Элайдже не давало покоя ощущение, будто он попросту спускает драгоценное время на ветер.

Разумом он понимал: это не так. Дела наваливались со всех сторон, наперебой требуя его личного участия, но он не был бездушным механизмом. Отдых являлся не прихотью, а единственным шансом сохранить рассудок и уцелеть в этой мясорубке. И как бы совесть ни скребла за каждый день, прожитый без системного прогресса, парень отдавал себе отчет: эта пауза была жизненно необходима.

В противном случае внутреннее давление продолжит нарастать, пока в самый неподходящий момент плотину не сорвет чудовищным взрывом. Ставки были слишком высоки, чтобы позволить себе подобную роскошь.

А потому последние дни он провел на острове бок о бок с Сэди. Большую часть времени они посвятили друг другу, но успели и немного потренироваться вместе. Элайджа впервые по-настоящему осознал, какой колоссальный рывок мечница совершила в пламени Вечной Войны: дело было не только в щедрой порции набитых уровней — сам ее боевой стиль приобрел хищную, острую агрессию, которая раз за разом заставала друида врасплох.

Полезное напоминание: не он один рискует жизнью и собирает урожай могущества. Да, сейчас он держал лидерство, но так будет не всегда — если только не продолжать давить на газ.

И всё же, решив прервать праздность, бросаться очертя голову в очередное Первородное Царство парень не спешил. Еще не время. Впрочем, возможность, которую открывала Кузня Химер, он намеревался использовать в самом скором будущем — с той лишь разницей, что в одиночку лезть туда больше не планировал.

Так или иначе, этот час еще не пробил. Да и к финальному аккорду в культивации разума он пока не подошел. Близко. Чертовски близко. Но требовалось нанести последние штрихи на ментальную модель, прежде чем начинать опасную перестройку.

Зато к культивации ядра он чувствовал себя готовым как никогда: мысленный образ для него начал кристаллизоваться даже раньше, чем оформилась концепция разума. Это означало, что едва парень возьмет следующую ступень ментального развития, он сможет практически без задержки протолкнуть вперед и свое ядро.

Но как бы ни манил грядущий триумф, Элайджа заставлял себя выжидать идеального момента. Любая поспешность лишь срежет итоговый результат. Древние трактаты недвусмысленно гласили: истинная культивация берет начало лишь с четвертой ступени. Всё, что ей предшествует — лишь закладка фундамента.

А фундамент обязан быть несокрушимым.

Целью оставалось абсолютное совершенство, и на меньшее друид был не согласен — пусть даже ради этого придется притормозить бег.

Именно поэтому прямо сейчас он парил высоко в небесах над горной грядой близ Нью-Йорка, выслеживая признаки той самой войны, о которой столько слышал. Он мог бы запросить разведданные у гильдейских баронов, но предпочел не афишировать свой интерес к конфликту: прознай они об этом — немедленно повиснут на шее, требуя вмешательства, а сам Элайджа пока не решил, готов ли ввязываться в эту кашу.

По крайней мере, не сейчас.

Судя по крупицам сведений, собранным во время последнего визита в Нью-Йорк, основные боевые действия гремели по ту сторону хребта. Для обычных смертных существовало всего три пути преодолеть эти исполинские скалы. Первый, самый очевидный — несколько нахоженных перевалов, лучший из которых плотно оседлали объединенные силы гильдий. Второй путь лежал через океан в обход с востока, но морской тракт кишели чудовища, способные в щепы разнести любое торговое судно. Наконец, оставался воздух — хотя других практиков, владеющих искусством полета, Элайджа на планете пока не встречал.

Впрочем, они наверняка существовали: в Системе находились классы под любую задачу.

Так или иначе, сам он выбрал кратчайший маршрут — высоко над зубчатыми пиками. Внизу то и дело мелькали крошечные деревушки: бедные, затерянные среди ущелий, но цепляющиеся за жизнь. Попадались и мертвые города, которым повезло куда меньше. Архитектура руин разительно отличалась, выдавая следы пространственного хаоса: одни кварталы напоминали китайские поселения, другие щеголяли англоязычными вывесками, намекая на канадское или американское прошлое.

