— Один для них, один для меня, — негромко пробормотала Кармен, не сводя взгляда с массивного слитка в горне.

Это был уникальный сплав: ульдрит, рунное серебро и мифрил, сплавленные кузнечной сваркой с добавлением микроскопических доз радиоактивных отходов — тех самых, что пошли на ковку «Оков Покаяния» для Элайджи. Опасного фона заготовка не излучала, но женщина рассчитывала, что нестабильный изотоп добавит готовому изделию сокрушительной мощи.

Впрочем, в этом и крылась главная загвоздка Системы: она подчинялась неписаным сакральным законам, постичь которые удавалось лишь на ощупь. С одной стороны, облученный металл гарантированно поднимал боевой потенциал оружия, с другой — изделие запросто могло обернуться псевдопроклятием, медленно выжигающим здоровье любого, кто осмелится взять рукоять в руки.

Кармен надеялась, что худшего сценария удастся избежать. Ее хрупкая уверенность держалась исключительно на сложнейшей защитной геометрии, призванной запереть радиацию внутри и перенаправить ее потенциал во внешнюю убойную силу. Сотни миниатюрных рун, вырезанных на каждом слое проката, удерживались воедино ее свежим навыком — «Зачарованием Сырья». Эта способность позволяла наделять заготовки строго заданными свойствами: в данном случае — сложным комплексом параметров, которые обязаны были гармонично проявиться в готовом шедевре.

Единственная беда — она понятия не имела, достаточно ли мер предосторожности приняла. Или перестаралась? А может, ошиблась в подборе рунических цепочек? Тысячи сомнений терзали душу, но сделать с ними кузнец ничего не могла: редкие системные трактаты на эту тему стоили на Рынке Филиала целое состояние, а скудные сбережения женщина предпочитала пускать на закупку первоклассных слитков.

Оставалось уповать на то, что она не пустит на ветер драгоценное сырье, купленное вместо учебников.

Сильнее всего по карману ударил ульдрит: его пришлось заказывать через аукцион Филиала за баснословные деньги. Впрочем, мифрил с рунным серебром обошлись едва ли дешевле, пусть их и добывали на Земле. Не в шахтах Железного Берега, конечно, но за минувшие годы на континенте возникло несколько масштабных рудных карьеров. А зная неистребимое человеческое трудолюбие, можно было не сомневаться: вскоре их число вырастет десятикратно.

Для таких мастеров, как Кармен, это было манной небесной, хотя экологические последствия подобных выработок внушали тревогу.

Она тряхнула головой. Не ее ума дело. Пусть об экологии голова болит у Элайджи и ему подобных фанатиков природы. Ей негоже распылять внимание: следовало целиком отдаться единственному ремеслу, в котором она была безоговорочно хороша — кузнечному делу.

Стоило слитку дойти до нужного сварочного жара — о чем возвестили насыщенный оранжевый цвет и пробежавшие по поверхности фиолетовые волны сырой энергии, — как клещи Кармен выхватили металл из горна. Опустив заготовку на наковальню, мягко мерцавшую собственными рунными чарами, женщина со всей дури опустила тяжелый молот на раскаленный брусок.

Звонкий, раскатистый грохот удара эхом разнесся по мастерской. Колоссальная системная [Сила] позволяла ей работать с мощью промышленного пневмомолота — причем без устали часами напролет. И всё же зубодробительная отдача раз за разом отзывалась покалывающим онемением в кончиках пальцев.

Едва слиток начал остывать, она вернула его в огонь. Пока металл наливался жаром, мысли кузнеца привычно потекли по руслу, не дававшему покоя последние несколько недель.

Мигель.

С момента его возвращения она буквально не спускала с сына глаз. Точнее, отчаянно пыталась не спускать. У парня на этот счет были свои соображения: почти все дни напролет он пропадал в священной роще или увивался за той девчонкой. Не то чтобы Кармен невзлюбила Хоуп — напротив, она видела, что у портнихи доброе, чуткое сердце и сыну она желает только добра.

— Господи, никогда бы не подумала, что превращусь в ревнивую наседку, — с кривой усмешкой буркнула женщина себе под нос.

