Нара наклонилась, помогая подняться на ноги споткнувшемуся ребенку.

— Если устал — говори сразу, малыш, — мягко пожурила она. — Мы понесем тебя на руках.

Мальчуган вскинул голову: в не по-детски серьезных глазах вспыхнула упрямая решимость: — Я сильный. Сам дойду.

У нее сжалось сердце. Знай она наперед, свидетелем каких невзгод ей суждено стать на Земле — ни за что бы не покинула родной мир. Этот чумазый мальчишка был лишь очередным испытанием ее душевной стойкости, и далеко не последним. Подхватив карапуза под мышки, она поставила его на ноги.

— Ты нужен нам полным сил, чтобы защищать караван, — ласково возразила девушка. — Погляди на старших: они берегут дыхание, чтобы встретить любую угрозу во всеоружии. Бери с них пример. В том, чтобы опереться на плечо семьи, нет ни капли стыда.

— У меня… у меня больше нет семьи. Никого не осталось.

Нара болезненно прикусила губу, коря себя за неосторожные слова. Конечно, она знала: родных у мальчика не было. Отца с матерью вырезали пираты, а старшая сестра подалась на чужбину в поисках лучшей доли, рассудив, что в растерзанной роще ловить больше нечего. С тех пор от нее — как и от полудюжины других юнцов, ушедших вместе с ней, — не было ни весточки. И вряд ли новости появятся теперь, когда они снялись с насиженных мест и двинулись через весь континент на поиски друидской рощи, в существование которой толком не верил никто из беженцев.

Слухами, конечно, земля полнилась. Истории пересказывали одна невероятнее другой, но для Нары они звучали чистейшими досужими небылицами. Мысль о том, что друид может оказаться сильнейшим практиком планеты, сама по себе казалась абсурдной — особенно в столь юном мире, едва коснувшемся ветвей Древа Жизни. А уж поверить, будто коренной уроженец Земли сумел взрастить священную рощу запредельной мощи, было и вовсе выше ее сил.

Подобный труд требовал непрестанного, многолетнего ухода. Разумеется, за культивацию святилища друид получал щедрый поток уровней, но процесс этот был мучительно долгим. И пока ты привязан к ростку, как на поводке, времени на сторонние подвиги и набор колоссальной личной силы попросту не останется.

И это не говоря о том, что семена истинных рощ в мультивселенной ценились на вес звездной пыли. Бабушке Нары пришлось преступить не один закон на Кашии, чтобы раздобыть те самые коралловые полипы, ставшие фундаментом ее собственного святилища. Если этот загадочный Элайджа Харт чудом не наткнулся на реликтовое природное сокровище, основать жизнеспособную рощу он не смог бы в принципе.

Скорее всего, они шли за призраком. Был огромный риск, что караван ищет райский оазис, существующий лишь в пьяных байках трактирщиков. Но Нара отдавала себе отчет: выбора у них не оставалось. Сидеть на пепелище означало верную гибель: морские разбойники сровняли их поселение с землей, и следующая беда окончательно стерла бы клан в порошок.

Это был лишь вопрос времени.

Друиды не рождены для одиночества. Роще требовалась развитая община и мощная система поддержки просто ради выживания, не говоря уже о накоплении первородной мощи.

Не переставая прокручивать эти мысли, Нара подсадила мальчугана в кузов ближайшей повозки. Телега была топорной, а запряженная в нее скотина — еще более грубой и на диво упрямой, но без колес они бы пропали: иначе пришлось бы бросить скудный скарб и тащить пожитки на собственных горбах.

Нервничая, Нара активировала «Слияние с природой», проверяя главное сокровище в центре обоза. Обычный глиняный кувшин, доверху залитый специально подготовленной морской водой и бережно уложенный в дощатый ящик с соломой. Со стороны — невзрачная безделица. Но в ней крылся ключ ко всему будущему клана. Если, конечно, роща за морем существовала на самом деле.

Веск, правивший упряжкой с козел, оглянулся через плечо: — Всё в целости. Хватит проверять каждую минуту.

Нара вскинула подбородок: — Я всего лишь помогла юному Доссу забраться в повозку, чтобы он перевел дух.

Эльф выразительно покосился на соседнюю телегу, мимо которой она только что прошла, но спорить не стал, лишь покачав головой.

— Сколько еще до ближайшего городка? — сменила она тему.

— Часа три ходу, если колеса не отвалятся.

Девушка недовольно нахмурилась. Пустоши не прощали слабости, а скрипучие колымаги, купленные в безымянном человеческом поселке, были абсолютно заурядными. На большее у беженцев попросту не хватило денег: чтобы наскрести на обоз, пришлось вытрясти кошели всех родичей до последнего медного гроша эфириума. На ремонтные комплекты и толковые припасы в дорогу монет уже не оставалось.

