Хак Тар крепче сжал древко копья, предвкушая скорую расправу над опасным зверем. Тварь была сильна — иначе охранный рубеж лагеря просто сжег бы ее дотла. Без Мастера Оберегов — особого Чародея, напитывающего защитные руны, — граница действовала вполсилы. Но когда чародей вливал в контур эфир, кольцо вокруг лагеря ломало любого чужака.

За долгие века бесконечных войн его народ создал немало орудий для битв. Но ни одно не могло сравниться с защитным барьером, укрывавшим их лагеря. Если верить Мастерам Оберегов — которые не упускали случая похвастать перед каждым встречным, — их чары могли искалечить даже полубога. Разумеется, если сами чародеи выполняли свою работу на совесть, что они клятвенно обещали.

А значит, раз зверь сумел сбежать даже под гнетом такого поля, сила в нем таилась немалая. И для Хак Тара с его отрядом из полутора десятков Воинов и Следопытов это сулило солидную прибавку к опыту.

Быть может, эта добыча поможет подняться в чине. Капитан Хак Тар — звучало куда лучше, чем простой командир отделения.

Впрочем, он отогнал эти мысли. Зверь был ослаблен, и это продлится еще несколько часов. Но недооценивать врага нельзя: глупая спешка на поле боя всегда вела к поражению. Подобного позора он допустить не мог, а потому пригнулся к земле, ведя бойцов через примятую траву к сожженному городу.

Приятный запах горелого дерева щекотал ноздри. Второй отряд уже обошел руины с другой стороны, отрезая зверю путь к бегству. Оставалось надеяться, что он попытается затаиться, а не бросится наутек.

Коротким взмахом руки командир выдвинул вперед пятерку щитоносцев. Выставив тяжелые щиты, те двинулись вглубь развалин. Следом шли пять мечников — Следопыты и Воины ближнего боя, — а замыкали строй стрелки. Сам Хак Тар держался в центре: отсюда было удобно вести бой во все стороны, не подставляясь под удар раньше времени.

Гибель командира стала бы концом для отряда: думать своей головой рядовые бойцы почти не умели, не говоря уже о битве с сильным врагом.

Не в первый раз Хак Тар пожалел, что ему не достался архетип Тактика. Или хотя бы редкий класс Взывающего к Войне. Армия берегла и тех, и других как зеницу ока. У них было всё: легкие уровни, помощь в развитии, лучшее снаряжение. А простым солдатам вроде него — основе войска — доставались жалкие крохи.

Это злило бы куда сильнее, если бы он не понимал истинной ценности этих классов. Тактики усиливали армию, позволяя сминать любого противника без лишних потерь. Они укрывали и вели вперед каждого бойца, пользуясь непререкаемым почетом среди солдат.

С Взывающими к Войне дело обстояло иначе.

Чародеи, которых с детства готовили под одну задачу, справлялись со своим делом безупречно. По сути, именно благодаря им армии боевых эльфов не знали поражений. Ведь воин немногого стоил, если в разгар боя у него заканчивался эфир для навыков.

Но этим их польза не ограничивалась: Взывающие служили лекарями, умели бить слабыми, но широкими заклятиями, да и тяжелыми булавами владели отлично. Мастера на все руки, чье появление меняло ход любой битвы. Хак Тар своими глазами видел, как вражеские армии бежали, едва эти чародеи вступали в бой.

Увы, на простую охоту за зверем их не посылали: слишком ценные бойцы. Хотя сами Взывающие от такого запрета были не в восторге: их жажда крови и битв вошла в легенды, и будь их воля, они первыми бросились бы терзать такого мощного монстра.

Крадучись среди руин, Хак Тар невольно вспомнил недавний штурм. Гоблины дрались упорно — злее большинства других жителей этого мира, — но в итоге всё равно легли в землю. Таков был неизбежный закон войны.

