Исполинские валы из красного песчаника тяжело нависали над Элайджей, отделенные от него широким сухим рвом. Дно траншеи густо ощетинилось частоколом заостренных кольев и подозрительно пахнущей вязкой жижей. Расчет строителей читался без труда: угоди неприятель на дно с открытой раной — и тяжелейшее заражение гарантировано. При заоблачных системных параметрах и изобилии целебных чар смертельным оно едва ли станет, но драгоценные зелья и ману на очищение высосет исправно.

А в разгар штурма эти ресурсы куда нужнее для спасения от куда более опасных увечий.

Против решительной армии оборона не то чтобы абсолютная, но в затяжной осаде способная склонить чашу весов. И судя по нескольким полуистлевшим трупам на дне, колья уже успели пройти боевое крещение.

Обойдя твердыню по периметру, друид попытался нащупать брешь, но массивные створки ворот были запечатаны наглухо. Ни входа, ни выхода. Дозорные на зубчатых галереях держали стрелы на тетиве, готовые решетить любого, кто осмелится подойти на верный выстрел — город явно жил по суровым законам военного времени.

Впрочем, в свете увиденного в этих землях удивляться не приходилось: кем бы ни был местный правитель, повторять судьбу Нью-Дели он категорически не желал. Главный вопрос, терзавший Элайджу — кем были защитники этой цитадели? И кто, во имя всех богов, шел на них приступом?

Окрестности крепости ответов не давали, а значит, пора было действовать.

Первая попытка просочиться внутрь тайком обернулась оглушительным фиаско. Укутавшись «Личиной Незримого», парень взмыл высоко в воздух, оттолкнулся «Шагом по Облакам», набирая высоту, и метнулся прямо к зубцам цитадели.

И тут всё пошло наперекосяк.

С размаху впечатавшись в невидимую плоскость эфирного барьера, друид отлетел назад. Хуже того: удар о защитный контур мгновенно сорвал «Личину Незримого», выставив его напоказ сотням караульных на стенах. Реакция гарнизона была молниеносной: воздух потемнел от тучи стрел, летевших с математической точностью. Вбив в воздух второй «Шаг по Облакам», парень кувырком ушел в сторону, уворачиваясь от смертоносного града.

Это дало драгоценную секунду на размышления.

Сплошной купол над стенами не был непробиваемым: один акцентированный, полновесный удар — и барьер разлетится стеклянным крошевом. А уж пусти он в ход «Мантию Власти» — защита лопнет как мыльный пузырь. Вот только вломившись с боем, он немедленно настроит против себя каждого солдата гарнизона. А поскольку причин вырезать защитников у Элайджи не водилось — к чему неизбежно привела бы драка, — благоразумнее было сменить тактику.

Пока он взвешивал варианты, с галерей сорвался второй залп. Пустив в ход оставшиеся три заряда «Шага по Облакам», друид гигантскими скачками отмахнул несколько сотен ярдов прочь от стен. Не сбавляя хода, он на скорости за сотню миль в час с треском врубился в спасительную чащу джунглей.

Оказавшись под сенью тропического полога, парень резко затормозил, вновь накинул «Личину Незримого» и скользнул глубже в подлесок. Мера предосторожности оказалась более чем своевременной: едва листва сомкнулась за его спиной, как в кроны с грохотом взорвавшейся авиабомбы врезался снаряд. Вековые стволы брызнули щепой, а ударная волна ураганом прочесала папоротники. Когда пыль осела, Элайджа различил колоссальный металлический штырь, больше похожий на бревно от арбалета.

— Баллиста… — едва слышно выдохнул он, и в ту же секунду второй снаряд вспахал землю в тридцати ярдах правее.

Память услужливо подкинула силуэты тяжелых осадных машин, венчавших угловые бастионы форта.

Болты насчитывали не меньше пяти футов в длину, а древко толщиной не уступало его запястью. Но любопытнее всего было то, что металл наконечников мерцал концентрированным эфиром — стреляли явно с применением классового орудийного навыка. В Системе водился класс Оператора Осадных Орудий? Вполне возможно.

Так или иначе, испытывать судьбу друид не стал, скользнув вглубь леса. Он бежал через чащу, пока не отмахал добрых десять миль, после чего притормозил и укрылся в полуразрушенном каменном строении, почти целиком поглощенном лианами. Внутри пахло затхлой сыростью и тухлым мясом — похоже, не так давно здесь устраивал логово крупный хищник. Сейчас логово пустовало, так что парень получил возможность перевести дух и составить план.

Лучшим решением было оценить обстановку с высоты птичьего полета. Вскочив на ветхую крышу, жалобно затрещавшую под его весом, Элайджа вытолкнул себя в небо и, пробив кроны деревьев, сорвался в «Облик Небес».

