— Я никогда не хотел тебя напугать, — негромко произнес Элайджа, сидя в зоне ожидания прямо перед Шпилями Конклава.

Сразу по прибытии он этот павильон даже не заметил, но теперь, когда выдалась свободная минута осмотреться, оценил новшество по достоинству. Подобные пристройки возвели вокруг большинства портальных площадок Конклава, хотя сам друид обычно проходил мимо них, не задерживая взгляд: сказывалась привычка проскакивать без очереди либо коротать минуты за разговорами со знакомыми магами пространства, дежурившими у монолитов.

Но прямо сейчас все его мысли были прикованы к сидевшей рядом женщине.

Элайджа знал Эрику добрых два года, и за это время ему казалось, что между ними завязались вполне теплые, почти дружеские отношения. Не то чтобы они стали не разлей вода, но общий язык находили легко. Всё пошло прахом в тот проклятый день, когда он протащил сквозь ее Шпили под стенами Железного Берега караван из тысячи остывающих трупов.

По совести говоря, винить ее за перевод в другой округ он не смел. Он напугал ее до полусмерти. Впрочем, именно в этом и заключался смысл той кровавой демонстрации: разумеется, он вовсе не стремился запугать лично Эрику, но послание требовалось донести до каждого уголка планеты.

И мир этот урок усвоил назубок.

— Ваши намерения и то, что произошло в действительности — две совершенно разные вещи, мистер Харт, — отчеканила она, выпрямив спину по струнке и упрямо глядя перед собой. — Мне поручено сопровождать вас к новой стройплощадке, и я выполню эту работу безупречно, в меру своих скромных сил. Однако, рискуя навлечь ваше недовольство, настоятельно прошу: держите личные откровения при себе. Мы с вами не друзья.

Элайджа нахмурился. Сквозь призму «Души Дикой Природы» он безошибочно уловил тончайшую дрожь, пробежавшую вдоль ее позвоночника. Но даже без системного восприятия скрыть правду было невозможно: бешеный, загнанный ритм ее пульса, напрягшиеся жилы на шее, неестественная, до боли зажатая осанка.

Всё кричало об одном: перед ним сидел человек, парализованный диким, животным ужасом.

Она храбрилась изо всех сил, натянув ледяную маску, но боялась его до колик. И от этого осознания ее слова резали лишь больнее: девушка презирала его настолько глубоко, что нашла в себе дерзость дерзить чудовищу, наплевав на смертельный риск.

— Раз таково твое желание — пусть будет так.

— Именно таково.

Друид молча кивнул и умолк, признавая горькую истину: он потерял еще одного потенциального друга. Вся его жизнь превратилась в череду подобных разрывов, и хотя к этой утрате он был морально готов, на душе всё равно скребли кошки. Не столько из-за самой потери — хотя и это было паршиво, — сколько из-за того, что в этом прослеживалась жуткая закономерность, преследовавшая его на каждом шагу.

Даже в родной роще дети смотрели на него не как на живого человека, а как на сошедшее с небес божество. Спаситель. Несокрушимый герой. Идол на недосягаемом пьедестале. А всё, о чем мечтал сам Элайджа — остаться обычным парнем.

Впрочем, этот поезд ушел безвозвратно, и пора было научиться мириться с новой реальностью. Сделав над собой усилие, парень переключил мысли на насущную задачу — культивацию разума. Черновой образ в воображении вроде бы устоялся, но браться за дело на практике он пока медлил. Отчасти сказывался перфекционизм: хотелось довести формулу до идеала. Но куда сильнее смущали последствия перехода на следующий рубеж.

Ковыряться в застарелых душевных ранах не хотелось органически — пусть даже рассудок понимал неизбежность процедуры. К тому же качественный скачок на новую ступень никогда не бывал минутным делом, а позволить себе выпасть из жизни на целый месяц друид сейчас не мог при всем желании.

Так или иначе, сам мысленный шаблон древа и метод сброса пораженной листвы-травм обрели четкие контуры. Оставалось лишь улучить момент, запереться в тишине, провести внутреннюю перестройку и стойко выдержать неизбежный откат — как по времени, так и по душевным ресурсам.

Судя по всему, эти тяжелые мысли отразились на его лице не лучшим образом: сидевшие неподалеку путники, ожидавшие своей очереди к монолитам, испуганно отодвинулись подальше. От этой реакции внутри вновь поднялась волна глухого бессильного раздражения, перерастающего в ярость.

Сделав пару глубоких вдохов, чтобы восстановить душевное равновесие, друид поднялся на ноги вслед за дежурным магом Конклава, пригласившим их к выходу на площадь. Вскоре они с Эрикой заняли места в центре рунического круга. Мгновение — и реальность под ногами свернулась, выбросив их посреди знакомых очертаний Филадельфии.

Шпили выглядели в точности так же, как и в прошлый визит, разве что орден успел возвести вокруг помоста укрепленный форпост. Монументальный каменный периметр, стиснутый между двумя полуразрушенными небоскребами, смотрелся чужеродно, но зодчие Конклава пеклись вовсе не об архитектурном изяществе: комплекс строился ради безопасности и бесперебойной пропускной способности, и с этими задачами крепость справлялась безупречно.

