Элайджа мрачно глядел на гномиху-чародейку, почти не замечая ядовитых поганок, продолжавших сочно вырываться из ее разорванной спины. Мясистые шляпки пробили дорогую ткань фиолетовой мантии, щедро выбрасывая в воздух облачка мелких спор: окажись поблизости другие враги, зараза мгновенно перекинулась бы и на них.

Впрочем, мысли друида были заняты совсем другим: куда больше его поражало то, что содеянное не вызвало внутри ни капли вины. Он только что хладнокровно оборвал три разумные жизни. Да, двое подручных не были невинными овечками, но оставались всего лишь безмозглыми исполнителями чужой воли. Заслуживали ли они столь бесславного конца?

Пожалуй, да.

Слепое подчинение чужим приказам никогда не смывало грехов с рук палача.

Сама же хозяйка лагеря и вовсе не вызывала сомнений: оправданность ее казни была абсолютной. Единственная червоточина крылась в том, что из-за низкого роста и крупных, карикатурных черт лица гномиха выглядела неестественно похожей на ребенка. Это вызывало в душе непрошеную бурю чувств, к которой Элайджа был попросту не готов.

Но в одном он был честен перед собой: его слова не были пустословием. Смерть была неотъемлемой частью живой природы — этот закон он принял давно и бесповоротно, признавая его каждый раз, когда выслеживал и свежевал зверя ради сытного ужина. Однако между естественной охотой и тем, что творила эта колдунья, пролегала непреодолимая пропасть. Приносить в жертву несчастных луговых собачек — и любое другое окрестное зверье, подвернувшееся под руку, — лишь ради осквернения их плоти и создания глиняных уродцев было отвратительным преступлением. И терпеть такое непотребство друид категорически отказывался.

Извращать святую искру жизни в… вот эти создания…

Нет. Никакого раскаяния за оборванную жизнь гномихи он не испытывал. Казнь была стократ заслуженной, и в кои-то веки в чулан душевных травм не упало ни единого нового черного осколка.

И всё же парень провел на месте еще несколько минут, приводя мысли в порядок, прежде чем взяться за дело. Первым пунктом шел неизбежный обыск шатра на предмет трофеев. Находки не заставили себя ждать: в глубине покоев обнаружился инкрустированный ларец, набитый горстью золотых монет и одним тяжелым платиновым кругляшом эфириума. Колоссальное состояние для случайной походной палатки, и Элайджа без зазрения совести сгреб богатство в карман.

Увы, на этом список подлинных сокровищ иссяк. Декор, конечно, выглядел броско: друид прихватил с собой на удивление мягкое одеяло и пару пышных подушек — ткань мягко мерцала едва заметным эфирным свечением, — но всё прочее убранство оказалось либо банальным мирским хламом, либо отличалось столь вопиюще аляповатой расцветкой, что пачкать им пространственный карман не хотелось вовсе.

В углу сиротливо жался курительный кальян, источавший терпкий, приторный чад; на столике нашлась дюжина кристаллов — судя по всему, с записанными архивами заклинаний, — а рядом лежало незамысловатое оружие прислужников. Клинки парень тоже закинул в инвентарь: даже если не найдут практического применения, сойдут за сырье на переплавку в кузнице Кармен.

Напоследок он попытался свернуть сам шатер. Однако сколько бы ни бился, разгадать секрет демонтажа так и не сумел: колышки сидели в утоптанной глине намертво, словно вросшие в породу гранитные монолиты. В конце концов, выругавшись сквозь зубы, он махнул рукой.

Да и на кой черт ему сдалась эта палатка?

Разум услужливо подсказывал, что применений у зачарованного шатра миллион, но уязвленная гордость упрямо твердила: он куда больше любит спать под открытым звездным небом или в сырых прохладных гротах. Он почти убедил себя в этом.

Так или иначе, тратить сутки на разгадку чужих чар ради тряпичного дома друид не собирался: платиновая монета и горсть золота с лихвой окупали потраченное время. Напоследок он забрал тяжелый посох колдуньи, хотя выдирать полированное дерево из мертвой хватки пришлось прямо сквозь густые наросты проросших грибов.

По опыту он знал: рано или поздно мицелий истлеет, растворившись в окружающем эфире — скорость распада зависела от плотности маны в почве. По сути, эти наросты оставались абсолютно живыми поганками, с той лишь разницей, что системная магия разгоняла их жизненный цикл в геометрической прогрессии.