Но так оно и было. Как бы она ни давила в себе это чувство, материнское сердце отчаянно тосковало по тем далеким дням, когда маленький Мигель ловил каждое ее слово и не отходил от подола ни на шаг. Увы, то золотое время кануло в Лету.

И кануло безвозвратно.

Теперь Мигель всерьез готовился к новому спуску в Полые Глубины: тренировался до седьмого пота и каждую свободную минуту проводил с девушкой, в которую, как ему казалось, был влюблен по уши. Было ли это чувство настоящим? Кармен всей душой надеялась — ради самого сына, — что да. Но жизненного опыта ей хватало, чтобы понимать: юношеская пылкость редко перерастает в зрелый союз на всю жизнь.

В конце концов, сама Кармен в молодости годами прыгала из одной женской постели в другую. Одно время даже с парнями путалась — обычный поиск себя, наглядно показавший, насколько потерянной она была в вопросах серьезных отношений. А потом в ее жизни появилась Алисса — и весь мир перевернулся раз и навсегда.

Она часто ловила себя на мысли: разглядела бы она сокровище в будущей жене, встреться они на пару лет раньше? Скорее всего, прошла бы мимо — и это стало бы величайшей трагедией в ее судьбе.

Такова была проза жизни: человеческие отношения сложны, и шанс встретить единственную любовь всей жизни в неполные семнадцать лет стремился к абсолютному нулю. Но шанс всё же оставался, и Кармен искренне желала, чтобы сын обрел человека, способного наполнить его дни светом. Даже если сказка закончится — крупица чистого счастья стоила любых разбитых надежд.

Тяжело вздохнув, она перевела взгляд на горн: брусок металла дошел до кондиции. В течение следующих часов она повторила цикл дюжину раз, пока не убедилась, что слои спаялись в монолит. После этого она потратила добрых полчаса на грубую обдирку граней на шлифовальном круге, проверяя проявившийся узор дамаска.

Трещин и непроваров не обнаружилось: заготовка была готова к следующей стадии. Вооружившись штихелем, Кармен принялась за зачарование готового бруска. В прежних проектах она наносила руны лишь на остывшее готовое изделие; теперь же новый навык позволял вплетать формулы на промежуточных этапах ковки, насыщая будущее оружие куда более плотным набором свойств.

Быть может, этого задела хватит, чтобы пробить потолок системного качества и взять новый ранг.

Символ за символом она вырезала на металле руническую цепь, призванную укрепить кристаллическую решетку, поднять структурную [Прочность] и сместить финальные системные прибавки в сторону чистой [Силы].

Затем слиток вновь отправился в жерло печи: требовалось разогреть металл для формовки боевой части. Брусок вобрал в себя дикое количество сырого эфира, так что ковочного жара пришлось ждать долго. Всё это время Кармен держала перед мысленным взором четкий силуэт будущего сокрушителя черепов.

Вдохновение она черпала в мече Сэди — точнее, в его габаритах. С приходом заоблачных характеристик практик мог играючи управляться с чудовищной массой, а Кармен твердо верила в простое правило: в бою размер оружия имеет решающее значение. Не видя причин скромничать, она решила выковать молот максимально крупным, насколько позволяли запасы сырья.

Это означало гору металла.

А следовательно — долгие, изнурительные сутки у наковальни.

Кармен ушла в работу с головой. Стоило зачарованному бруску засиять нужным колером, как кузницу наполнил оглушительный ритм молота. Жар стоял невыносимый, пот градом катился по лицу и спине, заливая глаза. Прогресс в культивации тела помогал переносить адское пекло, но полностью духоту не снимал. Впрочем, для женщины это было в порядке вещей: работай она в стерильной прохладе — забеспокоилась бы первой.

Хорошая ковка требует щедрой дани потом.

Придание формы оказалось задачей обманчивой: с одной стороны, руки помнили тысячи аналогичных поковок и техника была доведена до автоматизма. С другой — она целилась в абсолютное совершенство, а капризный магический композит упорно сопротивлялся ударам бойка.

