Оскар чувствовал редкий, настоящий покой.

Сидя на краю поляны и прислонившись спиной к замшелому камню, он смотрел, как его стая живет обычной собачьей жизнью. Забыв о битвах с гигантами и чудовищами, псы с веселым лаем гонялись друг за другом в высокой траве.

Там же бегали и дети, отчего на лице охотника появилась улыбка. Он считал, что детство не может быть полным без собаки, с которой можно делить все радости. Как бы эти дети ни старались казаться взрослыми, вечно тренируясь и сидя в медитациях, они не могли устоять перед веселой возней с псами.

Когда-то сам Оскар был таким же обычным ребенком. Их семейная собака Канела была рыжей дворняжкой, но более верного, умного и игривого зверя он в жизни не встречал. Сколько всего они пережили вместе: и чужие манго в садах рвали, и от старших парней отбивались, когда те хотели отобрать его новые кроссовки. В любой беде она была рядом.

Она была семьей.

Проживи она еще пару лет, может, была бы жива до сих пор. Но в те времена собаки редко жили дольше десяти-двадцати лет. Канела дотянула до семнадцати, пока тело окончательно не сдало. Тот день, когда он нашел ее свернувшейся под крыльцом, стал одним из самых тяжелых и горьких в его жизни.

Тогда он понял, что смерть — часть этого мира. В чем-то это подготовило его к тому, что случилось потом. Его родные пережили первый удар после прихода Системы, но протянули недолго. Когда их не стало, Оскар и его стая отправились в путь. Зачем? Ради новой цели? Или просто искали безопасное место для отдыха?

В глубине души он понимал: какое-то время им двигало лишь желание сорвать злость на любом опасном звере. А когда он пришел в себя, оказалось, что они с собаками уже на самой вершине мировых списков. С тех пор он редко останавливался дольше чем на пару дней. Вечная охота. Вечная война.

Это должно было стать адом.

Но они не просто выжили — они стали сильнее. И в какой-то момент цель Оскара изменилась. Он хотел любой ценой защитить свою семью, а лучшим способом для этого была сила.

С каждым новым уровнем жизнь его собак становилась длиннее. Если они поднимутся достаточно высоко, то однажды станут бессмертными.

Остановится ли он тогда?

Может быть. Но вряд ли. Годы были не единственной угрозой: вокруг хватало тварей, готовых убить их в любой миг. Сейчас миру грозили Первородные Царства, но даже если с ними разберутся, на смену придет новая опасность.

Выход был один: только вперед. Стать настолько сильным, чтобы его семье больше ничего не угрожало.

И все же посреди всей этой борьбы было приятно просто смотреть, как псы резвятся в траве.

— Привет, — послышался голос за спиной. — Можно присесть рядом?

Оскар оглянулся, и у него перехватило дыхание. Перед ним стояла эльфийка. Невысокая, со смуглой кожей и белыми волосами, но больше всего привлекали внимание красивые синие узоры на ее щеках и руках.

— Конечно, — ответил он и отвел взгляд, чтобы не пялиться в упор. Назвать ее красивой было мало, но дело было не только во внешности: он сразу почувствовал странную близость, скорее всего, из-за ее стихии.

Хотя и ее красота, чего уж скрывать, играла не последнюю роль.

Усевшись рядом, морская эльфийка спросила: — Ты тоже недавно в роще?

Оскар кивнул, положив руки на колени: — Пришел незадолго до вас.

Точный счет времени он потерял, но, похоже, с ухода из Стихийного Водоворота прошло уже несколько месяцев. Большую часть дней он залечивал раны, хотя успел сводить стаю в местную башню и поохотиться в лесах на большой земле.

В уровнях он почти не вырос: в этом был главный минус его класса. Весь опыт делился поровну между ним и собаками, так что ради роста им приходилось убивать куда больше врагов. Раньше, на кочевом пути, проблем с этим не было: башни и сильные звери попадались на каждом шагу. Но сидя на одном месте, расти было тяжело.

— Верховный Друид всегда так надолго уходит из рощи? — поинтересовалась Нара.

Оскар пожал плечами: — Вроде да. Элайджа не такой, как все. Других Друидов я не встречал — кроме тебя, конечно, — но среди людей он точно один такой. То, что он умеет… это нечто особенное. Думаю, он сам пока открыл лишь малую часть своих сил.

— Он не человек, — твердо сказала она.

— Человек. Там, где это важно.

Она замолчала, и они вместе продолжили смотреть на играющих детей. Малыши из ее народа пока не могли выдерживать воздух рощи дольше пары часов, но постепенно привыкали к тяжелой мане острова. Пока им приходилось жить в Железном Береге. Но скоро они переберутся в дома, которые растил для них Нертус.

В одном из таких жил сам Оскар. Его дом был куда больше обычного, ведь собакам нужен простор. К тому же они со старым духом отлично понимали друг друга, что наверняка давало свои плюсы, пусть оба делали вид, будто так и надо.

Так или иначе, маленькие эльфы пока сидели в городе и не могли играть с собаками. Оскару от этого было грустно: любому ребенку полезно побегать с псом — особенно после всего, что выпало на их долю.

