— Погоди, что? — переспросил Элайджа, скрестив руки на груди. — Повтори еще раз?

— Прошу простить мою дерзость. Я полагала, вы уже дали согласие связать меня узами с рощей, — пролепетала Нара, явно опешив. Она мгновенно пала на колени, распростершись перед ним ниц: — Молю о пощаде за то, что переступила черту!

Она так и замерла на земле, вздрагивая от панического, прерывистого дыхания. Элайджа растерянно смотрел сверху вниз на ее почти обнаженную спину, лихорадочно соображая, что предпринять. Разумеется, именно в этот момент на поляне появилась Сэди.

— Что здесь происходит? — требовательно бросила мечница, стремительно преодолев разделявшее их расстояние и рывком подняв эльфийку за руку на ноги. Она прищурилась, испепеляя Элайджу взглядом: — Что ты с ней сделал?

— Ничего я не делал! — взмолился друид, капитулирующе вскинув открытые ладони. — Она просто спросила, когда мы проведем церемонию единения. Я спросил — точнее, только попытался спросить, — что это вообще значит. А она бухнулась на колени и принялась расшибать лоб! Я сам не понимаю, что на нее нашло!

Он действительно понятия не имел, чем вызвал такую панику. Впрочем, Нара по-прежнему боялась его до одури. Куда сильнее, чем горожане Железного Берега, а это о многом говорило. Скорее всего, сказывался ее собственный класс: она достаточно хорошо понимала системную магию, чтобы осознать чудовищную пропасть в силе между ними.

— Давайте-ка начнем сначала, — предложила Сэди, всё еще удерживая руку на плече эльфийки в собственническом, защитном жесте. Игра на публику, Элайджа прекрасно это понимал: мечница и не думала скрывать свое недоверие. — Что еще за церемония единения?

Нара растерянно моргнула: — Это… Постойте… Вы правда не знаете?

— Я вообще не понимаю, о чем речь, — честно признался друид.

— Этот ритуал необходим. Это непременное условие для любого, кто желает по-настоящему войти в круг рощи. Он связывает нас воедино и дарует общую цель.

— А конкретнее? В чем его суть? — надавила Сэди.

— Требуется как минимум двое Друидов, одновременно применяющих навык «Родовой Круг» или его высшие эволюции, — пояснила гостья. — В моем родном мире ритуал сопровождался сакральной клятвой: вступающий присягал на верность роще, а хранители обязывались защищать и поддерживать новичка.

Лишь в этот миг до Элайджи наконец дошло: вступление в круг рощи было куда более глубоким процессом, чем банальное проживание на острове. Это были системно закрепленные узы, укрепляющие саму рощу и освящающие верность ее обитателей. Врожденное сродство с природой давало некую защиту от предательства, но абсолютной гарантией не являлось: хватало мерзавцев с природным даром, готовых извратить его ради наживы. Элайджа убедился в этом на примере Укротителя в Нью-Йорке. Принудительное связывание собственной судьбы с душой рощи служило превосходной уздой для подобных порывов.

— А как быть с теми, кто не является Друидом? — уточнил он.

— Им достаточно находиться под сенью святилища и обладать высоким сродством с природой или родственными стихиями.

— Я… я понятия об этом не имел, — признался парень.

Впрочем, логика в словах эльфийки была железной. И всё же навечно связывать Нару и ее сородичей с рощей прямо сейчас он не спешил: беженцы прибыли всего пару дней назад, и друид не сомневался, что они пока показывают лишь фасад.

Потребуются недели, а то и месяцы, прежде чем их истинная натура проявится во всей красе.

Заметив его сомнения, Нара поспешила добавить: — Нам вовсе не обязательно спешить с этим шагом. Истинные узы рощи священны, их нельзя налагать легкомысленно. Я еще не заслужила подобной чести.

Элайджа покосился на Сэди: лицо девушки оставалось непроницаемой маской. Вмешиваться в дела святилища она не станет. Более того: если для ритуала требовалось сродство с природой, становилось предельно ясно, что сама она никогда не сможет войти в этот круг.

Что это значило для их союза? Обречены ли их отношения на крах из-за непреодолимой пропасти в природе их сил? Ответа у него не было.

— А как же Мигги? Он ведь намертво привязан к острову, я чувствую его отклик.

— Он — Зеленый Страж, — невозмутимо ответила Нара, словно это объясняло вообще всё на свете. Для Элайджи не объясняло ничего.

— И что с того?

— Они иные. Редчайшая каста. Их преданность роще Система закрепляет автоматически на уровне класса — сторонние ритуалы здесь не требуются.

— То есть когда я приму новых адептов в круг рощи, я стану чувствовать их так же, как чувствую племянника? — уточнил он.

