Перед ней стояло чудовище.

Нара едва могла дышать. Сердце замерло, боясь лишним стуком навлечь его гнев. Всем существом ей хотелось лишь одного: развернуться, броситься в спасительные волны океана и плыть прочь изо всех сил, пока не откажут легкие.

Но оторвать взгляд она была не в силах.

Его странные, почти рептильи глаза, подернутые мерцающей пеленой белого эфира, намертво пригвоздили ее к месту. Слов приветствия девушка даже не разобрала, утонув в этом взгляде. Человек шагнул вперед, и от этого единственного шага ее бессмертная душа содрогнулась до основания. Дети рядом ощутили то же самое: точно пугливые травоядные, почуявшие дыхание верховного хищника, они оцепенели, и худенькие ручонки мелко задрожали от ужаса, бессилия и четкого осознания — этой твари достаточно мимолетной мысли, чтобы стереть их в пыль.

За те немногие дни, что беженцы провели в окрестностях Железного Берега, Нара наслушалась историй об Элайдже Харте с лихвой. Горожане свято верили, что в нем столько же от монстра, сколько от человека, и наперебой травили байки о том, как он то и дело обращается то в переливающегося чешуей дракона, то в исполинскую морскую черепаху, то в иных неведомых чудовищ. Из этих пересудов девушка вынесла два вероятных объяснения.

Либо он каким-то чудом заполучил один из редчайших классов смены формы, либо заключил духовные узы с реликтовыми зверями такой мощи, что их явление одурачило неискушенных обывателей. Какой бы вариант ни оказался правдой, он кричал об исключительной силе.

Оба пути безупречно объясняли, как друид набрал столь заоблачные уровни. Большинство классов этой ветки было безнадежно перекошено в мирное ремесло, но существовали и редкие боевые ответвления. А в искусстве чистой бойни мало что могло потягаться с оборотничеством или симбиозом со зверями-фамильярами.

И всё же к колоссальной тяжести его ауры она оказалась не готова.

На Кашии Наре доводилось видеть воистину великих владык: полубогов там хватало с избытком, да и сами боги порой спускались на смертную твердь. И если последние предпочитали уединение, то первые были привычной частью повседневного уклада.

Но сила, бившая из Элайджи Харта, с легкостью затмевала даже присутствие тех великих мужей. Воздух вокруг него буквально звенел и потрескивал от напряжения. В оцепенелом рассудке эльфийки медленно складывалась мозаика: за его плечами стояла сложнейшая эволюция класса — Экзотическая, как минимум, а то и Легендарная. Да и культивация для его уровня зашла пугающе далеко. Обе эти вещи лежали на поверхности, но подлинной тяжести его давления не объясняли.

Лишь когда взгляд скользнул по его глазам и выхватил изумрудные пластинки чешуи, выглядывавшие из-под ворота рубахи, кусочки головоломки сошлись в жуткое откровение. Разум отказывался в это верить.

— Дракон… — едва слышно выдохнула она.

Человек в ответ лишь криво, обезоруживающе усмехнулся — эта мальчишеская улыбка нелепо диссонировала с чудовищной силой, таившейся внутри:

— Виновен по всем статьям, — отозвался он, зачесывая пятерней назад намокшие волосы.

Мощь его плетения — какой-то неведомой высшей эволюции «Исцеляющего Дождя» — повергала в шок. Даже сложи Нара воедино все доступные ей чары исцеления, она не приблизилась бы к этой плотности благодати и на милю.

— Вы… признаете вину? — опешила эльфийка, и глаза ее округлились: память услужливо подкинула кровавые слухи, шепотом передаваемые на привалах. Истории о том, как этот монстр протащил тысячи искромсанных трупов через океан и в одиночку утопил в крови целые армии. Разумеется, за подобные зверства совесть обязана была терзать любого.

— А? Нет, что ты, брось, — отмахнулся он. — Это просто присказка такая. Имел в виду — ты угадала. Дракон. Ну, или отчасти дракон. Кирлисса говорила, что окончательно трансформация закроется, только когда я достигну… Впрочем, не бери в голову, об этом потом.

— Я… понимаю.

— Есть хотите? — вдруг спросил он, и на его ладони из воздуха соткался спелый глянцевый плод.