Взмыв к самой кромке перистых облаков, он окинул взглядом горизонт. Джунгли тянулись зеленой бескрайней гладью, насколько хватало «Орлиного Взора», хотя сквозь чащу кто-то с титаническим упорством прорубил целую сеть просек. Большинство походило на пешие тропы, но две были расчищены под полноценные тракты — причем содержались в идеальном порядке, что говорило об их стратегической важности.

Сверху форт выглядел еще монументальнее. Безупречная симметрия, плотная застройка из красного песчаника, вкрапления белоснежного мрамора и широкий искусственный водоем в центре, служивший главным резервуаром питьевой воды. А частокол осадных орудий на стенах делал твердыню практически неприступной цитаделью.

Попытайся он прорваться на крыльях «Облика Небес» — баллисты собьют его задолго до посадки. При всех заоблачных параметрах и успехах в культивации абсолютным бессмертием парень не обладал — об этой жестокой истине стоило помнить всегда, чтобы ненароком не свернуть себе шею.

Да, он шел в авангарде планеты, но опыт подсказывал: этот отрыв не был непреодолимым. При численном перевесе и грамотном арсенале — вроде этих бронебойных орудий — его вполне могли покалечить. А то и пустить под нож — хотя в последнее с учетом регенерации и побега верилось с трудом.

Но ради чего рисковать шкурой?

Вражды к обитателям форта он не питал. Судя по следам, именно они приютили остатки беженцев из Нью-Дели. По сути, ему требовалась лишь информация, чтобы понять, кому и как здесь помочь.

А потому, слегка поколебавшись, Элайджа решил пойти по пути открытого диалога: в конце концов, в Нью-Йорке лобовой подход сработал безупречно.

Сложив крылья, он камнем рухнул вниз, затормозил у самой опушки и вернул человеческий облик. Отряхнув походный наряд, парень неспешно зашагал по главной просеке прямо к центральным вратам.

Он остановился ровно в сотне футов от внешнего края рва.

— Еще шаг — и мы сделаем из тебя решето! — рявкнул со стены голос с резким незнакомым акцентом.

Элайджа вскинул взгляд к бойницам и демонстративно поднял раскрытые ладони. Инстинкты хищника требовали немедленно ответить на угрозу ударом, но парень задавил раздражение в зародыше. Кровавая баня ничего не решит, а гордость его не была настолько хрупкой, чтобы развязывать бойню из-за каждого окрика перепуганных часовых.

— Я пришел с миром, мне нужны ответы! — крикнул он в ответ, и его усиленный маной голос гулким набатом раскатился над рвом, перекрывая любой мирской крик. — Я только что прошел через Нью-Дели! Хочу знать, что там произошло!

— Кто ты такой?! Откуда явился?!

— В последнее время гостил в Нью-Йорке. А до того… мотался по всему свету, — отозвался друид. — Слушайте, орать через ров я не намерен. Высылайте парламентера, и я обещаю не нападать первым. В противном случае я разворачиваюсь и ухожу.

Над стенами повисла тяжелая пауза. Элайджа шумно вздохнул и сделал демонстративный шаг назад.

— Стой!

Он замер, обернувшись через плечо.

— Жди! Дай нам пару минут!

— Жду, — бросил он, после чего спокойно опустился прямо на траву, скрестил ноги и сделал вид, будто погрузился в безмятежную медитацию.

На деле каждая мышца звенела натянутой струной, готовая к мгновенному боевому рывку. Ему претило бездействие, хотелось сорвать ответы здесь и сейчас. Но мир жил по иным законам. Он мог позволить себе подождать — и сделать это демонстративно. Видя, что чужак плевать хотел на их грозные баллисты и лучников, гарнизон трижды подумает, прежде чем спустить тетиву.

А это могло сберечь немало жизней.

Контролируя дыхание, он отсчитывал секунды. Лишь спустя добрых четверть часа со стороны ворот донесся тяжелый железный скрежет. Даже глаза открывать не потребовалось, чтобы понять: стража приоткрыла калитку в створке — узкий лаз для прохода одиночного путника.

Элайджа не шелохнулся, вслушиваясь в приближающиеся шаги. Походка была легкой, пружинистой — признак колоссальной [Ловкости]. Женщина, скорее всего. Или очень щуплый мужчина.

В ноздри ударил отчетливый аромат кокосового масла, напомнивший дорогой лосьон. Следом раскрылся незнакомый букет: свежий, едва уловимо пряный, удивительно чистый. Сочетание вышло мягким, благородным и подчеркнуто изысканным.

Определенно женщина.