В горных кручах кипела первобытная фауна. От ловких горных козлов, способных одним прыжком преодолеть сотни футов над пропастью, до орлов, чей размах крыльев не уступал крылатым бестиям Острова Химеры — разнообразие форм жизни поражало воображение. Элайдже безумно хотелось спуститься, забыть обо всем и раствориться в этом диком величии.

Но он сдержал порыв.

Как бы сильно он ни нуждался в перезагрузке, в затылке назойливо тикал невидимый хронометр: срок до системного стирания таял, и разобраться с угрозой на северных рубежах следовало без промедления.

Подавив звериные позывы, взывавшие к единению с горами, он активировал «Орлиный Взор» и принялся методично сканировать складки местности, выискивая следы армейских маневров.

В самих ущельях царила тишина — и это радовало. Выплеснись пламя войны через перевал, под ударом немедленно оказался бы Нью-Йорк. А учитывая, какую роль гильдии играли в планетарной обороне против Первородных Царств, подобный исход стал бы катастрофой: закрывать все разломы в одиночку Элайджа не собирался. У него банально не хватило бы времени даже отыскать их все, не говоря уже о зачистке.

Нет, планете требовалась армия, и не только для караула у его священных деревьев.

Земля обязана была научиться стоять на собственных ногах: выживание человечества не могло вечно держаться на плечах горстки одиночек вроде него и Сэди. А война у самых ворот Нью-Йорка сломала бы эти планы под корень.

Оставалось лишь порадоваться тому, что естественная каменная стена хребтов вкупе с бдительными гарнизонами на единственном проходимом перевале пока надежно прикрывали тылы мегаполиса.

Едва горы остались позади, взору открылось то, что он искал. По широкой равнине жирными шрамами расползлись следы опустошительной бойни: сожженные дотла деревни, обращенные в пепел хутора, оплывшие остовы погребальных костров и братские могилы, где вперемешку гнили людские кости и туши чудовищ.

Спустившись на землю, Элайджа пошел по следу — широкой просеке, вытоптанной десятками тысяч ног, — переходя от одного пепелища к другому, пока на горизонте не выросли силуэты высоток. Десятки полуразрушенных небоскребов вонзались в небо, но очертания города друиду ни о чем не говорили. Лишь подойдя ближе и разглядев уличные указатели, он понял, куда его занесло.

Текст на табличках дублировался в три строки: сверху вилась вязь хинди, ниже шли английские буквы, а под ними виднелись незнакомые угловатые знаки, распознать которые парень не смог. Вскоре из придорожной травы показался полусгнивший зеленый дорожный щит, оплетенный диким плющом. Ржавая надпись лаконично гласила:

Нью-Дели.

Он вошел в мегаполис по многополосной эстакаде, то и дело перепрыгивая через зияющие провалы, где размытые оползнями плиты рухнули вниз. Вдоль обочин застыли тысячи брошенных автомобилей: одни превратились в труху еще до Катастрофы, другие сверкали новенькой краской, но приход Системы уравнял всех. Среди разбитого железа белели бесчисленные скелеты — судя по раздробленным костям, несчастных заживо растерзали хищники.

Знакомая, жуткая картина. Прикосновение Мирового Древа и хлынувший следом шквал эфира мутировали дикую фауну куда быстрее, чем род людской успел осознать масштаб угрозы. Миллионы погибли, даже не поняв, что окрестное зверье превратилось в смертоносных системных монстров.

Львиная доля человечества легла в землю в первые же месяцы после того рокового дня. Но на этом кошмар не закончился: крушение мировых торговых цепочек мгновенно породило повальный голод, а привычные блага цивилизации — чистая вода, тепло и электричество — исчезли в одночасье.

Это был тотальный мор.

Элайдже не раз доводилось видеть следы вымирания своего вида, но вступив под сень Нью-Дели, он с содроганием признал: бойни такого масштаба ему встречать еще не приходилось. Тела громоздились штабелями в каждом переулке, целых зданий практически не осталось. Большинство небоскребов опасно кренилось от ветра, а трущобы и вовсе лежали в руинах.

И страшнее всего было то, что в мертвом городе не осталось ни единой живой человеческой души.

Зверей вокруг бродило в избытке. Шакалы, стаи обезьян, ядовитые змеи и пестрые птицы чувствовали себя полноправными хозяевами проспектов; по развалинам сновали одичавшие кошки, собаки и домашний скот — козы и свиньи, причем последние уже успели отрастить густую щетину и грозные клыки, практически превратившись в диких вепрей.