Взгляд друида метнулся к детям, всё еще не оправившимся от тягот пути. Голодом они не морили себя, но долгие месяцы лишений выжали из маленьких тел все соки: малыши стояли на грани истощения, которую взрослые тщетно пытались отдалить охотой на мелководье. Уходить дальше в море рыбаки не смели, боясь привлечь глубоководных левиафанов, а потому уловы оставались скудными.

Нара качнула головой, переступая через остатки гордости:

— Дети… они очень голодны. Всё, чем вы сможете поделиться…

— Да у меня на всех хватит, не переживай. Только осторожнее: мои фрукты из рощи с характером, по мозгам дают прилично. Мелким сразу целый не скармливай, пусть начнут с пары укусов.

Едва пальцы коснулись упругого бока, ладонь обожгло концентрированным зарядом жизненной силы и первородного эфира. Нара ошеломленно округлила глаза, но друид на её реакцию даже бровью не повёл: он уже шагнул в сторону, приблизившись к сиротке — крошке Фаре.

— Поможешь мне, красавица? — негромко спросил он, а затем заговорщицким шепотом, разнесшимся по всему лагерю, добавил: — Я сразу приметил, что ты здесь самая смышленая. Потому и выбрал тебя главной помощницей. Раздадим угощение остальным, идет? По штуке в руки.

Малышка с серьезным, важным видом закивала, пока гость ловко показывал ей, как подвернуть подол длинной рубахи на манер вместительного кармана. Спустя мгновение девчушка уже вовсю сновала между шатрами, раздавая священные плоды.

Не поворачивая головы, Харт бросил:

— Они не ядовитые, сама ведь чуешь. Ешьте, сил наберетесь. А как закончите с обедом — спокойно обсудим, зачем вы проделали этот путь и чего ждете от меня.

Нара тихо вздохнула: сопротивляться не имело смысла. Он говорил чистую правду, к тому же в желудке от голода давно сосало под ложечкой. Отбросив сомнения, она вонзила зубы в сочную мякоть. Сладкий, с легкой благородной кислинкой сок брызнул на язык, и из груди вырвался судорожный вздох: следом за вкусом в вены хлынула лавина первородной жизненной силы и маны. В одно мгновение сила растеклась по уставшим членам, заставляя измученные мышцы мелко вибрировать. Лишь сейчас девушка в полной мере осознала, насколько близка была к полному телесному истощению.

Высокие характеристики помогали держаться, позволяя месяцами волочить ноги на полуголодном пайке. Но и их ресурс был конечен, о чем наглядно свидетельствовал отклик организма на угощение: это была не просто еда, а живительный бальзам высшей пробы, который на Кашии без колебаний признали бы редким природным сокровищем.

Спустя пару минут гость принялся доставать из пространственного хранилища сытные припасы: Нара слишком хорошо знала океан, чтобы не признать в исходящих паром кусках жирное мясо левиафана, пахнувшее божественно. Следом пошли свежие тушеные овощи, заботливо расфасованные по походным судкам. Харт щедро раздавал дорожные пайки направо и налево с такой легкостью, словно они не стоили ему ровным счетом ничего.

И всё это время над головами продолжал моросить ласковый целительный ливень, затягивая застарелые ссадины и наполняя лагерь мягким, умиротворяющим теплом. Происходящее походило на истинное чудо, и даже на душе у Нары посветлело.

Пока она не поймала на себе взгляд другого Друида.

Его глаза смотрели насквозь — чудилось, он без труда видит изнанку ее души и читает самую суть естества. За этим взором стояло колоссальное могущество, но не только: там чувствовалась глубинная культивация, а быть может, давала о себе знать истинная драконья природа. Живых драконов Наре видеть не доводилось, но легенды об их сокрушительной поступи слагали во всех мирах.

И при этом держался он как самый обычный смертный: непринужденная, странная манера речи и сквозящая в каждом жесте простецкая фамильярность напрочь выбивали почву из-под ног.

Дети были слишком малы и невинны, чтобы осознать тяжесть его присутствия: они видели лишь доброго дядю, который накормил их досыта и прогнал ноющую боль в животах. Этого с лихвой хватило, чтобы завоевать их безраздельное доверие.

Взрослые держались куда настороженнее: разглядеть истинную бездну его мощи они не могли — ни у кого, кроме Веска, успехов на поприще культивации не имелось, что неудивительно в отсутствие доступа к живой роще. Сама же Нара успела закрыть первую ступень по всем аспектам, кроме ядра: не обладай она столь редким талантом к культивации, бабушка ни за что не доверила бы ей драгоценные полипы.

