Плотный, насыщенный эфир мягкой волной омыл тело Элайджи, едва он материализовался возле родового древа. Но первым, что он по-настоящему осознал, стал резкий перепад температур. На острове не то чтобы царил курортный зной, но местный климат был на порядок мягче и приветливее ледяного ада под Светогорском — чему друид был несказанно рад.

— Что стряслось? — спросил он, стоило Нертусу выступить из древесного ствола.

— В Железном Береге назрели сложности, — проскрипел спригган своим низким, рокочущим басом.

Элайджа вскинул бровь: — Какого рода сложности?

— Из тех, что требуют твоего личного и незамедлительного вмешательства, — отозвался дух, после чего выдал новость, которой парень никак не ожидал: — Другой Друид желает говорить с тобой.

— Что?.. — выдохнул Элайджа.

Он уже давно начал сомневаться, выбрал ли вообще хоть кто-то на Земле этот архетип, кроме него самого. Разумеется, он прекрасно понимал, с какими чудовищными трудностями сталкивается любой Друид на ранних этапах пути. Универсальность являлась визитной карточкой архетипа, но одновременно служила его величайшим проклятием. Они могли исцелять, но уступали чистокровным Целителям. Могли разить боевой магией, но безнадежно отставали от Чародеев. Могли зачаровывать и мастерить, но в весьма узких рамках. Отчасти бойцы, отчасти мирные ремесленники — мастера на все руки, не достигшие абсолютного совершенства ни в чем.

А в столь беспощадном мире это почти всегда означало верную смерть от отставания в характеристиках.

Единственной причиной, по которой сам Элайджа уцелел, стало феноменальное везение: его выбросило на клочок суши, хранивший реликтовое природное сокровище, здешний страж не разорвал его на куски при первой же встрече, и, конечно же, рядом оказался Нертус. Выпади хоть одно звено из этой цепочки — он бы сгинул задолго до получения первого класса, не говоря уже о накоплении реального могущества.

У подавляющего большинства выживших не было и сотой доли таких привилегий. А учитывая, что слухи о других Друидах до него не доходили вовсе, парень давно оставил надежду встретить собрата по ремеслу до выхода на межмировую арену.

— Откуда он взялся? Какой уровень? И вообще…

— Она. И ответов на эти вопросы у меня нет. Я знаю лишь то, что мэр Рамик лично явился в Парк Друидов и слезно просил связаться с тобой, — отрезал Нертус. — Я пытался достучаться до твоего сознания последние двое суток.

— А… Я был… гм, слегка занят. Но есть и хорошая новость: деревья прижились. За них пока можно не беспокоиться.

— Рад слышать.

По тону сприггана читалось предельно ясно: оправдания он не принял. И понять старого духа было нетрудно. Благодаря локусу Элайджа держал под контролем всё, что происходило на острове и в прибрежных водах. Беда заключалась в том, что весь этот колоссальный массив входящей информации он сознательно загнал в отдельную грань разума, которую благополучно игнорировал, концентрируясь на сиюминутных задачах. Чисто технически многогранный разум позволял ему думать обо всем одновременно, но это пожирало слишком много сил. Приходилось учиться жестко расставлять приоритеты.

— Я исправлюсь, — пообещал он. — Я как раз вплотную подобрался к следующей ступени культивации разума.

— Лишним не будет. А сейчас соберись и постарайся произвести благоприятное первое впечатление.

— Может, костюм надеть? — Элайджа окинул критическим взглядом свой истрепанный доспех. Надо бы заглянуть к Гриффу и узнать, как продвигается переделка осиного хитина в новую броню, да руки всё никак не доходили.

— Нет.

— Доспехи?

— Тоже нет.

Тяжело вздохнув, друид решил переодеться во что-нибудь простое и гражданское. Проблема заключалась в том, что львиная доля его повседневного гардероба превратилась в лохмотья во время бесконечных передряг.

— И ты называешь это «передрягами»? — уточнил Нертус, слушая его причитания по поводу пустого шкафа.

Элайджа пожал плечами: — Самое подходящее слово. А ты как бы их назвал?

— Очередными приступами поиска острых ощущений на грани чистого мазохизма.

— Чего?! Ты серьезно? Откуда ты вообще набрался этих терминов?

— Кузнец Кармен просветила.

Друид лишь скривился и покачал головой: крыть столь абсурдное обвинение было попросту нечем. Оставив ворчливого хранителя, он поднялся в дом на дереве, быстро ополоснулся под струями горячей воды и оделся. Приведя себя в относительно презентабельный вид — рубаха щеголяла всего парой аккуратных прорех, а штанины лишь слегка обтрепались по подолу, — парень принял «Облик Небес» и взял курс на материк.