И всё же Кармен продавливала металл, нанося выверенные, математически точные удары. Постепенно, сквозь часы монотонного грохота и десятки повторных нагревов, бесформенная глыба начала обретать хищные очертания.

Наконец черновая формовка подошла к концу: из огня проступили четкие контуры массивного боевого оголовья. Прежде она сочла бы такой результат готовым изделием: грани вышли строгими, баланс идеальным, лишнего веса не наблюдалось. Но для нынешней Кармен эта болванка была не более чем сырым наброском углем по холсту.

Предстоял титанический труд, чтобы вытащить истинную душу клинка на свет.

Она перешла к ленточному шлифовальному станку с ножным приводом. На выведение спусков и геометрии ушло еще двое суток: наждачные ленты летели одна за другой, стираясь в лохмотья об зачарованную сталь. Женщина позволяла себе лишь короткие урывки чуткого сна прямо на верстаке да пару торопливых пайков всухомятку, но порог кузницы не переступала ни на шаг.

В такие периоды маниакальной одержимости проектом базовые потребности бренного тела для нее попросту переставали существовать.

Время от времени в мастерскую заглядывали подмастерья и соратники, но видя остекленевший взор хозяйки, молча пятились за порог. Она их едва замечала, полностью растворившись в металле.

Наконец геометрия бойка удовлетворила ее взыскательный вкус, и Кармен отправила деталь обратно в горн для термической закалки. И вот здесь ее подстерег первый опасный кризис: металл наотрез отказывался принимать закалочную структуру. Пришлось трижды отжигать заготовку и поднимать температуру до критических пределов.

Подобные капризы случались и раньше, но богатый опыт подсказывал: еще пара перегревов — и структура сплава деградирует безвозвратно. Если кристаллическая решетка «сгорит», всю работу придется выбросить на помойку.

И начинать с чистого листа.

Заталкивая полуготовое оголовье в огонь в четвертый раз, Кармен ощутила, как сердце заколотилось у самого горла. Пульс нарастал по мере того, как металл наливался алым, переходя в ослепительную белизну, пока по граням не заструились тончайшие паутинки фиолетовых электрических дуг. Она не спешила выхватывать клещи, выжидая секунду, когда густая сетка эфира полностью оплетет сталь.

Есть! Пора!

Рванув клещи на себя, кузнец с маху утопила пылающий молот в объемистом чане со специально подготовленным маслом на основе топленого жира левиафана. Емкость оглушительно зашипела, выбросив клубы едкого пара, а следом наружу вырвался яростный столб фиолетового пламени, мгновенно взвинтивший температуру в помещении более чем на сотню градусов. Обычного смертного такая вспышка испепелила бы на месте.

Кожу Кармен лишь обдало густым жаром — словно легким солнечным загаром, на который не стоило обращать внимания.

Впрочем, о собственном комфорте она не думала вовсе: покройся ее руки ожогами третьей степени, она бы и бровью не повела. Всё ее существо впилось в металл на дне чана.

Никаких предательских щелчков, свидетельствующих о внутренних трещинах, ухо не уловило. Плотность детали осталась монолитной. А когда она наконец извлекла боёк из бурлящего масла, на лице расплылась усталая, торжествующая улыбка: геометрию не повело ни на долю миллиметра.

Абсолютное совершенство, доступное смертному мастеру.

Но впереди оставалось самое сложное. Дождавшись остывания, Кармен вернулась к станку, сдирая окалину. Увидев обнажившийся металл, она не сдержала восхищенного выдоха: фактура композита не походила ни на один сплав, созданный ее руками за всю жизнь.

Слои дамаска едва угадывались глазом, но стоило лучу света скользнуть по полированной плоскости, как по стали прокатывалась глубокая фиолетовая рябь. Сила била из заготовки чистым ключом: сомнений не оставалось — даже без дополнительной отделки изделие безоговорочно пробьет Изысканный ранг.

Однако останавливаться на достигнутом она не собиралась.

Отложив напильники, женщина взялась за мелкозернистую наждачную бумагу. Процесс был до одури долгим и монотонным, но такова была цена истинного триумфа: шедевры не рождаются без терпения.