Поэтому, хоть сородичи и понимали, что чужак опасен, истинных масштабов угрозы они не представляли вовсе: им и в голову не приходило, что одним небрежным взмахом руки этот человек способен перебить весь их обоз до единого.

Нара же осознавала чудовищную пропасть в силе каждой клеточкой своего тела.

Спустя полчаса лагерь был сыт до отвала. Мэр Железного Берега лично помогал разносить пайки, чувствуя себя рядом с монстром на диво раскованно. Вся эта сцена казалась эльфийке верхом нелепости: на ее родине сильные мира сего никогда не опускались до панибратства с чернью. Разумеется, благотворительность практиковалась повсеместно — иначе социум попросту пошел бы вразнос, — но с низами гранды никогда не смешивались, ограничиваясь протокольными подачками с барского плеча.

В голове царила полная сумятица, и когда Харт наконец неспешно подошел к ней, Нара была готова к диалогу ничуть не больше, чем в первую секунду его появления.

— Поговорим здесь? Или отойдем, где потише? — предложил он.

— Лучше без лишних ушей, — выдохнула девушка, с облегчением отметив, что голос не дрогнул предательским заиканием.

Друид широким жестом предложил ей идти первой, и она зашагала к кромке прибоя, подальше от сородичей, которые были слишком увлечены трапезой, чтобы заметить ее уход. Отмерив сотню ярдов по гальке, Нара замерла, тщетно пытаясь подобрать правильные, весомые слова. Не найдя нужных фраз, она просто повернулась лицом к спокойной морской глади, за которой в дымке виднелся остров.

Его укутывали плотные клубы тумана — верный признак колоссальной концентрации первородного эфира. Точно такое же марево поднималось над великой рощей на Кашии, хотя видеть ее своими глазами девушке не доводилось.

— Немало вам хлебнуть пришлось, да? — тихо произнес Харт, поравнявшись с ней. Не дождавшись ответа, он мягко добавил: — Я не причиню вам зла.

Нара тяжело вздохнула, и плечи ее бессильно опустились:

— Захоти вы этого — я бы всё равно не смогла вам помешать, — с горькой обреченностью выдохнула она.

И эта короткая фраза словно сорвала плотину: слова хлынули из нее неудержимым потоком. Она выложила всё без утайки — от первого дня исхода на растерзанную Землю до отчаянных попыток укоренить коралловые побеги на новом берегу. Рассказала, с каким титаническим трудом они вставали на ноги, и как нагрянувшие пираты в один день обратили их надежды в кровавый пепел.

Впервые на лице Элайджи промелькнула тень ярости. Но Нару куда сильнее испугал отклик, пришедший через «Слияние с природой»: на миг показалось, будто рядом с ней заворочался дремлющий катаклизм — вроде тех исполинских океанских тайфунов, что обрушивались на Кашию, загоняя ее народ в подводные расселины на долгие недели.

Он глубоко вдохнул, и буря внутри него мгновенно затихла. Воздух вокруг замер, точно мир на секунду заледенел, а затем морок рассеялся.

— Мне жаль, — глухо произнес он. — Я знаю, каково это — хоронить близких после набега. Но те выродки больше никого не побеспокоят. Никогда.

— До нас… доходили слухи.

— Молва не передает и половины того, что там творилось, — бросил друид. По спине Нары вновь пробежал ледяной холодок, но она сдержалась. Элайджа кивнул: — Продолжай.

— Мы выжили, но когда роща погибла…

— Вы потеряли всё?

Она качнула головой:

— Несколько полипов уцелели. Но попытаться высадить их заново я не посмела: земли вокруг были слишком нестабильны, и побеги неминуемо бы зачахли.

— Понятно.

Нара планировала скрыть эту тайну. Таков был ее первоначальный расчет: раскрыть карты лишь после того, как они ударят по рукам и договорятся об условиях союза. Но рядом с Хартом всё нутро выворачивало наизнанку — лукавить и прятать правду перед этим существом она не могла физически.

— Когда Веск узнал, что некий друид стер пиратов с лица земли, мы снялись с места. Дорога была смертельно опасной, но мы дошли.

