Элайджа откинулся назад с тяжелым вздохом, и вырвавшееся из груди облачко пара мгновенно растаяло в морозном утреннем воздухе. За минувшую неделю сугробы вокруг выросли настолько, что превратились в плотный снежный кокон, укрывший его с головой. И далеко не в первый раз парень с тоской вспомнил свой старый Плащ Железного Медведя.

Конечно, отправляясь в Светогорск, он захватил с собой несколько теплых одеял, но то были заурядные мирские шерстяные ткани, абсолютно бессильные перед лютым северным климатом. Каким образом люди умудрялись жить здесь круглый год, для друида оставалось непостижимой загадкой. Он любил бодрящую морозную зиму не меньше любого другого, но вечный ледяной ад был явно не по его вкусу.

Единственным утешением служило то, что пробрать его до костей этот холод не мог при всем желании: заоблачные характеристики превращали стужу лишь в досадную, назойливую помеху, способную испортить настроение, но не здоровье. А главное — бессонные дни не пропали даром, о чем красноречиво свидетельствовал крепкий саженец, пустивший корни буквально в нескольких футах от него.

Когда-то на высадку первого дерева на Острове Химеры у него ушел почти месяц кропотливого труда; затем, у Стихийного Водоворота, этот срок удалось сжать до двух недель. Третья попытка — здесь, близ Первородного Царства Вечной Войны — потребовала еще меньше времени. Элайджа рассчитывал, что следующая посадка пойдет еще шустрее, хотя нутром чуял: он вплотную подобрался к фундаментальному пределу скорости роста.

Впрочем, труды принесли и неожиданные системные плоды: завершив работу над стихийным древом, друид преодолел заветный барьер и взял двести первый уровень. Вдобавок то дерево преподнесло сюрприз, разительно отличаясь от своего первенца с Острова Химеры: ствол из окаменевшей породы, трепещущая листва, сотканная из пламени и чистейшего льда, и вечный шквал упругого ветра вокруг ветвей, намертво закрепивший за ним первородную стихийную суть.

Светогорский же росток оказался совершенно не похож ни на одно из предыдущих творений. Казалось, из земли пробились сразу девять деревьев, сплетенных в единый организм: гибкие стволы яростно обвивали друг друга, ведя непрерывную войну за первенство под солнцем.

Вечный конфликт. Такова была природа здешнего Первородного Царства, и окружающий эфирный фон зеркально вторил этой идее. Саженец лишь жадно впитал вибрации расколотой земли. Друиду безумно хотелось остаться здесь еще на пару недель и досконально изучить аномалию, но бремя долга снова давило на плечи. Древо практически достигло зрелости и в дальнейшей опеке не нуждалось — тратить время попусту не имело смысла.

Оперевшись ладонями о наст, парень впервые за десять дней поднялся на ноги. Снежная шапка с глухим шелестом осыпалась вокруг, но вместо того чтобы неуклюже барахтаться в полутораметровом сугробе, Элайджа взмыл в воздух, оттолкнулся «Шагом по Облакам» и легко перемахнул снежную целину. Подошвы коснулись земли в паре шагов от саженца, вымахавшего уже более чем на десять футов в высоту. Разглядывать его воочию, без искажающей призмы «Души Дикой Природы», было подлинным наслаждением. Друид подозревал, что со временем этот исполин превратится в подобие того боевого древа, с которым он столкнулся в Испытании Первенства.

Вполне возможно, ему даже гарнизонная охрана не потребуется.

Но то были надежды на далекое будущее, а прямо сейчас молодое растение оставалось уязвимым. Именно поэтому в полумиле от него уже возвышался свежевыстроенный форпост. Под стать самому Светогорску, крепость строили без архитектурных излишеств — суровый, массивный монолит из армированного бетона, больше похожий на циклопический военный бункер. Десятки тяжеловооруженных бойцов мерно мерили шагами стрелковую галерею на стенах, а по внешнему периметру сновали бдительные патрули. Словом, цитадель выглядела ровно тем, чем и являлась — неприступным бастионом.

И возвели ее исключительно ради безопасности его древа.

К счастью, вести тяжелые переговоры со светогорцами друиду не пришлось: Сэди взяла дипломатию на себя, выйдя напрямую на Иванку и закрыв сделку в рекордные сроки. Как оказалось, северяне даже не стали выкатывать встречных требований, запросив лишь одного: свято блюсти суверенитет их границ. А поскольку нарушать чужие порядки Элайджа и сам не планировал, соглашение ударили по рукам без лишних споров.

Не прибавляя шагу, он направился к крепости, и вскоре уже докладывал коменданту заставы — коренастому коротышке, сложенному словно чистокровный дворф, — что работы на объекте завершены. Новость вояка встретил с фирменным северным стоицизмом, после чего Элайджа зашагал в город.

