— Я вернусь, — пообещала Сэди, крепко пожимая руку Яри.

Она бросила мимолетный взгляд на высившиеся за спиной Шпили Конклава: — Не знаю точно, когда именно, но…

— Ты слишком занятой человек. Я и не жду, что ты станешь тратить время на праздные визиты вежливости, — ровно ответил воин. — Возвращайся, когда сможешь. Мы будем ждать. Наше предложение остается в силе.

Сэди ответила сдержанной улыбкой и коротким кивком, не став развивать тему вслух. Развернувшись, она зашагала вглубь форпоста Конклава. Портальный узел под Светогорском не отличался бешеной загрузкой, но небольшая очередь — в основном из заезжих купцов — у монолитов всё же толпилась. Пересекая площадь, девушка вновь и вновь прокручивала в голове заманчивое предложение Яри — и самой Иванки.

Поначалу отказаться от верховного командования армией Светогорска казалось делом плевым. Тогда она только-только вынырнула из мясорубки местного Первородного Царства и мечтала лишь об одном: убраться отсюда как можно дальше. Ей требовался отдых. Покой. Ей нужен был Элайджа.

Но теперь, когда схлынул первый эмоциональный накал, душу начали точить сомнения. Она убеждала себя, будто держится за этот рубеж ради присмотра за Вечной Войной — и ордами хобгоблинов с ограми, что волнами выплескивались из разлома, — но прекрасно понимала: истинная причина крылась куда глубже.

Простейшее объяснение лежало на поверхности: Светогорск обладал едва ли не самой сокрушительной военной машиной на планете. Сплоченная, спаянная в горниле боев регулярная армия, чей средний уровень стоял на порядок выше общемирового. Они могли стать несокрушимым щитом против любой напасти — будь то зачистка чумных зон или внешнее вторжение. А под ее прямым началом этот кулак стал бы в разы смертоноснее.

Но куда сильнее ее манила та особая атмосфера солдатского братства, в которую она окунулась среди северян. Полноценной частью строя она так и не стала — не рядовой пехотинец, как-никак, — но успела обзавестись крепкими личными связями. С тем же Яри. С группой штабных Тактиков. Со всеми теми офицерами, с кем рука об руку выстраивала управление войсками.

Когда-то дед рассказывал ей о своей юности: о том, как служил разведчиком в Королевском полку Гонконга во время Малайской войны. О самих спецоперациях старик распространяться не любил, но о боевых товарищах всегда вспоминал с неизменной теплотой. В те годы Сэди, слушая эти истории, даже близко не понимала, насколько нерушимыми могут быть подобные узы.

Теперь же она прочувствовала это на собственной шкуре.

Невозможно пройти сквозь горнило войны и не привязаться к тем, кто проливал кровь в одном строю с тобой.

Впрочем, дело было не только во фронтовом товариществе. Ее натура жаждала четкого порядка. Высокой цели. Она отчаянно хотела быть частью чего-то большего, а недавний визит в Гонконг окончательно расставил всё по местам: там она была чужой. Дед настойчиво звал ее обратно, уговаривал вернуться под знамена «Оплота Небес», но девушка знала наперед: клан никогда не примет ее как равную. И уж тем более не раскроет объятия.

В Светогорске же ее ждали. Ее уже приняли. В ней не просто нуждались — ее искренне желали видеть своим лидером. И отрицать соблазн этой роли Сэди не могла. Не будь в ее жизни Элайджи, она, вероятно, дала бы согласие не раздумывая.

Но даже ради него вычеркнуть эту возможность из мыслей не получалось. Если не ради собственных амбиций, то ради спасения мира: непокоренных Первородных Царств оставалось слишком много, и дисциплинированная армия Светогорска помогла бы взвалить эту непосильную ношу на свои плечи — особенно если во главе встанет она сама.

Эти думы не отпускали ее ни на минуту, пока двигалась очередь к помосту. Наконец подошел ее черед: шаг в сияющий круг — и вихрь пространственного перехода перенес ее в Железный Берег. Смена климата ударила по рецепторам мгновенно, но следом накатила куда более густая, насыщенная волна первородного эфира.

Сэди глубоко вдохнула влажный морской воздух, позволяя мане окутать уставшее тело, и шагнула за ворота портального павильона. Направляясь к жилым кварталам, она сразу отметила возросшую мощь гарнизона: патрулей на тракте стало заметно больше, каменное кольцо стен отодвинулось дальше в равнину, а защитный контур крепости фонил куда более грозной магической силой. Любому завоевателю, вздумай он посягнуть на полис, пришлось бы умыться кровью.

Впрочем, завоевательницей Сэди не была, а стража на заставе знала спутницу друида в лицо. Ее пропустили без малейших задержек, и секундой позже она уже влилась в людской водоворот улиц, не привлекая к себе лишнего внимания.