— И чего же вы хотите? — спросил Харт, заложив руки за спину.

Нара заметила, что одна из его кистей покрыта сетью старых белесых шрамов. Следы чудовищных ран давно затянулись, но сквозь «Слияние с природой» она отчетливо видела: это далеко не единственные метки кровавых битв на его теле.

А главное — под одеждой билась живая изумрудная чешуя, сочащаяся сырой маной: она оплетала предплечья, взбиралась на плечи и полосами расходилась по торсу, напоминая узоры на боках хищной калиорибы.

— Приюта, — выдохнула она. — Хотя бы до тех пор, пока мы не окрепнем настолько, чтобы основать собственное святилище.

— Хм. И что вы готовы предложить взамен?

— Свои руки и знания. Я стану служить вашей роще, помогать ей расти и цвести. Моя стихия — морские глубины и их обитатели, — торопливо пояснила эльфийка. — У моих сородичей тоже есть потенциал. Все они работящие, преданные люди, которые…

— А если мне этого мало? — друид чуть склонил голову набок.

— Но… что еще я могу дать?

Он перевел задумчивый взгляд на туманный остров вдали:

— Видишь ли, моя роща вовсе не пустует. Строго говоря, она в равной степени принадлежит Нертусу, как и мне. Только ему об этом не вздумай брякнуть, зазнается.

— Нертусу?

— Моему другу. Он мне вроде названого брата… ну, почти. Познакомитесь еще, — хмыкнул Элайджа. — Еще есть ребятня — местные сорванцы, выросшие на улицах Железного Берега. Хоуп. Курик — старый ворчун, конечно, но сердце у него золотое. Оскар со своей сворой — хотя они прибились к нам недавно. Ах да, чуть не забыл: Мигги! Наш Зеленый Страж, как-никак.

— Они все входят в круг вашей рощи? — удивилась Нара. Присутствие свиты выглядело логичным: сам Харт явно был человеком действия и дома подолгу не засиживался. Кому-то требовалось приглядывать за святыней в его отсутствие.

— Ну, типа того.

— Я… не совсем понимаю. Они состоят на испытательном сроке?

— Да нет, не сказал бы.

— Но практик либо входит в круг рощи, либо нет! Третьего не дано по законам природы!

— Сама всё увидишь, — усмехнулся парень. — Короче, дело такое: мои уже все уши мне прожужжали, требуя заняться набором людей. Терпеть не могу всю эту кадровую возню, так что расклад простой: вы можете войти в круг рощи, если захотите. Как и все твои сородичи, у кого обнаружится подходящее природное сродство. Перебирайтесь на остров, связывайтесь с Нертусом и решайте вместе, к какому делу приложить руки.

— Вы… вы позволяете нам войти? Без… без единого испытания?

— А почему нет? Вы кажетесь славными ребятами. Были бы гнилыми внутри — я бы это сразу почуял.

Невысказанным осталось главное: при колоссальной пропасти в силе, окажись беженцы паршивыми овцами, он без малейших усилий вырежет их под корень в ту же секунду.

— Я… я даже не знаю, что сказать…

— Вообще-то я рассчитывал услышать простое «да», но сойдет и так. Может, решишься, когда увидишь рощу своими глазами. Ваши плавать умеют? Если нет — я могу перевезти всех на загривке, места хватит.

— Мы… разумеется, мы умеем плавать! Мы ведь морские эльфы!

— Вот и славно. Собирай народ, я подожду на воде.

С этими словами он шагнул в накатывающий прибой. Секундой позже его тело соткалось в исполинского чешуйчатого левиафана — колоссальную рогатую черепаху. У Нары едва не подкосились ноги: истинную природу зверя она узнала в то же мгновение.

— Дракелон…

Перед ней высился сородич мифических драконьих черепах, чье племя, по преданиям, зародилось в одном из древних миров великой Империи Чешуи. Чудовище было молодым, но сомнений быть не могло: сказки об этих исполинах она слушала с пеленок и не спутала бы их черты ни с чем на свете.

Если в ее душе и теплились остатки сомнений относительно его драконьей крови — эта трансформация смела их начисто. Более того: она отчетливо понимала — отказаться от столь царского предложения они не имеют права. Не рискуя проклинать свою глупость до конца дней.

Отбросив последние колебания, Нара бросилась бегом обратно к кострам — порадовать сородичей вестью о спасении.