Сухой треск тренировочных мечей разорвал тишину: тупое деревянное лезвие Сэди со звоном встретило клинок противника. Мигель отступил на полшага, разрывая дистанцию, но девушка не дала ему передышки, наступая на пятки. Ее тренировочный меч был выточен в точной копии «Окончательного Приговора» и весил заметно больше тонкого, стремительного клинка юноши. Несмотря на разницу в массе оружия, парень держался на диво стойко, что поначалу даже удивило мечницу.

Спарринг затянулся уже на добрых три часа, собрав изрядную толпу зрителей. Помимо островной ребятни, вокруг ристалища толпились эльфийские беженцы, всей душой жаждавшие заслужить место под сенью священной рощи.

И Нара, разумеется, тоже никуда не делась.

Она вечно маячила поблизости, с невинным видом делая вид, будто понятия не имеет, какой эффект ее внешность производит на мужчин. Единственным утешением служило то, что знаков внимания остроухая не поощряла. Впрочем, это мало остужало пыл того же Исаака: подросток буквально не сводил масляных глаз с ее поджарой, гибкой фигурки. В силу нежного возраста парню это увлечение еще можно было простить, но вот большинство других ее поклонников были достаточно зрелыми, чтобы держать себя в руках.

К счастью, на сам остров этот сброд не пускали.

Мигель пошел в нижнюю атаку, но Сэди моментально раскусила дешевый финт. Чуть приподняв носок сапога, она крутанулась на опорной ноге, и тяжелый деревянный меч с резким свистом рассек воздух в сторону оппонента. Реакция юноши не подвела: отшатнувшись назад, он жестким батманом сбил атаку на взлете. Кончик ее клинка сместился всего на дюйм, но этого мизерного отклонения хватило, чтобы сорвать выверенный победный выпад.

Восстановив баланс, она успела в глухом блоке встретить ответный укол, призванный наказать ее за промах. В обычном поединке от такого чудовищного столкновения клинки разлетелись бы в щепы, но оба тренировочных меча были вытесаны из реликтовой древесины священной рощи, а потому по прочности давали фору большинству металлов.

Бойцы одновременно разорвали клинч.

— Сдаешься? — тяжело дыша, ухмыльнулся Мигель.

— Остроумно, — парировала она. — Как раз собиралась задать тебе тот же вопрос.

На деле оба прекрасно знали: белый флаг не выбросит никто. Гордости у каждого хватало на троих, а спортивный азарт превращал схватку в принципиальную дуэль до чистой, безоговорочной победы.

Разумеется, пусти они в ход классовые боевые навыки — Сэди раскатала бы парня в тонкий блин за пару секунд. Не вышло бы интриги и в том случае, позволь они себе раскрыть всю чудовищную мощь своих системных параметров. Но на запястьях обоих тускло поблескивали кандалы — зачарованные серебряные браслеты, привезенные Мигелем из Полых Глубин, которые срезали характеристики носителя до смехотворных значений. Прямо сейчас Сэди обладала силой заурядного бойца двадцать пятого уровня, и параметры юноши были зажаты в тех же тисках. Поединок шел на чистом фехтовальном мастерстве, без читов и системных костылей.

И Сэди отдавала себе отчет: мальчишка чертовски талантлив. Сама она практиковала цзяньфа с тех пор, как научилась держать ложку: за плечами остались десятки выигранных турниров старого мира и бесценный кровавый опыт, накопленный после прихода Системы. И всё же Мигель держал ее темп.

Технически он уступал — это бросалось в глаза с первых секунд поединка. Зато реакция у него оказалась даже острее, чем у нее, а поразительная непредсказуемость и гибкость боевого стиля превращали его атаки в сущий кошмар для классической школы.

В итоге последние пару часов они топтались на равных.

Что лишь подливало масла в огонь глухого раздражения Сэди — хотя к фехтованию и самому Мигелю ее злость не имела ни малейшего отношения.