Он приземлился аккурат перед воротами, с удивлением отметив, что Железный Берег снова раздался вширь. Каким чудом строители умудрились сдвинуть каменную стену, оставалось тайной, но внешнее кольцо отодвинулось как минимум на сотню ярдов дальше, чем было всего пару месяцев назад. Без прикладной артефактной магии явно не обошлось.

Часовые на карауле признали владыку рощи моментально, распахнув створки без лишних расспросов. Секундой позже он уже растворился в людском потоке. Город рос на глазах, но новых площадей всё равно катастрофически не хватало, чтобы угнаться за взрывным демографическим бумом: узкие улочки буквально трещали по швам от пестрой толпы всех мыслимых рас и народов, а каждое здание казалось забитым под самую завязку.

Зато народ выглядел сытым, ухоженным и довольным жизнью. Так что при всей тесноте в полисе явно всё шло на лад.

В такой давке крылся несомненный плюс: на Элайджу почти никто не обращал внимания. В кои-то веки он превратился в рядового прохожего. Ощущение было чертовски приятным, хотя, положа руку на сердце, парень ловил в себе и легкий укол уязвленного самолюбия. Словом, к собственной славе он относился крайне противоречиво: с одной стороны, он объективно стоял на голову выше большинства смертных — это был медицинский факт, и притворство слегка коробило гордость. С другой стороны, шумиха и благоговейный трепет толпы выводили его из себя.

А может, ему просто было не по себе от того, что его панически боятся.

Так или иначе, пришлось усилием воли давить искушение нырнуть в глухой переулок, сорваться в «Облик Бича» и накинуть «Личину Незримого» — так ситуация хотя бы оставалась под полным контролем.

Но он сдержался, позволив людскому ручейку донести себя прямо до ратуши. Благодаря строгой радиальной планировке города даже с главной дороги сворачивать не пришлось: проспект упирался ровно в центральную площадь перед мэрией.

Внутри резиденция выглядела не менее монументально, чем чертоги Конклава: под крылом Железного Берега собрались лучшие ремесленники планеты, так что преображение интерьеров читалось во всем. Элайджа с искренним удовольствием скользнул взглядом по сдержанному неоклассицизму: строгие колонны, полированный мрамор, резной декоративный камень и широкая парадная лестница, плавно уводящая на второй ярус.

Поднявшись наверх, друид безошибочно направился к знакомым покоям. В приемной пришлось назвать себя новому секретарю Рамика — на удивление суровой, подтянутой человеческой женщине. Осознав, кто перед ней стоит, чиновница мгновенно распахнула массивные дубовые двери кабинета.

— О боги, ты наконец-то пришел! — вскричал вконец издерганный Рамик, едва не подпрыгнув в кресле.

С момента их последней встречи гоблин успел накинуть пару-тройку уровней.

— Нертус ввел тебя в курс дела? Ах, прости мне мою грубость! Не желаешь чаю? Присаживайся, прошу!

Элайджа покачал головой: — Спасибо, обойдусь. Никогда не понимал прелести этой мутной заварки из сушеных листьев.

— Что, прости?

— Да шутка, забей. У тебя просто нет контекста, чтобы оценить тонкость юмора. Но от чая правда откажусь, — друид опустился в мягкое глубокое кресло и подался вперед: — Ну, выкладывай, что за переполох? Ты передал через Нертуса, будто в город заявился другой Друид?

— Истинно так, — подтвердил градоначальник, нервно меряя кабинет шагами.

— И что в этом дурного? Радоваться надо.

— Как сказать… Ситуация более чем щекотливая. Я невеликий знаток друидских обычаев, но из всех исторических хроник усвоил одно: соперничающие Друиды редко уживаются на одной земле мирно. В зрелых мирах на целую планету обычно приходится лишь одна истинная верховная роща. Разумеется, вокруг нее цветут десятки малых подчиненных святилищ, но…

— Но ты решил, будто эта гостья явилась подмять под себя мой остров?

Рамик тяжело вздохнул: — Да понятия не имею, зачем они сюда приперлись!

— «Они»?

— Эта дама привела за собой обоз почти из полусотни ртов. Сплошь морские эльфы. При иных обстоятельствах мы бы их на пушечный выстрел к стенам не подпустили: уровни копеечные, а репутация у их расы та еще — ксенофобы до мозга костей. Не то чтобы агрессивные, упаси боже. Просто держатся особняком, чужаков на дух не переносят. Вся водоплавающая и полуводная братия с таким приветом, — пояснил мэр. — Если тебе когда-нибудь не посчастливится наткнуться на аквагоблина — беги со всех ног в противоположную сторону. От этих выродков, кроме тупой злобы и пещерного невежества, ждать нечего.

