— Ну и каковы твои дальнейшие планы? — спросил Курик, присаживаясь на замшелый ствол поваленного дерева над песчаной косой.

Солнце медленно соскальзывало за горизонт, окрашивая небосклон во все мыслимые оттенки багрянца и пурпура. Закатные лучи разбивались о морскую гладь миллионами слепящих бликов, к чему дворф, как подозревал сам, не привыкнет уже никогда.

В его родном мире таких закатов попросту не бывало.

Впрочем, до прибытия на Землю вся его жизнь представляла собой непрерывную череду лишений и жестокой борьбы за выживание клана в подземных штольнях. Так что будь под родными небесами хоть трижды прекрасно — времени и душевных сил любоваться красотами у него не водилось вовсе.

Оскар, лежавший прямо на теплом песке, закинув руки за голову и смежив веки, лениво отозвался:

— Не знаю.

Этот человек обладал поразительной способностью к тотальному расслаблению. Стоило ему решить, что вокруг безопасно, как следопыт словно отключался от реальности. Псы вели себя точно так же: Курик лично видел, с какой нечеловеческой свирепостью эта свора рвала на части элитных чудовищ, так что сейчас зрелище резвящихся в накатывающем прибое четвероногих, гоняющихся друг за другом с абсолютно беспечным видом, казалось верхом сюрреализма.

Дворф отдал бы половину золота за способность перенять хотя бы крупицу этого беззаботного спокойствия.

Его собственный разум напоминал кипящий котел застарелых страхов. Часть кошмаров тянулась шлейфом из Испытания Первенства, где им шаг за шагом приходилось прогрызать дорогу сквозь адские препоны Системы. Тогда, в пылу схватки, он держал удар, стиснув зубы и упрямо двигаясь вперед, но запоздалая расплата оказалась непомерно тяжелой.

Месяцами напролет после возвращения он толком не мог сомкнуть глаз. А когда удавалось провалиться в забытье — как правило, с помощью убойных снотворных настоек Биггла, — сон превращался в бесконечную пытку: орды гниющих мертвецов, разъяренные йети и целые легионы ледяных призраков рвали его плоть на куски.

Чаще всего он с криком распахивал глаза посреди ночи, обливаясь ледяным потом и судорожно хватая ртом воздух.

Именно этот глубинный надлом больше всего мешал ему сделать шаг навстречу Кариссе. Курик до спазмов в горле стыдился собственной душевной слабости и меньше всего на свете желал выставлять свои терзания напоказ перед женщиной, к чьему теплу его неудержимо тянуло.

В конце концов она сумела пробить эту глухую стену. Ее присутствие в его жизни стало тихой гаванью, неиссякаемым источником покоя — пусть даже она то и дело пилила его за маниакальное трудоголическое затворничество в мастерской. Карисса была права, спорить глупо: он загонял себя как ломовую лошадь. Но только так ему удавалось глушить внутренний вой страха.

Ведь в диких землях снаружи всегда найдутся ублюдки, готовые наложить лапу на богатства Железного Берега. Или на священную рощу. Прецеденты уже случались — сначала орки, затем темные эльфы, — а людскую натуру дворф изучил достаточно глубоко, чтобы понимать: история неизбежно пойдет на новый круг. Рано или поздно захватчики придут снова.

И к их приходу он обязан стоять во всеоружии.

Именно поэтому он положил столько недель на возведение, модернизацию и перекройку всей оборонительной системы полиса. Нет, город не был неприступной цитаделью: как Сапёр, он прекрасно знал, что абсолютно неуязвимых крепостей в природе не существует. Этот закон мироздания изменить не в его власти. Но что он мог сделать — так это гарантировать, что любой враг, сунувший нос к стенам Железного Берега, захлебнется собственной кровью за каждый пройденный ярд.

То же самое касалось и рощи, хотя сеть зачарованных мин, которую они вдвоем с Нертусом развернули на внешних рубежах владений Элайджи, по праву считалась венцом его инженерного гения. Они были не просто смертоносны: вдохновленные боевыми чарами самого друида, заряды детонировали взрывом ядовитых лиан, которые за долю секунды опутывали нарушителя, уволакивали на дно залива и лавиной обрушивали на тело целый букет гнилостных проклятий. Любого смертного ниже планки Вознесения такая ловушка растворяла в слизь практически мгновенно.

Даже бойцам, вплотную подкравшимся к полубожественному рангу, пришлось бы очень несладко.

В этом и заключалось главное превосходство искусства ловушек, за которое он всей душой любил свое ремесло: убойная сила капкана напрямую зависела от времени, терпения и смекалки, вложенных в его создание. Конечно, существовали естественные системные рамки уровня и окружающего эфирного фона, но если дать ему время как следует зарыться в землю — Курик был способен уложить в могилу противника на порядок сильнее себя.