Ничто не могло сравниться с восторгом грабежа и пожаров. Дело было даже не в системном опыте: чувство полной власти над чужой жизнью пьянило боевых эльфов сильнее вина. Азарт схватки, а следом — дикая радость победы. Любые другие чувства меркли перед этим жаром.

Каково это — покорить целый мир?

Именно ради этого их сюда и послали. Земля была полна богатств, нужных Вечной Империи. Третьей армии поручили сломить сопротивление местных, вырезать несогласных и забрать всё ценное. А когда угроза системной выбраковки останется позади, явятся чиновники и сделают этот мир частью Империи.

Если, конечно, Третья армия сделает свою работу.

А уверенности в этом не было: прибыв на Землю, они все были новичками. В глазах Империи — почти детьми. Обученными, готовыми убивать, но неопытными и с низкими уровнями. Захват этого мира был для них проверкой. Учебой. Посвящением в ряды карающей руки Империи.

Докажут силу — их отправят в старые миры, биться с настоящими врагами.

Едва слышный шорох стал единственным предупреждением. За спиной раздался глухой стук падающего оружия. Хак Тар резко обернулся: одна из лучниц стояла на коленях, зажимая руками распоротый живот. Пальцы соскользнули, и на землю с влажным шлепком вывалились внутренности.

Она ткнулась лицом в золу — еще дыша, но жить ей оставалось не больше минуты.

— К бою! — крикнул Хак Тар, и его голос эхом разнесся по пустым руинам.

Секундой позже грохот повторился: командир вскинул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как падает один из щитоносцев. Тварь — нет, настоящий монстр — стояла прямо на нем, вонзив когти в грудь воина. Короткий хрип — и зверь с силой вырвал лапу наружу.

Только тогда остальные бросились в атаку.

Острия копий вспыхнули от маны боевых навыков, стрелы градом полетели во тьму.

Но монстр взмыл в воздух — футов на сорок, не меньше, — оттолкнулся от пустоты и перемахнул через крышу соседнего дома, скрывшись из глаз.

— Что это было?! — прошипел кто-то.

— Откуда такая скорость?!

— Я не знаю!

— На него разве чары не подействовали?!

— Заткнулись все! Спиной к стене, щиты вперед! Пусть лезет прямо на нас! — скомандовал Хак Тар, чувствуя, как дрожат руки. Он быстро активировал навыки для защиты и атаки: действовали они недолго, но при такой скорости врага лучше было подстраховаться.

Отряд, потерявший двоих бойцов, без споров исполнил приказ. Рядом удачно стояло крепкое каменное здание, надежно прикрывшее их спины.

Теперь монстру придется напасть в лоб. А в прямом бою Хак Тар не сомневался: тварь быстрая, а значит — слабая и хрупкая. Все монстры устроены одинаково.

— Видели узоры на шкуре? — прошептал один из следопытов, вглядываясь в темноту. — Он ядовитый. Точно вам говорю.

— Навыки у него заблокированы, — напомнил командир. — А обычный яд мы переживем, сил хватит. Смотрите вперед и…

Черно-зеленая тень мелькнула перед глазами, и железо брони с треском лопнуло. Солдаты попытались ударить в ответ, но тварь исчезла раньше, чем клинки настигли цель.

Еще один боец упал на землю: ноги женщины были почти отсечены.

— Ее надо к лекарям! — закричал следопыт. — Держись, Наска, мы тебя…

Договорить он не успел: сверху на них рухнула чешуйчатая туша. В тот же миг воздух разорвали крики боли — когти и клыки в клочья рвали стрелков. Нападение длилось пару секунд, но пока щитоносцы разворачивались, монстр снова исчез.

Остались только изувеченные тела.

Броня не спасала от этих когтей. Неужели барьер вообще на него не подействовал? Или эта тварь настолько сильна сама по себе? На Земле им уже попадались опасные звери. И чтобы завалить некоторых из них, приходилось поднимать всё войско.

Неужели это один из таких монстров?