— И морские эльфы такие же?

Рамик развел руками, признав, что лично с ними шапочно знаком, но напомнил: стереотипы на пустом месте не рождаются.

— То есть ты намекаешь, что мне стоит держать ухо востро?

— Вовсе нет! Я умоляю тебя не рубить им головы с плеч при первой же дерзкой реплике!

— Чего?! Да с чего ты взял, что я…

Элайджа осекся на полуслове. Память услужливо подкинула воспоминания не столь давних дней: вот он в бешенстве врывается в этот самый кабинет, требует от Рамика список всех, кто посмел ступить на его остров, а затем средь бела дня сносит головы троим лазутчикам. И это еще до того, как он протащил караван из тысячи расчлененных трупов сквозь порталы города.

Так что просьба гоблина выглядела более чем обоснованной.

— Никого я убивать не собираюсь.

— Я этого не говорил! Если перегнут палку — режь к чертовой матери, — без тени сомнений парировал мэр. — С твоим статусом это святое право сильного. Я лишь прошу: сначала подумай о последствиях, а потом уже пускай в ход сталь. Я знаю, как ревностно ты оберегаешь свои владения. И вполне справедливо. Но прояви хоть каплю дипломатической сдержанности.

Элайджа открыл рот, чтобы возразить — мол, он не мясник и не станет вырезать гостей за косой взгляд, — но вовремя сообразил: любые оправдания будут звучать как жалкие попытки обелить себя.

Коротко кивнув, он произнес: — Я сделаю всё возможное, чтобы никого не отправить на тот свет.

Рамик дернулся было сгладить углы, но друид поднял ладонь, останавливая тираду: — Всё в порядке. Мне нужна твоя честность. Если я порю горячку — говори прямо в лоб.

— Я… я постараюсь.

Впрочем, парень сильно сомневался, что мэр осмелится перечить ему всерьез. О законах мультивселенной он знал немного, но общая картина вырисовывалась на редкость неприглядная: слабые жили ровно столько, сколько им милостиво позволяли сильные мира сего. Оскорбить титана — пусть даже случайно — было вернейшим способом отправиться на перерождение.

Конечно, существовали институты сдерживания, но за каждым углом надсмотрщика не поставишь. А даже если закон покарает зарвавшегося монстра постфактум — покойнику в могиле от этого легче не станет.

Мысль отдавала леденящим холодком перед грядущим визитом в Империю Чешуи.

Но прямо сейчас следовало разобраться с делами насущными. Элайджа внимательно выслушал сводку мэра: эльфы напоминали классических беженцев. Всю подноготную они выкладывать отказались, заявив, что откроются только хозяину рощи, но Рамик не сомневался — обоз попал под каток бандитов или пиратов.

Закончив инструктаж, мэр повел друида прочь из ратуши к городским воротам. По словам гоблина, раскошелиться на постоялый двор у чужаков банально не хватило звонкой монеты, хотя предводительница гордо заявила, будто эльфам привычнее ночевать под открытым небом.

Дорога заняла около получаса, и всё это время Рамик увлеченно сыпал отчетами о развитии Железного Берега. Отчасти из законной гордости за успехи своего полиса, отчасти из уважения к союзнику: их судьбы сплелись в неразрывный узел, и друид имел полное право знать о каждом шаге автономии.

Когда они наконец подошли к лагерю беженцев, у Элайджи болезненно сжалось сердце. Люди были чумазыми, исхудавшими до костей, а многие и вовсе балансировали на грани голодного обморока. Не раздумывая ни секунды, друид вскинул ладонь: посреди чахлого бивака ослепительно распустился исполинский подсолнух «Благословения Рощи», а следом с набежавших туч хлынули теплые, густые струи целебного ливня, наполняя воздух первозданной жизнью и латая раны измученных путников.

И в этот миг он увидел ее.

Никаких церемонных представлений не требовалось: стоило их взглядам скреститься, как сомнения отпали сами собой. Это была Друид. Внутреннее родство вспыхнуло мгновенно — куда глубже и значительнее, чем можно выразить простыми словами. Никакой романтики или личной привязанности в этом не было: между ними зазвенела первобытная струна живой природы — непреодолимая, властная и неоспоримая.

— Я — Элайджа Харт, — негромко произнес он, делая шаг к кострам. — Полагаю, вы ждали именно меня.