Отправив посох в глубины «Астральной Петли», Элайджа вышел наружу. Затоптав тлеющие угли кострища, он придирчиво оглядел лагерь, проверяя, не уцелел ли хоть один голем после вспышки «Вечного Мора».

Чудовища были мертвы. Все до единого.

Не теряя времени, он двинулся в обратный путь по примятой траве.

Спустя час поисков впереди замаячило спасенное стадо: животные сбились в кучу, и многие коровы тяжело хрипели от застарелых ран. Сбросив чешую дрейка, парень в человеческом обличье осторожно зашагал к животным. Несмотря на всю мягкость движений, стадо встретило его появление паническим мычанием, вновь сорвавшись в бегство.

Даже его колоссального сродства со стихией природы не хватило, чтобы заглушить пережитый животными ад. Сколько недель големы методично загоняли этих исполинов, оставалось лишь гадать, но судя по сотням обглоданных костяков вдоль дороги, бойня тянулась долго. Сотни могучих зверей пали замертво — и ради чего? Ради жалкой горсти опыта? Чудовищная, бессмысленная расточительность.

Элайджа терпеливо следовал за беглецами еще несколько миль, пока топот копыт не стих. Вторая попытка сблизиться закончилась тем же, как и третья. Лишь на четвертый раз коровы позволили человеку подойти ближе — и то лишь потому, что ноги их подкашивались от тотального истощения.

Впрочем, один великан сил не растерял: исполинский смоляной бык, габаритами способный потягаться с матерым слоном, грозно выступил вперед. Зверь предупреждающе всхрапнул, взрывая влажный дерн тяжелым копытом, пока по изогнутым рогам перекатывались густые волны сырого эфира. Друид не шелохнулся.

Зверь сорвался в сокрушительный таран.

Времени на маневр почти не оставалось: широкие смертоносные лезвия рогов едва не распороли грудь друида. Каким-то чудом он ушел с линии атаки буквально в паре дюймов, кувырком перекатившись через плечо и мгновенно вскочив на ноги. Пропоров рогами воздух, бык пронесся по инерции еще пару десятков ярдов, прежде чем затормозить.

Пока колосс разворачивался, Элайджа вскинул руку, призывая «Благословение Рощи». Посреди саванны вспыхнул ласковый изумрудный свет, и с набежавших туч хлынули густые струи целебного ливня. Поначалу стадо шарахнулось от магии, но стоило теплой влаге коснуться ожогов и ран, как животные замерли, жадно впитывая живительную силу. Паника медленно растаяла без следа.

Вот только вожака — признанного владыку своего рода — так просто было не купить. Бык грозно бил копытом, мотая рогатой головой из стороны в сторону, но парень не отступил ни на шаг. Убедившись, что зверь не бросается в новую атаку, он неспешно сократил дистанцию.

Исполин замер. Элайджа подошел вплотную и мягко опустил открытую ладонь на мощную переднюю ногу колосса — и в то же мгновение до конца осознал всю тяжесть увечий, терзавших это тело.

Шкура была исполосована старыми шрамами, но тревогу внушали не они: глубокие колотые раны загноились, из многих язв торчали обломанные деревянные щепы, а в плоть глубоко въелся чужеродный некротический эфир, впрыснутый колдовскими копьями големов.

Убить столь могучего зверя эта зараза не могла, но силы высасывала методично. А в дикой природе потеря выносливости неизбежно оборачивалась смертным приговором.

Элайджа мягко распахнул «Мантию Власти», но въевшаяся скверна упорно огрызалась, цепляясь за плоть. Друид лишь стиснул зубы, вливая в призрачные ветви своей души всё новые потоки первородной маны, пока очищающий контур не перемолол чужеродную заразу, испепелив токсины до последнего микрона.

В ту же секунду раны быка начали затягиваться на глазах: целебный ливень латал разорванные ткани, а дыхание жизни, струившееся от двуединой мантии, возвращало организму былую первобытную мощь. Заодно благодать накрыла и стоявших рядом коров: животные довольно замычали, потянувшись к друиду с доверием, которого невозможно было добиться одним лишь природным сродством.

И все же на дне их больших темных глаз по-прежнему плескалась глухая настороженность: такой ужас не стирался даже сильнейшими чарами.

Поставив вожака на ноги, Элайджа обошел всё стадо, исцеляя пострадавших одного за другим, а мысли тем временем привычно обратились к будущему.