Еще несколько минут клинки безостановочно звенели в воздухе: выверенные парирования сменялись молниеносными контратаками, нырки под лезвие чередовались с безупречной работой ног. Ни один не мог переломить чашу весов в свою пользу, пока Сэди наконец не подловила юношу на ошибке.

Мигель пошел в глубокий выпад, рассчитывая, что мечница привычно уйдет с линии атаки — что она и проделала. Чего он никак не ожидал — так это того, что в ту же долю секунды она разожмет пальцы, выпустив рукоять, перехватит его кисть и резко крутанет корпус. Мгновение — и ноги парня оторвались от земли: описав в воздухе дугу, он с глухим стуком припечатался спиной о землю.

Толпа зрителей синхронно ахнула. Пользуясь секундным замешательством оглушенного оппонента, Сэди коршуном рухнула сверху, приставив острие кинжала прямо к его кадыку:

— Сдавайся.

Мигель яростно дернулся, но девушка намертво пригвоздила его предплечье коленом к дерну, а свободной рукой жестко вцепилась в мокрые от пота волосы. Он попытался сковырнуть ее руку с рукояти кинжала, но хватка была железной.

— Сдавайся! — с нажимом повторила она.

Осознав бесперспективность сопротивления, юноша дважды хлопнул ладонью по ее предплечью, признавая поражение. Сэди мгновенно убрала сталь и поднялась на ноги. Отойдя на шаг, она первым делом сдернула серебряный браслет с запястья: привычная заоблачная мощь характеристик полноводной рекой хлынула по жилам.

Из груди вырвался вздох облегчения. Накопившуюся усталость прилив параметров не снял, но дышать сразу стало на порядок легче.

Мигель тем временем перекатился на колени и тоже поспешил избавиться от кандалов. Под сенью рощи его характеристики почти не уступали показателям самой Сэди — феноменальный результат с учетом огромной разницы в системных уровнях.

— А я ведь был уверен, что подловлю тебя, — проворчал он, не поднимая головы, пока мечница приближалась. Лишь когда ее сапоги замерли перед его носом, он вскинул взгляд и обиженно добавил: — И мы вроде как фехтование отрабатывали, а не приемы из дзюдо.

Сэди пожала плечами, протягивая ему открытую ладонь: — Так и есть. Но в реальном бою сброс собственного оружия порой остается единственным шансом выжить.

Парень лишь покачал головой, ухватился за ее руку и позволил рывком поднять себя на ноги. Проведя пятерней по взмокшим волосам, он пробормотал: — Вылитый Ивин. Ты говоришь в точности как он.

— С нетерпением жду возможности познакомиться с ним лично.

— Когда? — нахмурился Мигель. — Ты ведь знаешь, что там творится внизу. Будем тянуть резину…

— Знаю. Колеса уже крутятся.

Она действительно успела переговорить с Иванкой в Светогорске, а Элайджа должен был состыковаться с властями Железного Берега. Правда заключалась в том, что угроза троллей была чересчур масштабной, чтобы лезть в это пекло втроем-вчетвером: здесь требовалась полноценная регулярная армия, а подготовка таких экспедиций неизбежно требовала времени.

Сэди понимала это лучше, чем кто бы то ни было.

А потому она терпеливо выжидала — и, положа руку на сердце, восстанавливала силы. Пройти сквозь мясорубку полномасштабной войны без душевных ран не удавалось никому, и передышка была ей жизненно необходима. Беда заключалась в том, что ее деятельная натура требовала постоянного движения, порождая непрерывный внутренний раздрай.

А теперь ко всем бедам добавилась еще и эта длинноухая беженка.

Рассудком Сэди прекрасно понимала: у Элайджи не было ни малейших причин ставить их отношения под удар. Он не подавал ни единого повода усомниться в своей верности и к Наре не проявлял ни грана романтического интереса. И всё же ревность плевать хотела на логику. А если прибавить к этому практически полное отсутствие опыта серьезных отношений в прошлом — почва окончательно уходила из-под ног.

— Еще раунд? — предложил Мигель.

