунд друид нарушил тишину:

— А если я откажусь от своей персональной пожизненной скидки на переходы?

— Хм. Любопытное начало диалога.

— Я полностью покрою смету на строительство. Назовите цифру — и я выложу ее на этот стол.

— Конклав не испытывает нужды в звонком эфириуме, мистер Харт.

— И чего же вы хотите?

— Мыла.

— Чего, простите?!

— Мы желаем заключить контракт на регулярные оптовые поставки вашего фирменного мыла — на тех же льготных условиях, какими пользуются общины Аргоса и Железного Берега. Заключите с нами соглашение, аннулируйте персональную скидку на порталы — и Конклав заложит фундамент новых Шпилей. Разумеется, при условии, что вы лично укажете нам стабильную лей-линию достаточной мощности. Впрочем, не сомневаюсь, что для друида вашего калибра это пустяковая задача.

Элайджа подался вперед, хищно блеснув глазами:

— Пожалуй, на таких условиях мы договоримся.