Да, некоторые прохожие скользили оценивающими взглядами по ее великолепному тяжелому доспеху, но Железный Берег стремительно превращался в мировую столицу ремесел. Сюда стекались десятки высокоуровневых бойцов, жаждущих заказать снаряжение у местных мастеров-кузнецов. Доспехов уровня Сэди в толпе не водилось вовсе, но большинство зевак попросту не видело разницы между редким артефактом и подлинным шедевром.

Не в первый раз девушка ловила себя на мысли: путешествовать в одиночку было куда спокойнее, чем под ручку с Элайджей. Куда бы ни ступала нога друида, за ним неотступно следовали сотни настороженных взглядов — и вполне оправданно. Он был смертельно опасен, а для большинства обывателей — абсолютно непредсказуем. Сэди знала, что за его поступками никогда не стоят пустые капризы, но даже ей порой с трудом удавалось предугадать его следующий шаг.

И эта черта характера порой бесила ее до белого каления.

Сэди любила порядок. Предсказуемость. Железную структуру. Элайджа же был вольной птицей, способной с одинаковой легкостью как бросить все дела и месяц бродить по диким пустошам, так и с головой уйти в решение глобальной проблемы.

Но именно эта первобытная свобода духа в нем и манила — во всяком случае, была одной из тех черт, за которые она его полюбила.

Путь через город прошел без заминок, и вскоре мечница спустилась к частному причалу друида, где покачивались привязанные ялики. Греблю она не ненавидела столь люто, как Элайджа, но и восторга от перспективы работать веслами не испытывала. Пару раз даже мелькнула шальная мысль активировать «Расплату Веры» и попросту перелететь пролив на эфирных крыльях.

— Его дурные привычки заразительны, — проворчала она себе под нос, отталкивая лодку от мостков и направляя суденышко в открытую воду.

Переправа заняла считанные минуты, но настроение всё равно безнадежно испортилось. Когда киль с глухим стуком ткнулся в островные мостки, Сэди была взвинчена до предела. А то, что Элайджа не выбежал встречать ее на пирс, лишь подлило масла в огонь. Разумом она понимала: глупо ждать, будто он бросит все дела и помчится на берег по первому зову.

Но обычно-то он встречал!

Тяжелые кованые сапоги гулко чеканили шаг по дощатому настилу, пока девушка поднималась по тропе к роще. Дорога была пологой и короткой — от силы миля неспешного шага, — но к моменту, когда перед глазами расступились кроны вековых деревьев, внутри клокотала абсолютно иррациональная ярость.

А в следующую секунду ярость сменилась шоком.

На поляне толпились люди.

Не меньше полусотни незнакомцев.

Среди них мелькали знакомые лица местных сирот: подростки с важным, наставительным видом что-то втолковывали незнакомым остроухим сверстникам. Но хватало и взрослых: все с поджарыми, гибкими телами, хищными утонченными чертами лиц и длинными заостренными ушами. Кожу переселенцев густо покрывали лазурные узоры — на вид обычные татуировки, но мерцающие мягким, едва уловимым свечением первородного эфира.

И почти все они были едва одеты: плотно облегающие обрезки ткани прикрывали тела не больше, чем обычные купальные костюмы. Лишь единицы кутались в нечто более целомудренное.

А в самом центре этой пестрой толпы стоял Элайджа, увлеченно беседуя с самым прекрасным созданием, какое Сэди когда-либо доводилось встречать в жизни. Незнакомка телосложением походила на соплеменниц, но ее лазурная вязь поражала запредельной сложностью: симметричные росчерки глубокого синего оттенка ослепительно контрастировали с ровным бронзовым загаром идеальной кожи, а точеные черты лица обрамлял водопад безупречно белых, струящихся волос.

Сэди возненавидела ее в ту же секунду.

И вовсе не за смазливую мордашку, поспешно убедила себя мечница. А за то, каким взглядом эта тварь смотрела на Элайджа: в этих глазах плескалась дикая смесь благоговения, граничащего со слепым поклонением, неприкрытого восхищения и… откровенного вожделения.

Сэди никогда не считала себя ревнивицей: подобные бабские терзания она презирала, считая признаком душевной слабости. Но прямо сейчас голос разума захлебнулся, и она безоговорочно отдалась на волю черной, удушливой ревности, стиснувшей сердце ледяными тисками.

При ее приближении поляна мгновенно притихла. Девушка чеканила шаг, неотрывно глядя друиду в глаза.

— О, Сэди, привет! Познакомься, это Нара, — нарушил тишину Элайджа, осклабившись своей фирменной мальчишеской улыбкой. — Она тоже Друид, и теперь будет жить с нами в роще.

— Вот как, — процедила мечница, смерив эльфийку ледяным взглядом с головы до пят. Неприязнь внутри вспыхнула с новой силой. — Я — Сэди Сонг.

Остроухая растерянно моргнула, отчего ее огромные лазурные глаза показались еще выразительнее: — Я слышала о вас, — протянула она певучим, мягким голосом, похожим на журчание ручья. — Вы входите в число сильнейших воинов этого мира.

— Некоторые так считают, — сухо отчеканила Сэди.

— Буду счастлива перенять вашу мудрость, — эльфийка отвесила грациозный поклон, который отчего-то взбесил мечницу еще сильнее.