Элайджа распахнул веки. Перед ним стояла индианка в черном доспехе из вываренной кожи, сплошь покрытом тончайшей гравировкой с позолоченной филигранью. Через грудь наискось тянулась алая шелковая перевязь, сбегавшая к бедру, где в богатых ножнах покоился изогнутый тальвар. Густые смоляные волосы были заплетены в тяжелую косу, а меж бровей алела круглая точка бинди.

Тонкая золотая цепочка соединяла пирсинг в крыле носа с мочкой уха, а выразительные миндалевидные глаза были подведены сурьмой — каджалом, услужливо подсказала память.

Ростом воительница не вышла — едва ли пять с половиной футов, сложена изящно и тонко. Однако держалась она с безупречной царственной осанкой, выдававшей непоколебимую уверенность в собственной силе.

И вполне обоснованно. Точный системный уровень друид назвать не мог, но глазомер за годы странствий набил приличный: гостья стояла примерно в той же лиге, что и верхушка гильдий в Нью-Йорке. Быть может, на пару ступеней выше или ниже, но безоговорочная мировая элита по любым меркам.

Глубину ее культивации разглядеть не удавалось, но первые шаги по этой стезе женщина определенно сделала.

— Элайджа Харт, — произнесла она с легкой хрипотцой в голосе.

Лишь теперь парень разглядел глубокий белесый шрам на ее горле, отчего-то живо напомнивший рану Халимы — Бессмертной, павшей от его руки в Испытании Первенства.

Он кивнул, ничуть не удивившись тому, что его имя известно: в арсенале боевых классов хватало способностей для системной идентификации. Плавно поднявшись на ноги, он одарил собеседницу самой обаятельной из своих улыбок:

— А вот вы ставите меня в неловкое положение: ваше имя мне неизвестно.

— Мое имя — Ануприя Пандей, — холодно отчеканила она, проигнорировав его шарм. — Зачем ты явился к стенам Калки?

— Калки?

— Предвестница очищения мира. Та, что грядет на белом скакуне, сметая скверну огнем и мечом. Великая очистительница. Достойное имя для нашей последней твердыни.

— И такова ваша цель? Очистить мир дотла? — прищурился Элайджа.

— Очищение уже началось, — с фанатичной уверенностью отозвалась Ануприя. — Быть может, оно уже завершилось, и наш форт — рассвет новой эры. Мы выстоим, чтобы возродиться из пепла.

— Понятно…

По крайней мере, на полоумных сектантов Судного Дня, жаждущих утопить планету в крови ради высшей цели, они не походили. Элайджа слышал немало историй о том, как религиозные фанатики сходили с ума после Катастрофы, извращая древние догматы в мандат на тотальный террор.

В индуизме он, положа руку на сердце, смыслил мало, но в других конфессиях подобные метаморфозы случались сплошь и рядом.

— Я повторю вопрос лишь однажды: зачем ты пришел?

Элайджа рассудил, что тратить время на светские расшаркивания бессмысленно, и начистоту выложил всё, что видел в Нью-Дели: горы трупов, разорение, кровавый след беженцев. Под конец он добавил:

— Я хочу остановить эту бойню. И рассчитывал, что мы сможем объединить усилия.

Женщина выслушала, сухо подтвердив, что уцелевшие жители Нью-Дели нашли надежный кров за стенами форпоста. Однако услышав предложение о мире, она презрительно усмехнулась:

— Желаешь помочь? Тогда пойди и сотри с лица земли ту чуму, что зовется эльфийским отродьем! Мы пытались договориться о мире. Они отвергли наши посольства, а их вождь поклялся, что не сложит оружия, пока Калки не падет в руины. Это их клинки вырезали Нью-Дели, и они не остановятся, пока не обратят наш мир в пепелище!

С этими словами воительница развернулась и зашагала обратно к воротам.

— Стой! — крикнул ей вслед друид.

Она замерла, но оборачиваться не стала: — Что еще?

— Где они? — спросил парень. — Где мне их искать?

— Иди на северо-запад. Лагерь боевых эльфов сложно не заметить.

Не проронив больше ни слова, она скрылась за створкой калитки. Элайджа получил ответы, за которыми пришел, но на душе остался омерзительный осадок. Больше всего на свете хотелось сорваться с цепи и размазать спесивую воительницу по камням. Но он усилием воли подавил гнев, возвращая мысли к первоначальной цели похода.

Один фрагмент мозаики лег на стол, но прежде чем рубить с плеча, следовало выслушать вторую сторону. Одно друид знал наверняка: если эльфийский вожак вздумает разговаривать с ним в том же высокомерном тоне, что и Ануприя Пандей — он проживет ровно три секунды. Человеку парень еще мог простить толику дерзости: смертные не ведали, с кем говорят.

Но боевой эльф пощады не дождется.