Вот только сейчас перед ним стоял выбор, от которого он малодушно бегал почти два месяца кряду. Он убеждал себя и окружающих, будто тянет с Вознесением исключительно ради расширения своего Наследия через внутреннюю культивацию — и отчасти это было чистой правдой. Но он уже уперся в непреодолимую стену, закрыв вторую ступень по всем доступным аспектам: чтобы протолкнуть параметры дальше, потребуются долгие годы упорной медитации, даже с учетом идеального фона рощи, эликсиров Биггла и чудодейственного мыла Элайджи.

Если взглянуть правде в глаза, истинный корень сомнений крылся в самом друиде.

Точнее, в том, как кардинально встреча с ним перепахала всю судьбу Курика. Ступая на Землю сквозь портал, дворф рассчитывал потратить добрых пару десятилетий на неспешную охоту и методичную раскачку до заветного рубежа. Тогда он записался рядовым разведчиком и быстро выбился в лидеры следопытов.

А потом судьба свела его с Элайджей — и всё полетело кувырком.

Началось всё с партизанской задержки ордынского авангарда, где за одну кровавую неделю он набрал больше уровней, чем в обычных рейдах за целый месяц. Но этим дело не ограничилось: Первая битва за Железный Берег принесла еще более щедрый куш — отчего внутри до сих пор скребло легкое чувство вины, — а Испытание Первенства окончательно вышвырнуло его в высшую мировую лигу.

С тех самых пор Курик изо всех сил пытался притормозить. Оглядеться по сторонам, нащупать твердую почву под ногами. Но казалось, каждый следующий шаг лишь с удвоенной силой увлекал его в этот безумный водоворот. И вот теперь он замер на пороге Вознесения — не прошло и десяти лет с момента высадки на едва пробудившейся планете, а за плечами не было ничего, кроме упрямства и пары верных саперных лопаток.

Чистейшее безумие — о чем красноречиво свидетельствовал список предложенных эволюций. Системное уведомление с вариантами словно выжгло клеймом на сетчатке, не отпуская ни на минуту. Список насчитывал двадцать доступных путей, но внимания заслуживали от силы три: остальные являлись либо мелкими вариациями текущего Сапёра, либо урезанными низкоранговыми версиями тех классов, что манили по-настоящему.

Любой другой практик на его месте визжал бы от восторга, без колебаний ткнув пальцем в эволюцию, лишь бы поскорее продолжить системную гонку. И во многих отношениях Курику отчаянно хотелось поступить точно так же: в конце концов, пьянящий вкус растущей силы он любил ничуть не меньше остальных.

И всё же он колебался. Слишком часто ему доводилось видеть, как талантливые бойцы ломали себе судьбу, хватаясь за первый попавшийся класс просто потому, что он подвернулся под руку в критический момент. А в его перечне эта опасность сквозила с пугающей очевидностью: классы несли на себе неприкрытый отпечаток мощнейшего внешнего влияния.

Сами названия недвусмысленно говорили о том, что его вынесло на тропу, ступать на которую он никогда не планировал: Кователь Шипов, Хранитель Корней, Терновый Диверсант.

Все три — Экзотического ранга. Немыслимая высота, превосходящая любые смелые мечты. На его родине воин, получивший доступ к подобным классам при Вознесении, мгновенно объявлялся национальным достоянием и переходил в ранг элиты, становясь главным стратегическим козырем правящего клана.

Пока он сидел, ссутулившись на бревне, один из псов — тот самый зубастый коротышка, способный изрыгать струи пламени — деловито подбежал к сапёру и плюхнулся прямо к нему на колени. Дворф машинально принялся чесать чудище за широкими кожистыми ушами.

Заметив это, Оскар приподнял голову:

— Ты ему приглянулся.

— С собаками я всегда общий язык находил, — хмыкнул Курик.

— В твоем мире тоже водились псы? — с искренним любопытством спросил охотник, приподнимаясь на локте.

— Собаки есть во всех мирах без исключения. И кошки тоже. Где-то покрупнее, где-то помельче, у иных чешуя вместо шерсти, но морды всё те же. Как и крысы, будь они неладны, — пояснил гном. — В детстве у меня был рунный пес — вылитый этот карапуз, только с угольным отливом.

Карликовый зверь глухо заворчал на коленях, явно обидевшись на намек о скромных габаритах.

— Ну чего разворчался? В малом росте греха нет: прими как данность и выжимай из своих размеров максимум пользы, — потрепал его по холке сапёр.

Пес с достоинством улегся обратно.

— Собаки и кошки в каждом мире… — задумчиво протянул Оскар, глядя на прибой. — Красивая мысль. Мне нравится.

— И крысы. Про этих ублюдков не забывай, они вездесущи.

— Хм.

Охотник снова умолк, а мысли Курика вернулись к проклятому списку эволюций. Точнее говоря — к тому, что стояло за каждым из титулов. Экзотический ранг сам по себе доказывал колоссальный вес накопленного Наследия: открытие не то чтобы шокировало, но приятно грело душу, подтверждая, что литры пролитого пота не пропали даром.

Но куда сильнее его тревожил чудовищный крен в сторону природной стихии. Сродство с природой у него имелось, спорить бессмысленно, но доминирующим оно не являлось никогда. И намертво перевязывать весь боевой профиль вокруг растительной магии было шагом пугающим.