Пролетели долгие часы ручной полировки каждого квадратного дюйма. Когда Кармен закончила, металл вспыхнул настолько ослепительным зеркальным блеском, словно излучал собственный внутренний свет.

Лишь теперь боевое оголовье предстало во всем своем величии.

Почти три фута в длину и добрых полтора в ширину — форменная наковальня на рукояти, абсолютно неподъемная по меркам нормального человека. В старом мире обыватели ошибочно представляли боевые молоты чудовищными пудовыми кувалдами, хотя в реальности исторические клевцы и молоты были крошечными — считанные дюймы в поперечнике, иначе воин попросту выдохся бы после трех взмахов на поле брани.

Но в эпоху заоблачных системных характеристик исполинское оружие обрело второе дыхание. Этот урок Кармен твердо усвоила при ковке клинка для Сэди, чьи габариты до Катастрофы казались бы верхом безумия. Задумывая этот молот, она втайне боялась перегнуть палку с массой. Теперь же, окинув взглядом хищную громаду, женщина лишь ухмыльнулась: не стоило ли сделать его еще крупнее?

Отложив боёк в сторону, она направилась к противоположному верстаку, где дожидалось деревянное топорище из сердцевины священной рощи. По заверению Нертуса, брус вытесали из реликтового векового древа и щедро пропитали сакральной смолой самого сприггана. Редчайший дар, которого старый дух ни за что не доверил бы посторонним, но здесь эта рукоять решала всё.

Обработкой древесины занимался лучший Плотник Железного Берега. Конечно, Кармен предпочла бы резец Элайджи, но заставить шурина усидеть на одном месте дольше пяти минут было задачей из разряда фантастики: сейчас друид мотался по всей планете, решая геополитические кризисы, и дергать его ради обстругивания деревяшки было бы верхом наглости.

К тому же вмешательство друида наверняка автоматически привязало бы оружие к его системному профилю.

Кармен осталась более чем довольна работой плотника и немедленно приступила к собственной доводке: нанесла защитные руны и заложила инкрустацию из мягкого металла, известного как гексенсталь. Для клинков и брони эта руда не годилась вовсе, зато служила идеальным проводником эфира, разгоняя мощь зачарований в разы.

Вдобавок металл отливал благородным фиолетовым глянцем, безупречно гармонируя с переливами боевой части.

Тонкая витая проволока гексенстали спиралью легла на рукоять в зоне хвата. Поверх нее женщина туго намотала полосу белоснежной кожи — лучшей, какую удалось достать на складах, хотя на фоне остальных реликтовых материалов она всё равно оставалась самым уязвимым звеном конструкции.

Финальным аккордом Кармен насадила тяжелое оголовье на проушину топорища, активировала «Огненную Спайку» — и разрозненные элементы сплавились в единый, монолитный организм. Вскинув молот двумя руками, она сделала пару пробных рассекающих взмахов: чудовищная масса оружия отозвалась глухим гулом, порождая воздушные завихрения при каждом движении.

Но работа еще не завершилась.

Помимо чистовой полировки, требовалось намертво замкнуть рунические цепочки, прошив изделие единой энергетической нитью от навершия до бойка. Склонившись над верстаком со штихелем наперевес, Кармен снова ушла в глухую концентрацию.

Дни сливались в бесконечную череду. Люди входили и выходили. Она валилась без сил, лишь когда веки наливались свинцом и глаза засыпало колючим песком. Заглатывала кусок мяса, когда руки начинали мелко дрожать от истощения. Пару раз ненадолго отвлекалась на разговор с Мигелем — но ненадолго: мыслями она безраздельно оставалась у наковальни.

Начала она с торца рукояти, выводя на коже микроскопические рунические завитки: издали они казались обычной грубой оплеткой против скольжения, но при взгляде в упор строгий сакральный порядок читался безошибочно.

Закончив с кожей, мастер перешла к металлическому бойку, покрывая его широкие грани аналогичной вязью. Площадь была колоссальной, так что на металл ушло впятеро больше времени, чем на рукоять, но финальный узор поражал строгой, смертоносной гармонией.