Эльфийка кивнула: — Именно так, хотя глубина отклика зависит от личной силы каждого. Прошу простить, если мои ответы кажутся неполными: в моем мире первооснователи священных рощ сгинули в незапамятные эпохи, и власть переходила из рук в руки сквозь бесчисленные поколения.

— Ясно, — пробормотал парень, отводя глаза.

Законы рощи и управление ею оказались куда сложнее, чем он наивно полагал. Всё звучало логично, но парень понимал: он едва коснулся верхушки айсберга. Да и познания Нары были отрывочными. Со временем, по мере роста его собственного могущества — а следом и потенциала рощи, — эти тайны откроются сами собой.

Но эту проблему можно было отложить на потом. Навечно привязывать чужаков к древу он не станет, пока те делом не докажут чистоту помыслов. Пора было сменить тему.

— Вы ведь водные создания, так? — спросил он.

Она кивнула: — В определенной степени. Мы способны жить в морской воде, но вечно оставаться в безднах не можем.

Она принялась объяснять, что по своей физиологии морские эльфы ближе к водным млекопитающим, нежели к рыбам: жабр у них не было, зато объем легких позволял задерживать дыхание на невероятно долгий срок. В этом плане Элайджа мысленно сравнил их с китами или дельфинами — удивительная адаптация. Он даже невольно задумался о том, как устроена их анатомия.

Впрочем, видя, каким тяжелым взглядом буравит его Сэди, парень благоразумно прикусил язык, отказавшись от мысли предложить детальный осмотр строения эльфийского тела.

Увы, звериные инстинкты, не раз спасавшие ему жизнь в диких землях, пасовали перед женской ревностью, так что друид без задней мысли принялся расписывать Наре подводную пещеру культивации, а под конец и вовсе позвал эльфийку с собой.

Сэди не стала устраивать скандал — выдержки ей было не занимать, — но взгляд, которым она его наградила, не сулил ничего хорошего.

За эту оплошность ему еще прилетит, к гадалке не ходи. Но прямо сейчас внутри свербило мальчишеское желание похвастаться своим потаенным святилищем: до сегодняшнего дня пещеру не видел никто на свете — даже Нертус, на дух не переносивший соленую морскую воду.

Мысленно пообещав себе объясниться с Сэди позже, он повел Нару через остров, упиваясь ее неподдельным восторгом от местных красот. Сухопутное зверье вроде белок и кроликов девушка видела разве что на картинках, разглядывая пушистых зверьков во все глаза. А уж когда она наткнется на лисиц — ее точно захлестнет умилением.

Впрочем, это тоже было делом будущего. Вскоре они вышли к песчаному берегу. Не желая мочить одежду, Элайджа активировал «Облик Мастера», обратившись в синдандира, чем вызвал у Нары бурю эмоций.

Она ошеломленно поинтересовалась, сколькими звериными формами он владеет, а услышав ответ, лишь завороженно покачала головой: как выяснилось, большинство классов оборотней довольствовалось от силы парой-тройкой ипостасей.

— Значит, мне повезло родиться особенным, — ухмыльнулся он, глядя на нее снизу вверх мордой ящера. — Поплыли. Тебе понравится.

Он скользнул в прибой, направляясь к затопленному входу в грот. Нара плыла следом, в своем естественном обличье рассекая толщу воды ничуть не хуже, чем он — в форме земноводного синдандира. Спустя пару мгновений они нырнули в узкий туннель, который вскоре вывел их в просторную сферическую пещеру.

Пока они плыли, Элайджа с удивлением отметил, что концентрация жизненной силы и первородного эфира оказалась куда выше, чем он предполагал. Казалось, толща воды вокруг стала полугустой, почти осязаемой — физически это было не так, но ощущение плотности не отпускало ни на секунду.

А в самом гроте воздух и вода и вовсе звенели от маны.

Густые заросли гигантского ламинариевого леса тянулись от самого дна к поверхности; между стеблями сновали стайки рыб, ракообразных и гибких морских змей. А по каменистому дну, утопая в иле, разрастались кости левиафана. С момента его последней медитации они солидно прибавили в размерах, пустив глубокие корни и покрыв каменную твердь сплошным ковром. Алый коралл взобрался по скальным стенам добрых на дюжину футов ввысь: друид подозревал, что если оставить пещеру в покое, полипы со временем покроют весь камень и выплеснутся наружу через входной туннель.

Словом, по плотности жизненной энергии грот превосходил даже сердце священной рощи, хотя по чистому эфирному фону немного не дотягивал.

Элайджа вынырнул на поверхность, жадно вдохнув влажный воздух и греясь в изумрудном сиянии кристаллов, мерцавших под каменным сводом. Раскинув лапы, он лениво покачивался на волнах, когда рядом с плеском показалась Нара. Эльфийка ошеломленно ахнула.