Первой мыслью было то, что обновленный мир задыхается от дефицита качественной говядины. Но как бы сильно парень ни любил сочный, истекающий соком стейк, приложить руку к истреблению этих великанов он бы не смог: если охоту на них откроют другие — вмешиваться он не станет, людям нужно чем-то кормить семьи. Но сам он на заклание этих исполинов не поведет.

Делало ли это его лицемером? Наверное. А может, и нет. Но для себя он четко разграничивал эти понятия.

Хотя от предложенного жаркого за столом точно бы не отказался.

— Ну да, лицемер чистой воды, — с усмешкой пробормотал он себе под нос, шагая среди жующих жвачку коров. Мысль была неприятной, но парень давно научился жить в ладу со своими внутренними границами: каждый смертный обязан где-то провести черту.

В дальнейшей опеке стадо явно не нуждалось, так что друид решил оставить животных в покое: просторы саванны были бескрайними, и лучшего дома для процветания могучего поголовья нельзя было и пожелать.

А вот что делать дальше — оставалось открытым вопросом. Дела наваливались снежным комом, требуя его внимания со всех сторон.

Во-первых, непокоренные Первородные Царства. Хватило смелости признать горькую правду: без его прямого вмешательства шансы Земли пережить системную выбраковку стремились к нулю. Рано или поздно ему придется с головой окунуться в новую мясорубку — судя по отчетам Мигеля, следующая битва развернется в сырых лабиринтах Полых Глубин. Интуиции племянника он доверял, а значит, бойня с троллями не за горами.

И радости эта перспектива не приносила ни на грош.

Во-вторых, родной остров и новоприбывшие беженцы. Навечно привязывать Нару и ее сородичей к древу прямо сейчас он был не готов, но и затягивать с церемонией нельзя: роще жизненно требовались рабочие руки, но морским эльфам опека святилища была нужна стократ сильнее. Без него они были обречены — особенно сама Нара.

Связывание их душ с рощей решило бы этот тупик раз и навсегда.

В-третьих, глобальные угрозы. Следовало выяснить, какую кашу заваривает Сиэтл: пророчество странной девушки из Нью-Йорка явно намекало на Исайю и его полис, бывший для Элайджи вечной занозой в заднице.

И наконец — война на северных горных рубежах Нью-Йорка. Да, он потратил несколько дней на прочесывание окрестных пиков и не нашел явных следов чужой армии, вернувшись домой. Но нарыв никуда не делся.

А помня рассказы беженцев и ту цену, которую смертные платили за эту резню, совесть попросту не позволила бы ему отсидеться за морем.

Но над всем этим ворохом проблем нависал главный экзистенциальный вопрос: каково его истинное место в этом новом мироздании? Кем он должен стать для возрожденной Земли? Защитником? Рядовым обитателем? Безжалостным карающим духом природы? Путей открывалось великое множество, и при его богоподобном статусе каждый шаг неизбежно отзывался эхом тектонических сдвигов.

И это не говоря о том, что ждет впереди: едва Земля выскользнет из петли системной выбраковки, Элайдже придется покинуть родную планету. Сколько времени займет визит в великую Империю Чешуи — годы, десятилетия? Что станется со священной рощей в его отсутствие? Как пойдет развитие человечества без его присмотра?

Слишком много тяжелых вопросов, и ни единого ответа.

И финальным аккордом маячил грядущий штурм рубежей собственного разума. Друид отдавал себе отчет: легкой прогулки ждать не приходится. Прорывы в культивации никогда не давались даром, но внутренний голос предупреждал — грядущая ломка окажется на порядок страшнее всего, что он вынес прежде.

Но отступать было некуда: промедление грозило потерей набранного темпа, а допустить этого парень не мог. Ему кровь из носу требовалось взять четвертую ступень во всех аспектах до того, как системная планка пробьет двести пятидесятый уровень и распахнет врата к статусу Полубога.

Словом, расписание трещало по швам, и дальше свободного времени станет только меньше.

— Пожалуй, пора завязывать с побочными квестами, — буркнул он себе под нос.

Впрочем, окинув взглядом мирно пасущихся, здоровых исполинов, парень признал: ни об одной минуте, потраченной на это стадо, он не жалеет.

Усвоив этот урок, Элайджа без лишних колебаний взмыл в поднебесье, вбил в воздух «Шаг по Облакам», поднимаясь всё выше и выше к перистым облакам, после чего сорвался в «Облик Небес» и взял стремительный курс домой.