Элайджа терпеливо дождался, пока спутница оформит путевые листы у местного диспетчера и подаст заявку на скорое прибытие артели строителей и артефакторов. Закончив с бумагами, Эрика молча зашагала следом за друидом через городские кварталы. Парень спиной чувствовал, что от самых ворот их ведут цепкие глаза соглядатаев Винни.

Эрика эту слежку тоже ощущала отлично.

— Клан «Ледяной Луны», — вполголоса пояснил друид. — Фракция, подмявшая под себя этот берег реки.

— Я ознакомилась с досье.

Сухой, металлический тон женщины на корню отсек любое желание делиться подробностями. К счастью, вскоре показался мост. Караульные на заставе быстро смекнули, что платить пошлину за проход этот путник не настроен: друид даже шаг замедлять не подумал, так что дозорные благоразумно попрыгали в стороны, освобождая дорогу без лишних пререканий.

Перебравшись на противоположный берег, они наткнулись на местных патрульных, предложивших эскорт до станции «Тридцатая» — старого железнодорожного узла, ставшего сердцем общины, — но Элайджа вежливо отказался, предпочтя дойти своим ходом.

Спустя несколько минут быстрой ходьбы они вышли к укреплениям форпоста, где дорогу гостям преградил лично Ламар Симс.

— Мне доложили, что ты пожаловал, — прогудел темнокожий богатырь, скрестив могучие ручищи на широченной груди. — Не звонишь, весточки не черкнешь… А о том, что ты под корень вырезал пиратское гнездо, я вообще узнаю от чужих людей! Мы вроде как друзьями считались, нет?

— Виноват, — потупился Элайджа. — Закрутился, не успел…

Раскатисто захохотав, Ламар сгреб друида в сокрушительный медвежий капкан объятий, с легкостью оторвав парня от земли:

— Да ты со мной пойти должен был, дурья твоя башка! — пробасил он, хлопая гостя по спине так, что дух вышибало. — Терпеть не могу этих морских крыс!

Из полумрака донесся ехидный женский голос:

— Ты в жизни живого пирата в глаза не видел, балбес.

— Привет, Хелен, — улыбнулся Элайджа, когда великан наконец вернул его подошвы на землю.

— Зато я бандитов пачками клал! А они от пиратов ничем не отличаются, — парировал воин.

— В самом слове «пират» как бы заложено присутствие большой воды, не находишь? — усмехнулась Хелен, плавно соткавшись из пустоты.

Тот факт, что друид не уловил ее шагов заранее, наглядно свидетельствовал о солидной прибавке в уровнях: маскировка девушки вышла на исключительный уровень.

— Спорить не стану, но это пустые придирки, — отмахнулся Ламар. — Воровство есть воровство, где бы оно ни творилось, а грабежи я на дух не переношу.

— Против такой железной логики не попрешь, — рассмеялась разведчица. — Рада видеть тебя живым и невредимым, Элайджа.

— Взаимно, — парень провел пятерней по волосам и, вспомнив о спутнице, поспешил представить гостью: — Кстати, познакомьтесь: это Эрика, полномочный представитель Конклава.

— Приветствую, — сдержанно кивнула чародейка, отчего длинные серебряные серьги в ее ушах мягко качнулись. — Для меня большая честь предстать перед столь доблестным Воином. Мое почтение и вам, госпожа Следопыт.

— Слыхала, Хелен? Я теперь «доблестный»! — расплылся в самодовольной ухмылке гигант.

Супруга выразительно припечатала локоть ему под ребра и повернулась к Элайдже:

— Ну и с чем пожаловал на сей раз? Опять какую-нибудь бучу заварить вздумал?

— Вообще-то я внезапно вспомнил, что бессовестно задолжал вам свадебный подарок, — друид широким жестом указал на Эрику: — Вот, явился искупать вину.

— Ты ведь только что сообразил, что заявился с пустыми руками, да? — Хелен с трудом сдержала улыбку.

— Э-э… вовсе нет! — выдавил он с максимально неубедительным видом и поспешил сменить скользкую тему: — Короче говоря, я долго ломал голову: что такое можно подарить людям, у которых и так всё есть?

— Новый щит, — без запинки выдал Ламар.

— Ой, да я же вроде собирался отдать тебе ту бронеплиту из первого Первородного Царства? Надо будет переслать при случае. Не сказать, чтобы там был заоблачный ранг, но мне этот кусок металла даром не нужен — валяется в роще под моим домом на дереве. В гостиную он банально по габаритам не влез, куда я обычно весь хлам сваливаю.

— Ты решил задарить мне свой хлам? — прищурился воин.

— Ну не хлам-хлам, вещь добротная! Просто для меня это обуза — я щитами отродясь не пользовался.

— А зря. Полезная штука.

— Учту на будущее. Так вот: сначала я планировал пригласить вас обоих пожить недельку на моем острове — погреться в термах, отдохнуть от суеты. Но потом рассудил, что подарок выходит так себе: двери рощи для вас и так открыты в любое время дня и ночи. И в итоге я решил, что лучшим даром в честь вашего союза станет реальная помощь всей общине. Ради этого Эрика сюда и прибыла.