— Что это за место?.. — выдохнула она, не веря своим глазам.

Мокрые белоснежные волосы облепили голову, отчего острые кончики ее длинных ушей казались еще выразительнее.

— Это моя пещера культивации, — отозвался друид. — Я заложил ее много лет назад.

Он вкратце описал историю этого святилища, но, к его немалому удивлению, рассказ вызвал у собеседницы неподдельный ужас. Для самого Элайджи регулярное выжигание ресурсов пещеры дотла и ее последующее возрождение были источником непревзойденной мощи: с каждым новым циклом экосистема крепла в разы. Однако у Нары на этот счет явно были иные взгляды, хотя вслух отчитывать хозяина она не посмела.

— Могу я остаться здесь? Хотя бы ненадолго? — с мольбой в голосе спросила она.

— Да без проблем, — пожал плечами Элайджа. — Только не вздумай здесь культивировать. Этот резервуар скоро понадобится мне самому.

И это было чистой правдой: огранка разума неумолимо продвигалась вперед, и со дня на день наступит миг, когда для финального прорыва потребуется колоссальный приток первородного эфира. Лучшего полигона, чем этот грот, было не найти — если, конечно, его снова не утянет в очередное Первородное Царство. Впрочем, друид искренне надеялся оттянуть этот визит как можно дальше.

Духовно он всё еще не оправился от кровавой бойни в Кузне Химер и Стихийном Водовороте. Новая порция душевных ран поверх незаживших шрамов попросту сломала бы его рассудок.

— Я бы никогда не посмела покуситься на такое чудо, — благоговейно прошептала она.

Элайджа равнодушно повел плечом: — А вот я — запросто. Наш мир соткан из бесконечных циклов: жизнь и смерть, гибель и возрождение. Если мы хотим быть частью живой природы, нельзя попадать в ловушку слепой защиты, разрушающей саму суть экосистемы. В конечном счете истинная сила рождается лишь в горниле невзгод.

— Да что ты вообще можешь знать о невзгодах?! — сорвалось у нее с губ.

В следующую секунду глаза Нары испуганно округлились, и она судорожно забормотала извинения: — Прости… Я… я не имела права так говорить!

— Да брось, всё нормально, — спокойно оборвал ее Элайджа. — Вполне резонный вопрос. Ты смотришь на цветущую рощу и видишь лишь баловня судьбы, на которого свалилась манна небесная, верно? Не стану врать: удача улыбнулась мне не раз. Но когда меня выбросило на этот берег, я стоял одной ногой в могиле. Счет шел буквально на дни. Простые чары исцеления давали лишь крошечную отсрочку, продлевая агонию на пару недель, не больше.

Он вкратце поведал о своем первом шаге по тропе культивации — о том, как прорыв к Телу из Дерева буквально выжег смертоносный рак из его плоти.

— Но даже тогда за душой у меня не было ничего. Я едва пережил ту первую лютую зиму, — продолжил он. — Но выкарабкался. Да, мне помогали, но я зубами выгрыз право на жизнь. А потом на мой остров явились чужаки и убили моего духа-хранителя. Нет, вру. Я сам прикончил ее. «Из милосердия», — убеждал я себя, ведь пантера сама молила прекратить ее муки. Но какая к черту разница? Ее жизнь оборвала моя собственная рука.

Он без утайки пересказал оставшуюся часть своего пути, не сглаживая углов: от медленного растворения заживо в желудочном соке левиафана до разорванного надвое тела в схватках с чудовищами — вплоть до недавних кошмаров в Первородных Царствах.

— И это я еще молчу о том, что сотворил с собственной плотью и душой сам, — глухо добавил он, упомянув чудовищные методы, на которые шел ради прорывов в культивации. — Так что да — этот остров кажется райским уголком. Спорить глупо. Но не вздумай обманываться этим покоем, считая, будто за это благолепие не было заплачено реками крови и боли. Когда я говорю о невзгодах — слушай внимательно, потому что едва ли в своей жизни ты встретишь кого-то, кто хлебнул их больше меня.

Прежде чем онемевшая эльфийка успела вымолвить хоть слово, Элайджа тяжело вздохнул: — Оставайся здесь сколько захочешь. Отдыхай. Когда надумаешь подняться наверх — меня может не оказаться на острове, так что если что-то понадобится, обращайся к Нертусу, Мигелю или Сэди. Они сделают всё, чтобы вам было уютно.

С этими словами он крутанулся в воде и ушел на глубину, рассекая колеблющиеся стебли ламинарий. Впрочем, любоваться подводным садом желания не было: хотелось поскорее выбраться из грота наружу и найти себе хоть какое-то дело, способное смыть этот мерзкий горький осадок с души.