Его появление на улицах обошлось без фанфар. Лишь тяжелые, подозрительные взгляды горожан провожали гостя взглядами, красноречиво транслировавшими немой приказ: «Проходи, не задерживайся». Задерживаться парень и сам не горел желанием, так что вскоре уже переступил порог трактира в самом сердце мегаполиса. Там, за дальним столом в общей зале, неспешно завтракала Сэди.

Скользнув на скамью напротив, он первым делом без зазрения совести стянул с ее тарелки поджаристую колбаску. Девушка наградила его испепеляющим взглядом, но друид лишь нагло осклабился и с наслаждением отправил добычу в рот.

— Ты за это заплатишь.

— Знаю, — ухмыльнулся он, с аппетитом пережевывая сочное пряное мясо. — Вкуснотища. Это свинина?

— Где-то в предместьях восстановили свиноферму, — ответила она. — У них даже бекон водится.

— Солидно, — одобрил Элайджа.

В этот момент к столу подошла официантка с видом бывалого штурмовика и молча замерла в ожидании. Парень не стал мудрить и заказал то же самое, что ела спутница. Блюдо оказалось тем, что в меню гордо именовалось традиционным финским завтраком: пышный омлет со свежим рубленым укропом и щедрой ложкой сметаны — густой, ядреной, домашней. Ансамбль дополняла пара сочных жареных колбасок «маккара», ломти хрустящего картофеля и ломоть свежего ржаного хлеба. На краю тарелки сиротливо жалась горка маринованной свеклы, к которой друид даже не притронулся, но всё остальное умял за милую душу.

— Закончил? — поинтересовалась Сэди. — Или просто перекусить заглянул?

Элайджа кивнул, смачно вгрызаясь в ломоть хлеба, на который щедрой рукой навалили чуть ли не полпинты сливочного масла:

— Всё под ключ. Теперь деревья сами о себе позаботятся.

— И каков дальнейший план? Спускаемся в Полые Глубины?

Друид невольно поморщился. Как бы он ни понимал, что тролли стали костью в горле и нарыв пора вскрывать, энтузиазма эта затея не вызывала от слова «совсем». Судя по рассказам Мигеля, даже на то, чтобы нащупать координаты тамошнего Первородного Царства в бесконечных подземных лабиринтах, уйдет уйма времени — и это не говоря о том, какие кошмары могут поджидать внутри. В свете всего пережитого на поверхности разлом троллей обещал оказаться на порядок опаснее любых пройденных испытаний, так что радости от перспективы лезть под землю парень не испытывал ни на грош.

Впрочем, львиную долю насущных хвостов он уже благополучно закрыл: мало того что высадил саженцы, так еще и успел переговорить с Аттикусом касательно контракта с Конклавом. Заодно отдал на экспертизу Семя разлома: артефакт оказался редчайшим реагентом для качественного улучшения экипировки. Процедура требовала вмешательства алхимика высшей пробы, но сам потенциал диковинки внушал неподдельный интерес.

Вдобавок они со спригганом провернули пару важных реформ в священной роще: Элайджа щедро поделился излишками сырой маны, чтобы старый дух возвел сеть эфирных каналов, гасящих разрушительную отдачу от частого применения «Проводника Рощи».

Труды не пропали даром: границы локуса друида продолжали стремительно раздвигаться, причем с невиданной прежде скоростью. Нертус уверял, что это вполне естественный этап эволюции, но самому парню казалось, будто экспансия идет чересчур резво. Прямо сейчас незримый купол покрывал больше половины пролива на пути к Железному Берегу, а значит, совсем скоро в границы его святилища вольется и сам мегаполис.

И как к этому относиться, Элайджа пока не решил.

Еще целую неделю он просто бездельничал в роще, помогая чем придется. Львиная доля времени ушла на возню с детьми — занятие, одновременно выводящее из себя и согревающее душу. Первое — потому что переходный возраст бил из всех щелей: мало того что мозги у ребятни еще не встали на место, так они еще и ходили с видом мудрецов, постигших тайны мироздания, не смысля в реальности ровным счетом ничего. Зато видеть, как они один за другим совершают первые прорывы в культивации, было одним из самых светлых и отрадных переживаний в его жизни.

Разумеется, за спиной у каждого стояли Элайджа с Нертусом, направляя потоки маны твердой рукой, но добиться осязаемого прогресса еще до выбора системного архетипа само по себе являлось великим триумфом. Увы, большинство воспитанников уперлось в потолок первой ступени культивации тела — Деревянной стадии; пробить нечто большее их неокрепшие каналы были не в состоянии.

Судя по всему, таков был естественный закон культивации: на начальном этапе закалка плоти давалась смертным проще всего. Позже, в зависимости от врожденных талантов, вектор менялся. Но встретить практика, способного гармонично и без перекосов развивать все четыре аспекта разом, было практически невозможно.