— А до конечной цели? — тихо спросила она.

Веск тяжело вздохнул: — Ты этот тракт наизусть знаешь, друид тел’Аморис. От пустых вопросов дорога короче не станет. — Поймав ее убийственный взгляд, торговец торопливо поправился: — Еще пара дней через горный перевал — и выйдем к стенам Железного Берега. А вот дальше я не советчик. Говорят, остров где-то неподалеку от побережья, но точных координат никто не дает. Баек до черта, а крупицы правды днем с огнем не сыщешь.

Она молча кивнула: примерно такого расклада и следовало ожидать. Будь у Веска связи среди солидных купцов, сведения оказались бы надежнее. Но он принадлежал к совсем иной породе торгашей: водился с сомнительными оборванцами, контрабандистами и отребьем, да и покупатели под стать. Нара не раз ловила себя на мысли, что и сам Веск не чист на руку.

Впрочем, какое это имело значение? Он оставался преданным другом с детских лет. Вор или нет, он костьми ляжет, но доведет сородичей до цели в целости и сохранности. Хотя втайне она молилась, чтобы ее подозрения оказались беспочвенными.

Оставив тревоги при себе, Нара зашагала по разъезженной колее. Назвать это дорогой язык бы не повернулся: просто примятая полоса травы, петляющая среди бескрайней прерии.

Не в первый раз девушка с тоской ловила себя на мысли, что куда разумнее было идти вдоль береговой линии. Однако скалистые обрывы и изрезанные бухты накинули бы к их переходу добрых пару месяцев. Сухопутный тракт был быстрее — пусть и ненамного.

— Скучаю по морю… — пробормотала она.

— Привыкнешь, — отозвался с козел Веск. — В сухих землях тоже есть свое величие. Сама же видела пески.

По спине Нары пробежал мороз. Они лишь краешком зацепили ту гибельную пустошь, но даже этого хватило, чтобы прибавить шагу: каким безумцем надо быть, чтобы добровольно селиться в таком аду, у нее в голове не укладывалось. Хотя Веск уверял, будто в самом сердце пустыни цветет один из величайших оазисов планеты. И где-то там даже кочуют песчаные эльфы.

К счастью, адское пекло барханов осталось позади всего за несколько переходов, уступив место степям. Легче стало не сильно, но всё же лучше, чем раскаленный песок на зубах.

— Сколько мы уже в пути?

— Три месяца, одну неделю и два дня, — без запинки отчеканил эльф. Он прищурился на солнце, прикидывая угол теней: — И часа четыре сверху. Плюс-минус лапоть.

По ощущениям тянулась целая вечность. И в то же время казалось, будто они тронулись в путь только вчера. По дороге на них несколько раз пытались нападать шайки грабителей, но то были отчаявшиеся голодранцы с низкими уровнями, бездарные в своем ремесле. Ничего удивительного: Веск намеренно вел обоз глухими тропами, подальше от глаз серьезных банд.

Звери же караван почти не трогали: сказывалось присутствие друида и природников в свите. Не будь среди них Нары — окрестное хищное зверье обглодало бы их косточки сотню раз.

— Эх, кабы водились у нас монеты на Шпили… — мечтательно вздохнул Веск. — Путешествовали бы как знать: раз — и на другом конце света за мгновение ока!

— Простым смертным такие переходы не по карману, — отрезала девушка. Случись ей идти одной, на один прыжок она, быть может, и наскребла бы, но перебросить полсотни беженцев с пожитками было за гранью фантастики.

— Скажешь тоже! — хмыкнул торговец. — Я лично знаю воротил, которые караванами гоняют товары через порталы Конклава. Единственный затык — как пространственная магия реагирует на пространственные накопители. Простые тюки пропускают, но если артефакт чересчур мощный… короче, разрывает к чертям собачьим.

«Пространственные накопители» — так на Кашии называли любые бездонные сундуки и мешки, вмещавшие куда больше объема, чем казалось снаружи. На их родине такие зачарованные хранилища были обычным делом, но при переходе на Землю пошлина Системы за пронос артефактов оказалась настолько грабительской, что ни один переселенец не смог взять с собой ни единой сумки. Впрочем, технология была нехитрой, и земные мастера уже вовсю осваивали пространственное шитье.

Вот только беженцам от этого легче не становилось: на подобные предметы роскоши у них не было ни гроша.

— Пустые мечты, Веск. Нам едва на сухари хватает, куда уж там барствовать.

— Никаких бар здесь нет, друид тел’Аморис.

— Тысячу раз просила: зови меня просто Нарой!