— Отходим, — скомандовал он. — Второй строй! Держать щиты! Активировать…

Новый удар пришелся справа. В ночной тьме командир видел лишь размытые очертания врага, но вспышка боевого навыка на секунду осветила хищника.

Двуногий ящер с короткими передними лапами и гребнем острых шипов на спине. На пальцах — когти размером с кинжал, а в пасти блестят ряды острых зубов.

Но страшнее всего были его глаза.

Умные. Спокойные. Живые.

Длинный хвост хлестнул наотмашь, пробив грудь одной из защитниц прежде, чем она успела поднять щит. Костяные шипы вырвались наружу вместе с потоком крови, и ящер снова растворился в темноте.

— Сколько погибло?! — закричал Хак Тар от подступающего страха. — Сколько?!

— Семь, — тихо ответили рядом.

— Назад! Бегом!

Остатки отряда отступили слаженно: уцелевшие щитоносцы встали треугольником и активировали «Стену Щитов». Против ударов со всех сторон навык помогал слабо, но давал хоть какую-то защиту.

Следопыты и мечники сжали оружие, надеясь, что один точный удар еще может спасти положение.

Хак Тар понимал: шансов нет.

Они уже задели тварь пару раз и пустили кровь — на боках монстра темнели раны. Но ящер даже не сбавил ход. Напротив — стал только быстрее.

Отряд отходил вместе, держась стен, чтобы прикрыть хотя бы один фланг. Какое-то время это помогало, и край города становился всё ближе. Но все понимали: на открытом месте начнется бойня.

Защититься со всех сторон они не смогут.

С другой стороны, на равнине зверь тоже будет на виду. Может, удастся забросать его стрелами или хотя бы добежать до лагеря и поднять тревогу.

Один отряд он перебить мог, но против сотни не устоит. А если придут Взывающие к Войне — твари конец. Эти фанатики шанса пролить кровь врагов не упустят никогда.

Тень мелькнула перед строем: солдаты вскинули клинки, но удара не последовало.

Может, раны всё-таки ослабили его?

Шорох за спиной заставил бойцов нервно дернуться назад. Но там никого не было. Только ночной ветер шевелил пепел.

— Как только выйдем из развалин, сразу…

Договорить Хак Тар не успел: монстр с разбега врезался в щитоносца. От страшного удара эльф отлетел назад и впечатался в стену. «Стена Щитов» тут же развеялась, оставив отряд беззащитным.

И хищник не упустил свой шанс.

Хак Тар пытался понять, что происходит, но в криках раненых, хрусте костей и мелькании когтей ничего нельзя было разобрать. Ясно было одно: его людей убивают слишком быстро.

В тот же миг командир заорал: — Отступаем!

И не дожидаясь остальных, со всех ног бросился бежать. Высокая [Сила] и навык «Сокрушительный Рывок» позволили ему за секунды набрать огромную скорость.

О судьбе отряда он думал лишь с одной мыслью: он бежит быстрее них. Пока тварь занята резней, у него есть время добежать до лагеря.

Но он снова недооценил врага.

Удар сбил его с ног, когда до лагеря оставалось всего две сотни ярдов. Хак Тар попытался отбиться, но тяжесть и скорость зверя просто раздавили его защиту. Эльф упал на спину, и тяжелая когтистая лапа намертво прижала его грудь к земле.

Монстр наклонил морду к самому лицу.

Хак Тар выхватил кинжал и со всей силы вонзил клинок в щеку зверя.

Лезвие вошло всего на пару дюймов, и монстр даже не шелохнулся.

— У тебя есть шанс выжить, — прошипела тварь.

Хак Тар похолодел. Монстры не умели говорить. Уж точно не на таких уровнях.

— Ответь на мои вопросы, и, возможно, я позволю тебе уйти к своим, — продолжил монстр. — Откажешься — и я буду убивать тебя очень, очень медленно.

Выбора не оставалось: — Я отвечу на всё, чудовище. Только не убивай меня.

— Возможно.