К Элайдже животные агрессии не проявляли, что было к лучшему: многие особи успели набрать приличную силу.

Миновав деловой центр, он углубился в кварталы бедноты. Память смутно подкинула слово, которым местные величали подобные трущобы — басти. Откуда всплыл этот термин — из студенческих лекций или случайных передач, — друид не помнил: познания об Индии у него ограничивались любовью к пряной кухне в университетские годы. А расспросить было некого.

Как ни странно, трущобы сохранились куда лучше высоток. Многие лачуги несли на себе следы примитивного эфирного укрепления — похоже, их обитатели сумели пережить первые кровавые месяцы. Некоторые постройки и вовсе выглядели настолько добротно, что друид заподозрил: их возвели уже спустя годы после прихода Системы.

Увы, запустение здесь было абсолютным. Люди ушли. Причем исход явно был паническим: тарелки с истлевшей пищей на столах, распахнутые шкафы с одеждой, брошенные на полу семейные реликвии, фигурки божеств и потускневшие фотографии… Всё кричало о том, что население срывалось с мест в дикой спешке, не имея времени даже на сборы самого необходимого.

Элайджа бродил по руинам целый день, но исследовав лишь малую часть исполинского муравейника, решил уйти: живых здесь не было, а сердце сжималось от вида всё новых братских могил и следов отчаянного бегства.

Он снова поднялся в воздух. С высоты птичьего полета масштаб трагедии предстал во всем леденящем величии: за чертой самого мегаполиса агломерация расползалась на десятки миль во все стороны.

И вся эта земля была мертва. Пару раз друид замечал колоссальных монстров, рыскавших среди руин, а однажды наткнулся на многотысячную стаю обезьян — каждая тварь вымахала минимум втрое крупнее своих земных предков, держа округу в железном кулаке. Завидев человека в небе, приматы принялись швырять в него камнями и обломками арматуры, и хотя Элайджа шел в полумиле над землей, некоторые снаряды едва не долетели до его сапог.

Вскоре руины остались позади. Взяв след, друид без труда нащупал маршрут, по которому уходили беженцы. Увы, уцелеть удалось немногим, но характер смертей резко изменился: это были не жертвы диких зверей. Людей методично вырезали в бою. Беглый осмотр показал, что многие павшие носили добротную броню, хотя всё ценное с трупов было начисто обобрано.

Десятки тысяч тел устилали полотно автострады, уходящей на восток в глубь непроходимых джунглей.

Опустившись на асфальт, Элайджа принял «Облик Бича», накинул «Личину Незримого» и бесшумной тенью скользнул по следу сквозь тропическую чащу. Картина не менялась: жителей Нью-Дели гнали не чудовища. Их хладнокровно истребляли другие люди.

С каждой пройденной милей трупы становились всё свежее. Первые пали долгие месяцы назад, но разменяв сотню миль по тракту, друид наткнулся на тела, остывшие буквально на днях.

Кровавая тропа оборвалась у самой границы сельвы. Раздвинув ветви на опушке, Элайджа замер, глядя на открывшуюся панораму.

Впереди, посреди равнины, неприступным утесом вздымался город-крепость. Сложенная из темно-красного песчаника, цитадель поражала титаническим размахом: каменные валы взмывали в зенит минимум на две сотни футов, а бастионы и зубчатые башни уходили еще выше. В архитектуре безошибочно угадывалось могольское наследие — монументальный имперский стиль, сплавивший воедино исламские, индуистские и тимуридские традиции.

По мере приближения проступали новые детали: укрепление размерами не уступало добротному городу, внутри которого теснились сотни зданий. Стены опоясывала строгая геометрическая симметрия, а в толще камня темнели трое массивных кованых врат.

Твердыня напоминала знаменитый Красный форт Агры, но превосходила исторический оригинал в разы и была выстроена совсем недавно. По стенам мерно шагали дозорные, а сама кладка фонила такой плотной маной, что сомнений не оставалось: над ее возведением трудились первоклассные мастера-ремесленники.

Но главное — свежий след из крови и растерзанных тел вел прямиком к одним из этих врат.

Элайджа прищурился. Пришло время выяснить, кто засел за этими стенами.