Эльф пожал плечами: — Ты уже придумала, что скажешь ему при встрече? Если доберемся живыми, конечно.

— Думала, — тихо отозвалась она.

— И как?

— Не знаю. Сама еще не решила.

— Главное — говори убедительно. По слухам, терпением этот друид не отличается.

Нара отвернулась, глядя на бескрайний океан колышущейся травы, прерываемый лишь редкими одинокими деревьями. В сотне миль впереди тяжелой стеной вздымались зубчатые пики горной гряды, но девушка их почти не замечала: перед мысленным взором вставали обрывки трактирных баек об Элайдже Харте.

Во всех пересказах, слышанных на постоялых дворах, сквозил один и тот же образ: перед ними представал свирепый, не знающий жалости монстр. Первобытный хищник. Встать поперек дороги такому чудовищу было верной смертью.

Но Нара повторяла себе эту мантру с самого первого дня исхода: выбора нет. Если они хотят сохранить крупицы древнего уклада — им жизненно необходимо священное древо. И этот человек оставался их последней надеждой. В противном случае оставалось лишь рассеяться по чужим городам батраками.

Для нее, друида, подобная участь была страшнее могилы. Захоти она горбатиться бесправной крестьянкой — осталась бы на Кашии.

Обоз из четырех повозок и пятидесяти измученных беженцев медленно полз к предгорьям. Дорога до перевалов заняла добрых три дня: у одной из повозок треснула ось, запасных деталей не нашлось, и скарб пришлось спешно перегружать на оставшиеся телеги. Чтобы не загнать тягловый скот — мулов, как величали их местные, — животных приходилось постоянно менять в упряжках, а самым выносливым эльфам взвалить на плечи тюки потяжелее, лишь бы не бросать на обочине фамильные реликвии.

К счастью, беда миновала, и вскоре они благополучно достигли небольшого форпоста, перекрывавшего горный проход. Веск сторговался с караулом — пестрой ватагой с преобладанием дворфов и гоблинов, — и заставу наконец открыли.

Тропа круто забирала вверх, петляя серпантином над пропастями. Переход растянулся на несколько суток, и лагерь пришлось разбивать прямо среди голых скал под леденящий душу волчий вой. Но главным было другое: Нара физически ощутила, как эфирный фон вокруг резко пошел на взлет.

— Чувствуешь? — шепнула она, грея озябшие пальцы у костра рядом с Веском. Большинство сородичей уже спали под днищами повозок. — Башня поблизости?

— Это эманации Железного Берега. Все бродяги в один голос твердят: там самая высокая плотность маны на планете.

— Плотнее, чем в Первородных Царствах? — округлила глаза эльфийка. На Кашии доступ к разломам жестко контролировался высшими лордами, так что приблизиться к Царству она не смела и в мыслях.

Торговец лишь пожал плечами: — За что купил, за то и продаю.

Ночь прошла спокойно, а спустя четыре дня серпантин наконец пошел на спуск. Продвижение замедлилось до черепашьего: погода резко испортилась, обрушив на горы пронизывающий холод и затяжные ледяные ливни. Размытая порода не выдержала, и еще одна телега сорвалась в пропасть, когда карниз под колесами с грохотом ухнул вниз.

Какое-то время они пытались спуститься на веревках и вытащить поклажу со дна ущелья, но быстро поняли безнадежность затеи. Пришлось смириться с потерей. Свой заветный кувшин Нара заблаговременно переложила в заплечный ранец — подальше от ненадежных колес.

Минула еще неделя изнурительной борьбы с грязью. Обоз вязнул намертво, люди то и дело прятались от шквального дождя под брезентом. Взрослые сносили тяготы молча, но дети начали сдавать.

Наконец грозовой фронт отступил: свинцовые тучи разошлись, явив пронзительную лазурь небес и долгожданные лучи солнца. Тепла они почти не несли, но после вечной мглы бури ясный день показался благословением.

Тракт оставался тяжелым, но на пути стали попадаться встречные путники. Один добродушный дворф в одиночку выдернул увязшую повозку из трясины и подсказал безопасную тропу через отроги. Горных перевалов эльфы не знали, так что совет пришелся как нельзя кстати.

Дело пошло быстрее, и спустя три недели после штурма ущелья впереди наконец блеснули циклопические стены Железного Берега.

Город лежал в нескольких милях впереди, прижавшись к подножию горной гряды.

Но взгляд Нары мгновенно проскочил мимо крепости, устремившись к окутанному клубами тумана острову в нескольких милях от берега. Долгих разглядываний не потребовалось: сердце сразу подсказало, что это и есть истинная цель их бесконечных скитаний.

Они наконец-то нашли священную рощу.