Она покачала головой: — Мне нужен отдых. И время помедитировать над ошибками сегодняшнего боя.

— А… Ну, мне, пожалуй, тоже, — парень покосился в сторону стоявшей неподалеку Хоуп.

Сэди с трудом подавила усмешку: — Иди уже. Жизнь не сводится к одним лишь тренировкам и поножовщине. Нужно уметь находить время и для простого человеческого счастья.

Дважды повторять юноше не требовалось: получив высочайшее соизволение, он сорвался с места, мгновенно превратившись в обычного влюбленного мальчишку. Спустя пару секунд они с дочерью Рона уже скрылись за поворотом тропы, ведущей к песчаному пляжу. Видеть их искреннюю взаимную привязанность было удивительно тепло — подобные моменты возвращали веру в людей.

Шелест листвы и тихий, благоговейный вздох расходящейся толпы возвестили о появлении нового гостя.

— Тебе бы и самой не помешало прислушаться к собственному совету.

Оборачиваться не требовалось: Сэди по одной лишь интонации знала, что вернулся Элайджа.

— И давно ты здесь?

— Буквально только что подошел. Я… я уже сам не понимаю, что парю.

Он принялся сбивчиво пересказывать свои злоключения. Парень обещал ей сделать лишь короткий круг над побережьем, чтобы проветрить голову, а в итоге пропал почти на целые сутки.

Закончив повествование, друид добавил: — Я просто взял и казнил ту гномиху. И знаешь, что самое странное? Мне было абсолютно плевать. Ни капли вины. Даже когда я положил тех охотников в роще, внутри что-то скребло — глубоко, но скребло. А здесь — пустота.

Толпа благоразумно рассеялась сразу после окончания поединка, а появление грозного владыки острова лишь ускорило исход зевак, так что на поляне они остались одни. Элайджа устало опустился на поваленный ствол, и Сэди присела рядом, плечом к плечу.

— Справедливость — штука сложная, — тихо произнесла она. — Мои способности порой помогают разобраться в ситуации, но их вердикт всегда беспощадно прямолинеен: черное или белое, добро или зло. Полутонов для них не существует: я вижу самые отвратительные, темные стороны человеческих поступков во всей красе.

— Знаю.

Она постучала пальцем по своему виску: — Ты знаешь это разумом. Но теория — лишь верхушка айсберга. Видеть это воочию, осязать каждой клеточкой, буквально чувствовать гнилостный запах чужого греха — это сводит с ума.

И это было чистой правдой: не укрепи Сэди грани своего разума, не запри она навык «Чутье Греха» в изолированный ментальный сектор — давно бы сорвалась в пучину безумия. Даже сейчас знание чужих пороков дамокловым мечом нависало над рассудком, готовое в любую секунду отравить мысли и толкнуть на расправу.

— Но я научилась с этим жить, — продолжила она. — Звериные инстинкты полезны, они даны нам не просто так. Но нельзя позволять им безраздельно править бал. Способность обуздать первобытную природу и мыслить хладнокровно — вот что отличает человека от дикого зверя.

Элайджа уставился невидящим взором на примятую траву ристалища: — Иногда я сомневаюсь, так ли уж велика пропасть между мной и этими зверями. А тут еще эта драконья кровь внутри, вечно нашептывающая свое… Мне казалось, я нащупал хрупкий баланс между тремя ипостасями, но порой почва всё равно уходит из-под ног.

— Великая сила — тяжкое бремя. Чем выше мы взбираемся, тем строже обязаны держать себя в узде.

— Наверное…

Некоторое время они сидели в молчании, пока Элайджа не придвинулся ближе и не приобнял ее за плечи. Сэди доверчиво прижалась к его боку. Выглядели оба не лучшим образом: мечница с ног до головы покрылась пылью и потом после трехчасовой рубки, а друид провел целые сутки в диких пустошах. Но сейчас это не имело ни малейшего значения: куда важнее были эти редкие минуты близости и покоя.