— Я вся во внимании, — посерьезнела Хелен.

Элайджа в подробностях изложил детали сделки, по которой Конклав обязался возвести второй, независимый портальный узел на западном берегу реки:

— Точную точку закладки мы еще не утвердили, но здешние недра буквально прошиты мощными лей-линиями, так что найдем площадку в шаговой доступности. Я подумал, что собственный терминал уравняет ваши шансы в противостоянии с кланом «Ледяной Луны».

— Кажется, этот клоун снова сменил вывеску, — вставил Ламар.

— Какая разница! Он самовлюбленный идиот, и оставлять контроль над единственными Шпилями в его руках — непозволительная роскошь. Конечно, я мог бы просто перейти мост и… сами понимаете… решить вопрос радикально…

— Исключено, — наотрез отрезала Хелен. — Винни при всех своих заскоках куда адекватнее большинства своих полевых командиров.

— Я могу вырезать и лейтенантов.

— А с остальными жителями что прикажешь делать? Веришь ты или нет, но его драконовские законы — единственное, что удерживает этот сброд от тотального беспредела. Реши ты выжечь эту язву — придется пустить под нож тысячи людей. Я такой бойни не допущу.

Элайджа помрачнел. Примерно такого ответа он и ждал, хотя внутренний голос продолжал шептать, что простая зачистка плохих парней сберегла бы куда больше нервов, чем попытки строить хрупкий мир на пороховой бочке. Впрочем, в последнее время его суждения стали пугающе прямолинейными и черно-белыми — опасный симптом, с которым предстояло разобраться при зачистке ментальных травм.

— Я так и думал, — вздохнул парень. — Поэтому и пошел на сделку.

Обошлась она недешево: помимо колоссальной упущенной выгоды от оптовых поставок священного мыла по ценам для Железного Берега, друид из собственного кармана профинансировал строительную смету. Но Конклав оставался абсолютным монополистом, и если он желал обезопасить тылы Симсов — иного пути не существовало.

Но оставался и второй, не менее важный вопрос.

— Нам нужно обсудить еще одно дело тет-а-тет. Сможем отойти на пару слов? — предложил он и повернулся к спутнице: — Эрика, ты пока можешь отдохнуть с дороги в караулке, мы скоро.

Женщина едва заметно нахмурилась:

— Как вам будет угодно.

Ламар проводил чародейку в дом, оставив Элайджу наедине с хозяйкой форпоста. Друид без обиняков изложил суть военного союза с Железным Берегом: остров брал на себя всестороннее снабжение общины «Тридцатой», открывая местным бойцам доступ к первоклассному арсеналу лучших ремесленников побережья. Взамен Железный Берег получал зеленый коридор к башням Филадельфии и военную поддержку закаленных рейнджеров Хелен. Взаимовыгодный, безупречный симбиоз, идеально закрывающий бреши обеих сторон.

Хелен слушала внимательно, согласно кивая, а под конец признала: условия отличные. Следующим шагом требовалось свести ее с Рамиком — и, вероятно, с Эссексом, — чтобы закрепить договоренности на бумаге, но друид надеялся, что формальное подписание превратится в чистую формальность.

Уладив базовые детали, Элайджа забрал отдохнувшую Эрику, и они вдвоем выдвинулись в пустоши на поиски подходящего узла лей-линий. С возросшим восприятием задача оказалась до смешного простой: меньше чем через час друид поймал стабильный энергетический след, а еще через сорок минут вывел спутницу на глухую поляну, объявив поиски оконченными.

Место находилось всего в пятнадцати милях от станции «Тридцатая».

— Что от меня требуется дальше? — поинтересовался он.

Эрика опустилась на колени посреди прогалины, извлекла из планшета массивный артефактный штырь и с силой вогнала его в дерн. Короткая вспышка эфира возвестила о фиксации координат.

— Ровным счетом ничего, — сухо бросила она, поднимаясь на ноги и брезгливо отряхивая ладони. — Моя миссия выполнена.

— Это ведь маяк привязки? Я мог бы вбить его сам, не обязательно было гонять тебя через полмира.

— Данный прибор является закрытой ведомственной разработкой ордена и активируется исключительно через прямое сродство с пространственной магией. Вы бы не смогли запустить контур, — отчеканила чародейка.

Не проронив больше ни слова, она развернулась и зашагала обратно к городским стенам. Элайджа проводил ее взглядом, с тяжелым сердцем признавая: как бы он ни старался, склеить разбитую чашу их прежнего доверия не выйдет никогда. Та увлеченная, открытая девушка, с которой он часами напролет спорил о тайнах мироздания и глубинах космоса, умерла. Ее место заняла холодная, отчужденная чиновница, терпящая его присутствие исключительно в рамках служебных инструкций. Здесь всё было кончено, и пора было перестать цепляться за призраков прошлого.

С этой мыслью он неспешно двинулся следом за ней к городу, а мысли уже лихорадочно выстраивали маршрут для следующих неотложных шагов.