— Ну вот и славно! Рад, что вы нашли общий язык, — жизнерадостно хлопнул в ладоши Элайджа. — Нара, как и говорил Нертус: он сейчас как раз доращивает несколько новых домов, но они пока сыроваты. Крыш над головой на всех пока не хватает. Вы можете остаться здесь и разбить лагерь прямо под открытым небом — главное, соблюдайте правила старика, он у нас зануда страшный. Но если хотите устроиться с комфортом, в Железном Береге полно постоялых дворов. Я всё оплачу, пока вы не встанете на ноги, — он обвел взглядом притихших гостей. — Это если все твои захотят войти в круг рощи. Если нет — тогда однозначно придется обосноваться в городе.

Нара выразительно покосилась на сородича мужского пола, чья физиономия показалась Сэди на редкость жуликоватой, и покачала головой: — Я останусь на острове, но мои люди не выдержат здешней плотности эфира. Несколько часов они перенесут без вреда, но дольше — и начнется тяжелейшее эфирное отравление.

— А, вот оно что… Тогда им и правда лучше переждать акклиматизацию в Железном Береге. А для тебя Нертус точно найдет угол, — заметил парень.

Словно по заказу, из ближайшего кустарника бесшумно выступил замшелый спригган: — Один из древесных домов почти завершен. Удобств там немного, но в качестве временного пристанища сгодится.

— Отлично! — друид звонко хлопнул в ладони, отчего пара стоявших рядом эльфов испуганно вздрогнула. — Что ж, добро пожаловать в рощу! Вы наверняка с дороги без задних ног, так что подробный инструктаж оставим на завтра. Вам здесь понравится, зуб даю!

Эльфийка с легким прищуром посмотрела на хозяина: — Я… не сомневаюсь в этом, мастер Друид.

— Э-э… нет. Вот только без этого, ладно? — парень испуганно замахал руками, нервно покосившись на Сэди, а затем снова на гостью: — Просто Элайджа. Никаких «мастеров» и прочей чепухи.

— Как пожелаете, — на губах Нары расцвела робкая, обезоруживающая улыбка: — Элайджа.

Поклонившись, она собрала сородичей и повела караван обратно к причалу. Молодые эльфы выглядели осунувшимися и бледными — первые признаки подступающего эфирного шока давали о себе знать. Островная ребятня увязалась следом, наперебой расхваливая прелести городских лавок Железного Берега.

Вскоре поляна опустела, оставив их наедине.

— Что? — с предельно невинным видом захлопал ресницами Элайджа.

— Ты прекрасно знаешь, что.

— Клянусь, понятия не имею!

— Ты только что пригласил в свою рощу полуголую эльфийку.

— Она… разве была полуголой? Я как-то не обратил внимания…

Сэди саркастически покачала головой, скрестив руки на кирасе: — Даже не пытайся строить из себя святошу. Прекрасно ты всё заметил. И то, что она ослепительно красива — тоже.

— Вовсе нет! Мои глаза видят только тебя, — с наглой ухмылкой парировал он и, шагнув вплотную, по-хозяйски обнял ее за талию. — Ну а если серьезно — она ведь тоже Друид. Девчонка прошла через сущий ад: ее рощу сожгли дотла, половину родных вырезали. Что я должен был сделать? Пройти мимо и бросить их подыхать на обочине? Ей нужна была помощь.

Сэди вздохнула и невольно прижалась к его груди — хотя стальные пластины доспеха изрядно мешали нормальным объятиям: — Не знаю… — призналась она глухо. — Но она мне не нравится.

— Она может принести огромную пользу острову.

— Я это понимаю, но любить ее не обязана, — отрезала мечница. Помолчав секунду, она добавила: — Но я постараюсь держать себя в руках. Однако если эта вертихвостка позволит себе хоть один неверный шаг…

— Справедливо, на большее я и не рассчитывал. Главное — я безумно рад, что ты вернулась, — улыбнулся парень и понизил голос: — И… сам понимаешь… горячий источник всё еще ждет.

— Вот как? И эльфийку с собой позовешь?

— Ну уж нет, не в этот раз! — игриво повел бровями Элайджа.

Сэди одарила его взглядом, способным заморозить пламя.

Друид тяжело сглотнул: — Шутка! Неудачная шутка, каюсь, идем скорее.

— Не смей так шутить.

— Да если тебе от этого станет легче — она меня боится до колик, — торопливо затараторил он, уже увлекая ее за руку по тропинке к купальням. — Сильно сомневаюсь, что ей вообще в голову лезут мысли, о которых ты подумала.

— Посмотрим.

Вскоре они вышли к уединенной заводи, и, сбросив надоевшие тяжелые латы и пропыленную одежду, Сэди с блаженным стоном погрузилась в исходящую паром воду, насыщенную эссенцией Пепельного Лотоса. Спустя мгновение рядом с ней шумно опустился Элайджа, и в ласковом целебном тепле источника неприятный осадок от встречи с эльфийкой наконец-то растворился без следа.