— Нам нужно серьезно поговорить, — нарушила тишину Сэди.

— Мне уже не нравится это вступление. Где я успел накосячить?

— Ну, помимо того, что ты уволок полуголую эльфийку в свою тайную волшебную пещеру?

— Ой…

— Вот тебе и «ой».

— Между нами ничего не было! — поспешно затараторил он. — Ты ведь понимаешь это, правда?

— По ее словам, ты битый час читал ей лекции о жизни и смерти, — сухо заметила Сэди.

— Не похоже на меня.

Мечница выразительно повернула голову, смерив его взглядом, полным саркастического недоверия.

— Ну ладно, ладно, примерно так всё и было, — покаянно вздохнул он. — Но она посмела критиковать то, как я обращаюсь со своим гротом! И вообще, я был абсолютно прав: таков закон природы. Великий круг жизни.

— Ты сейчас серьезно процитировал «Короля Льва»?

— Нет! В смысле… ну, может, слегка сослался. К тому же я понятия не имел, что ты смотрела подобные вещи.

— Элайджа, мультики Диснея в детстве смотрели абсолютно все.

— И какой же был твоим любимым? Ты кажешься фанаткой «Мулан».

— Потому что я китаянка?

— Чего?! Да упаси боже! Потому что там самое большое количество трупов на экране!

Она не сдержала вздоха: — Если тебе так интересно — «Красавица и Чудовище». Мой репетитор по французскому показал мне оригинальную версию, и я влюбилась в эту сказку без памяти, — призналась она и, прежде чем друид успел вставить шпильку, торопливо добавила: — Был у меня в детстве… период увлечения принцессами. Дед этот бред категорически не одобрял.

— Не удивлен, — фыркнул Элайджа. Свое отношение к Сонг Тяньвэю он никогда не скрывал.

— Он не плохой человек. Просто…

— Он конченый мерзавец.

Сэди отвела взгляд. Крыть этот приговор было нечем — особенно после ее последнего визита в Гонконг. Но одно дело — понимать жестокую правду рассудком, и совсем другое — примерять этот ярлык на родного деда, с которым было связано немало теплых детских воспоминаний.

— Я не о нем хотела поговорить, — Сэди решительно вернула беседу в конструктивное русло. — Я о нас. Мы ни разу толком не обсуждали, в каком статусе находятся наши отношения.

— А, ты об этом… Разве кольцо, которое я тебе подарил, не расставило все точки над «i»? — с наглой ухмылкой протянул он.

Сэди густо покраснела при этом воспоминании: Элайджа ей безумно нравился, но увидев тот подарок, она сгоряча навоображала себе бог весть что. Впрочем, виноват был он сам: взрослый парень обязан был понимать сакральный смысл преподнесения кольца женщине.

— Я говорю совершенно серьезно.

Элайджа глубоко вздохнул: — Ты мне нравишься. Я тебе, кажется, тоже. Или я ошибаюсь?

Она молча покачала головой.

— Ну и о чем тут тогда спорить?

— Об исключительности. О статусах. Это имеет значение.

— У меня нет ни малейшего желания крутить хвостом на стороне. Я парень консервативный: одна жизнь — одна женщина. А что до статусов… Ты согласна быть моей девушкой? — он скривился: — Господи, как же нелепо звучит! Словно я сопливый школьник, передающий тебе записку на уроках с вопросом: «Будешь со мной встречаться? Подчеркни: да или нет».

— Я подчеркиваю «да».

Элайджа с облегчением шумно выдохнул: — Фух… Слушай, я вроде догадывался, что ты ответишь, но коленки всё равно дрожали. Первобытный мужской страх получить от ворот поворот от сногсшибательной красотки — этот кошмар преследует каждого из нас.

Сэди закатила глаза.

— Так что… в термы?

Она качнула головой: — Нет. Сначала нормальный душ. А потом — в постель.

— Сейчас же разгар утра!

— Я в курсе.

— О… — на лице друида расплылась довольная улыбка. — А вот эта идея мне чертовски нравится.