Позволив себе пару минут на любование результатом, Кармен взялась за завершающий штрих — инкрустацию. В ремесленном деле эти украшения играли куда более глубокую роль, чем банальный декор: Система требовала от шедевра не просто утилитарной функциональности, но и эстетического совершенства.

Точнее говоря — уникальности. Если форма оружия не несла в себе искры художественного гения, боевые характеристики неизбежно проседали.

К счастью, эту часть ремесла Кармен обожала больше всего. На инкрустацию ушла целая катушка гексенсталевой проволоки: укладывать податливый металл в заранее нарезанные канавки было делом монотонным, но по сравнению с ковкой относительно легким.

Хотя и безумно кропотливым.

Спустя еще двое суток непрерывного труда узор встал на место. Подняв молот на уровень глаз, женщина увидела рождение великого оружия. Оставалось лишь убрать наплывы мягкого металла, снять лишнюю фаску на круге и навести финишный глянец.

Процедура была простой, но нервы звенели струной: одно неверное движение руки — и на полированном зеркале останется уродливый задир, или сорвется тончайшая нить инкрустации. Намертво шедевр это не испортило бы, но итоговый системный ранг срезало бы нещадно. К счастью, рука мастера не дрогнула, а колоссальный опыт взял свое.

Спустя несколько часов напряженной работы наступила тишина.

Окинув молот придирчивым финальным взглядом, Кармен поняла: добавить больше нечего. В ту же секунду перед глазами вспыхнули две золотые системные плашки.

Первое уведомление касалось сотворенного оружия:

Поздравляем! Вы создали уникальный предмет: [Рунопад].

Общий ранг: Изысканный (высший)

Ранг зачарования: A

Описание: «Рунопад» — боевой молот, выкованный выдающимся кузнецом на пике Смертного Предела. Изготовлен из уникального многослойного сплава с руническими плетениями, усиленными гексенсталью.

Бонусы к характеристикам:

+150 к [Силе], +150 к [Стойкости], +25 к [Ловкости]

Способность:

Метеор: Наделяет любой удар, нанесенный в полную силу, сокрушительной кинетической мощью падающего метеора. Время перезарядки: 24 часа.

Черта:

Изнеможение: Любой контакт оружия с противником накладывает на цель дебафф, снижающий [Силу] и [Регенерацию]. Пассивно.

Одна активируемая способность и одна разрушительная пассивная черта — оба свойства фонили колоссальной мощью, которую Кармен ощущала физически. Однако восторг от завершения шедевра мгновенно померк перед вторым, неизмеримо более важным оповещением:

Она наконец-то взяла сто двадцать пятый уровень.

Это означало, что для совершения Вознесения ей оставалось лишь явиться в зал Филиала и утвердить эволюцию своего класса. Рубежный миг для любого практика, к которому она относилась со всей серьезностью. Но прямо сейчас перед ней разверзлась развилка.

Она могла совершить Вознесение сию секунду — это был первый, очевидный путь. Но существовал и второй: притормозить прогресс и вплотную заняться внутренней культивацией, чтобы расширить пул доступных классов при эволюции. Именно по этой тропе пошел Элайджа, сорвав в итоге класс богоподобного ранга. Для друида выбор был безупречным, но в ее ситуации уравнение имело куда больше неизвестных.

Во-первых, Кармен сильно сомневалась, что способна совершить качественный рывок в культивации за разумный срок. Во-вторых, внутри зудело нетерпение: хотелось двигаться дальше, открывать новые горизонты и качать уровни. Ведь как бы ни манил перфекционизм, роскоши тянуть время у нее могло попросту не оказаться.

Мир висел над пропастью. Дорогие ее сердцу люди ежеминутно ходили по лезвию бритвы. И она обязана была стать для них несокрушимым щитом — здесь и сейчас.

Опустив тяжелое оголовье молота на каменные плиты пола, женщина погрузилась в тяжелые раздумья, мучительно взвешивая последствия каждого выбора. Спустя час решение так и не пришло — и она понимала, что быстрым этот ответ не будет.