Именно поэтому Элайджа знал: Мигель — уникум.

Быть может, юноша и подзапустил медитации, пока тренировался у темных эльфов, но вернувшись на остров, взялся за дело с маниакальным упорством. А благодаря сакральной связи с древом его успехи поражали воображение: парень уже закрыл вторую ступень по всем направлениям, а ядро и вовсе протолкнул на третью!

Да, ему, как и малышне, помогали старшие наставники, да и сам фон рощи вкупе с раздутыми системными характеристиками создавал идеальную теплицу, но масштаба личного таланта Мигеля это ничуть не умаляло.

Впрочем, и он нащупал свой предел: судя по всему, следующий барьер юноша не перешагнет, пока не совершит Вознесение.

— Ты меня вообще слушаешь? — возмутилась Сэди и метко запустила в него куском колбасы. Угощение с влажным шлепком припечаталось аккурат в центр лба друида.

— А? Чего? Да, слушаю… То есть нет, не совсем. Задумался о том, что делать дальше.

— А я, по-твоему, о чем толкую? — фыркнула мечница. — Нам нужно выследить троллье Первородное Царство в Полых Глубинах. Это первоочередная задача.

— Ну да… Наверное. Просто меня не отпускает чувство… понимаешь, если мы будем слепо прыгать из одного разлома в другой, обстановка на Земле может окончательно сорваться с катушек.

— И что ты предлагаешь? Только не говори, что решил податься в политику.

— Меня гложут две мысли, — признался он. — Точнее, мыслей в башке тысячи, но к делу относятся две.

И он принялся обстоятельно излагать суть терзаний. Первым делом всплыли картины разрухи, увиденные во время странствий. Стоило смежить веки, как перед глазами вставали трущобы Нью-Йорка: загнанная, выжатая досуха целительница, калеки, нищие дети — те, кого общество цинично выбросило на обочину.

И Нью-Йорк не был исключением: везде, кроме, пожалуй, Аргоса, царило то же самое запустение. Жестокая правда заключалась в том, что миллионы людей оказались попросту не приспособлены к беспощадному новому миру. Кто-то совершил фатальные ошибки при выборе архетипа или класса, взяв бесполезные ветки; кто-то сломался под грузом пережитого кошмара и опустил руки; а кто-то банально не желал вкалывать, предпочитая влачить жалкое существование на подачки.

В итоге мир раскололся на касты с чудовищным расслоением, которого вполне можно было избежать. Да, в первые месяцы после Катастрофы сбросить балласт диктовал закон элементарного выживания вида: если человек не мог или не хотел приносить пользу, он становился обузой. Но теперь, когда первобытный голод отступил, социум обязан был перестроиться заново.

Конечно, картину усложняло твердое убеждение самого Элайджи: государство не должно тащить всех на горбу. Люди обязаны сами стремиться выкарабкаться со дна.

Единого рецепта спасения у него не было. Но оставаться в стороне он больше не мог, а потому вынашивал план создания масштабной благотворительной сети для поддержки обездоленных.

Сэди, что примечательно, энтузиазма не разделила: разумеется, она подавала милостыню и выручала слабых при случае, но тратить драгоценное время на организацию приютов не входило в ее планы ни на гран.

— Я боец, — отрезала она. — Мой способ помогать людям — держать в руках верный клинок.

После этого друид перешел ко второй проблеме: наступающей армии захватчиков, подбирающейся к границам Нью-Йорка. Да, он велел гильдейским баронам разбираться с агрессорами своими силами, но воочию увидев реки крови и толпы беженцев, спустить эту бойню на тормозах парень уже не мог.

— А вот это дело стоящее. Впрочем, в разведке от тебя толку куда больше, чем от меня, — заметила девушка.

После кровавого марша в Вечной Войне в ее повадках прибавилось хищной жесткости. Элайджа надеялся, что покой рощи сгладит этот излом — и отчасти так оно и вышло, — но острая грань никуда не исчезла. Возможно, этот рубец останется с ней навсегда.

— Как только нащупаешь их штаб — зови, я с радостью присоединюсь к резне.

Элайджа открыл рот, чтобы ответить, но в эту секунду незримые нити локуса обожгло резким импульсом тревоги.

— Что стряслось? — Сэди мгновенно подобралась, заметив, как побелело его лицо. — Враги?

Друид покачал головой:

— Нертус зовет. Что-то стряслось в роще. Сама доберешься?

Девушка заверила, что справится без труда и прибудет следом при первой же возможности. Большего Элайдже и не требовалось: сорвавшись с места, он пустил в ход «Корни Древа Жизни» и мгновенно растворился в пространственной воронке, уносясь обратно на остров.