Нара молча сидела рядом, глядя на поляну. Вдруг сверху слетел большой ворон. Сначала Оскар напрягся: птица была сильной, и он испугался за Эскобара или детей. Но потом пернатый начал прыгать по земле и задорно каркать на собак.

Псы тут же включились в игру, прыгая вокруг и в шутку нападая.

Оскар вспомнил то, что читал давным-давно: — Волки и вороны часто держатся вместе, — сказал он вслух, отчего Нара вздрогнула. — Некоторые вороны даже понимают разные виды волчьего воя и могут приводить стаю к добыче.

— А какая польза от этого воронам? — спросила она.

— Еда. Волки всегда оставляют птицам часть мяса. Это взаимная выгода.

— В моем мире волков нет.

— Да? Значит, и собак нет? — удивился он. Курик уверял, что собаки есть везде, но, похоже, гном знал об иных мирах куда меньше, чем хвастал. Да и преувеличивать он любил.

Нара покачала головой: — Мой мир — почти сплошной океан. Мы живем на островах, но даже их заливает водой полгода. Дома стоят на сваях, чтобы их не смыло.

— Грустно…

— Нам нравится. Мы любим воду, и…

— Да я не про воду. Море — это хорошо, почти как дома. Я про то, как жить без собак, — пояснил Оскар. — Я бы без своей стаи не смог.

— У тебя душа Друида.

Оскар покачал головой: — Я не такой. Роща чудесная, спорить не буду. Но мне нужно что-то более… дикое. Без рамок. То, что Нертус делает с островом — здорово, но… я больше люблю глушь.

— Понятно.

Она снова замолчала, глядя на собак, птицу и неутомимых детей.

— Хотя в таком покое что-то есть, — добавил он. — Для стаи это полезно.

— А для тебя?

Оскар пожал плечами: — Я не думаю о том, что лучше для меня. Стая всегда на первом месте.

— Благородно, — тихо сказала она.

— Иначе я просто не умею.

— Я тоже. А как их зовут?

Обычно он не любил долгих бесед, но о собаках мог говорить часами. Вскоре он уже вовсю рассказывал о своей семье: как Эскобара украли огненные великаны, решив, что он их вождь, или как грозная Фредди заботится обо всех словно мать. Незаметно опустился вечер, и детям пора было возвращаться. Оскар поднялся, чтобы отвести их к лодкам и помочь переплыть пролив.

— Можно с тобой? — спросила Нара.

Оскар согласился, заметив, как красиво светится ее кожа в сумерках. Они тихо повели детей через лес по одной из троп, выращенных духом. Вскоре они вышли к пристани. Все расселись по лодкам: Оскар взялся за весла в первой, а маленькая девочка-гном Розабелла упрямо села на весла во второй.

Псы, кроме Эскобара, поплыли рядом сами. Маленький чихуахуа гордо встал на самом носу лодки, подставив морду ветру. Оскар втайне думал, что пес лезет туда просто потому, что считает себя героем.

Так бы оно и казалось, не будь он таким мелким и большеглазым. Что поделать — такая уж порода.

Нара села рядом с охотником, сказав, что любит море.

Путь через воду занял больше времени, чем хотелось бы: у Розабеллы было мало сил, а бросать ее позади Оскар не стал. Он греб медленно, наслаждаясь свежим морским ветром.

— Скоро зима, — сказал он.

— Времена года для меня в новинку, — призналась Нара. — На Кашии круглый год то, что вы зовете тропиками. Никакой зимы. Только вечное тепло.

— Там, где я жил раньше, было так же. В Майами.

— Майами… — повторила она. — Звучит красиво.

— Жизнь там была не сахар.

— Прости, если напомнила о плохом. Я не знала…

— Да нет, все нормально. Просто моя семья… мы были очень бедными. Жить было тяжело даже до того, как мир изменился. Мы крутились как могли, но обидно видеть, как у одних есть всё, а у других — ничего. Бедность ломает любые мечты. Один неверный шаг — и все планы прахом. Я должен был…

Он вздохнул: — Да ладно, пустое. Того мира больше нет.

В последнее время он много думал о прошлом и будущем. И понял: прошлое пора отпустить. Случившееся уже не исправить, но и жить старой болью нельзя. Он всегда будет помнить семью — и бедную Джоджо, и Канелу. Но тоска больше не должна управлять его жизнью.

Пора идти дальше.

— Ты выглядишь так, будто понял что-то важное, — заметила Нара.

Оскар кивнул: — Так и есть.

— И что же?

— Лучше оставлю при себе.

В этот миг ворон опустился на борт прямо возле Эскобара. Маленький пес важно разрешил птице остаться.

— Кажется, в твоей стае пополнение, — улыбнулась Нара.

Оскар прищурился. Он был не против принять нового друга, но брал не каждого. И то, что это птица, роли не играло.

— Может быть, — ответил он. Одной игры было мало, чтобы назвать ворона своим, но птица ему нравилась. Впрочем, мысли быстро вернулись к Наре. Рядом с ней было еще лучше — и к этому чувству он пока не был готов.