В конце концов, он не был Друидом! Да и на Мигеля походил мало: парень без колебаний привязал свою судьбу к священной роще, растворившись в ней без остатка. Курик же привык быть сам себе хозяином, и мысль о том, чтобы превратиться в живой придаток чужого анклава, вызывала у него внутреннее отторжение.

Но и отказаться от шанса было выше его сил. Пропасть между Экзотическим и Необычным классами была колоссальной: дело касалось не только жирных прибавок к характеристикам за каждый взятый уровень, но и принципиально иной убойной силы способностей и рунических формул.

Нет, отвергнуть такой подарок судьбы он не мог. Можно, конечно, попытаться набить иные системные достижения и переломить вектор Наследия в другую сторону. Но даже если замысел выгорит — гарантий не было никаких, — на это уйдут долгие годы каторжного труда.

— Ты выглядишь озадаченным, — заметил Оскар.

— Так и есть.

— Могу предложить взгляд со стороны, если хочешь.

Курик нахмурился. Оскара он искренне уважал: этот человек обладал колоссальной мощью, а в общении оставался на редкость прямым и надежным товарищем — немногословный, диковатый, но кристально честный. С такими людьми сапёр всегда сходился легко.

Коротко вздохнув, гном без утайки выложил наболевшее.

— Какой из них дает больше чистой силы? — прямо спросил Оскар.

Курик досадливо поморщился:

— Да бес его знает! Бонусы к параметрам там практически под копирку списаны. Но дело вообще не в цифрах! Я не являюсь частью рощи. Я не Друид, не Зеленый Страж и не носитель той бредовой ветки, что взял себе тот сопливый мальчишка. Стихия природы для меня даже не первая по счету!

— И что с того?

— А что, если это ярмо свяжет меня по рукам и ногам? — с горечью выдохнул дворф. — Что, если я сверну не на ту тропу? Дома меня направляли бы старейшины клана. А здесь я остался один на один со своими тараканами в башке. И это неправильно!

— Полагаю, таково бремя первопроходца, — ровным тоном произнес Оскар. Помолчав секунду, он добавил: — Перед моим собственным Вознесением передо мной лежал совсем иной выбор. Я мог получить куда больше разрушительной мощи, но ценой собственной человечности. И мне не хватило духа переступить эту черту. Твой прыжок в неизвестность требует совсем иной веры.

— В каком смысле?

— Насколько глубоко ты веришь в Элайджу? — охотник в упор посмотрел на собеседника. — Ведь в этом заключается главный вопрос, не так ли? Формально эти классы могут и не привязывать тебя к его земле, но фактически они выведут тебя ровно на его орбиту. Ты отдаешь часть своей судьбы в его руки.

Следопыт попал в самую точку: в этом и крылась червоточина. Без присутствия Элайджи природный потенциал Курика оставался в лучшем случае посредственным. Но рядом с рощей эта скромная искра раздувалась в бушующее пламя. Случись что с друидом — а следом и с его землей, — развитие Курика упрется в глухой тупик.

— По совести говоря, у меня нет ответа на этот вопрос, — глухо признался гном.

— Если хочешь знать мое мнение — доверься ему, — твердо произнес Оскар. — Он уникален. Могущественен настолько, что мой разум не в силах измерить его потолок. Моя стая чует это нутром. Любой, в ком теплится хоть крупица истинной силы, видит это безошибочно. Он исключителен, и те, кто сумеет это разглядеть и вовремя подставит плечо, соберут щедрый урожай. Он нужен этому миру. Именно поэтому я здесь.

Курик отвел глаза, машинально почесывая густую рыжую бороду: за последние месяцы она заметно отросла, исключительно в угоду вкусам Кариссы — отказать этой упрямице он был не в силах.

— Я думал, ты заявился на остров просто потому, что тебе требовалась передышка.

Оскар едва заметно повел плечом:

— Не стану скрывать, покой мне тоже был нужен. Но главное — я пришел сюда потому, что знаю: прежде чем осядет пыль этой эпохи, Элайдже и его роще потребуются мои топоры. И в тот день я намерен стоять рядом.

— Понятно…

Оскар плавно поднялся на ноги и негромко свистнул собакам:

— Я ухожу на охоту. Составишь компанию?

Курик покачал головой:

— Мне нужно переварить это в одиночестве.

— Что ж, воля твоя. Надеюсь, ты сделаешь верный выбор, — кивнул воин и в сопровождении послушной стаи неспешно зашагал по отмели в сторону материка.

Дворф остался сидеть на бревне, провожая взглядом догорающие угли заката и мучительно вглядываясь в собственное будущее. Сгустились сумерки, небо усыпали холодные звезды, а окончательное решение всё никак не желало кристаллизоваться.

Лишь глубокой ночью, когда ночной бриз пробрал до самых костей, в душе наконец щелкнул тугой замок.

Решение было принято.

Оперевшись на колени, Курик тяжело поднялся на ноги и зашагал по тракту в сторону огней Железного Берега.

Пришло время совершить эволюцию класса.