Элайджа решил не оставлять боевого эльфа в живых.

И вовсе не потому, что тот юлил или запирался. Хак Тар без утайки ответил на каждый вопрос, но каждый его ответ лишь вколачивал очередной гвоздь в крышку его гроба. И все же Элайджа постарался оборвать его дни как можно быстрее, хотя какая-то темная часть его естества отчаянно требовала растянуть агонию и заставить ублюдка страдать.

Хак Тар вполне заслужил именно такую участь.

В итоге пленник истек кровью за считанные секунды: лезвие перерезало горло до самых позвонков. Друид собирался снести ему голову начисто, но характеристики восстановились далеко не полностью. Да и телосложение у эльфа оказалось на редкость крепким.

Оставив остывающий труп в траве, парень зашагал прочь, прокручивая в голове всё, что только что узнал. Боевые эльфы явились сюда с одной целью — покорить Землю. Прямо Хак Тар этого не сказал, но между строк всё читалось предельно ясно. Их бросили на завоевательный поход, и они не успокоятся, пока не доведут дело до конца.

По совести говоря, Элайдже следовало бы прямо сейчас ворваться в их лагерь и разорвать захватчиков в клочья. Вот только он понимал: устроить резню будет далеко не так просто, как хотелось бы. Да, он превосходил их силой и владел навыками массового истребления, но у противника хватало козырей, способных превратить эту вылазку в смертельную ловушку.

Мало того что лагерь защищал рубеж, заряженный особыми чародеями и срезавший характеристики вместе с эфиром, так у них имелись еще и Взывающие к Войне. Если верить Хак Тару, именно эти бойцы служили хребтом армии и залогом былых побед Вечной Империи.

Судя по описанию обреченного эльфа, эти чародеи умели всё понемногу: лечить, держать оборону, бить боевыми чарами. Но страшнее всего было другое — они мастерски ослабляли врагов проклятиями и боевыми порчами.

Лезть под такой удар в одиночку Элайджа пока был не готов.

К тому же Хак Тар выдал еще пару любопытных зацепок. Во-первых, в окрестных горах кочевали племена холмовых гоблинов. Третья армия считала их не более чем назойливыми букашками, но после пары наводящих вопросов пленник неохотно признал: именно из-за них эльфы до сих пор не сунулись через перевалы.

— Черти, — скрипел он зубами. — Берутся из ниоткуда, режут сколько успеют и растворяются в камнях. Сунься мы через глухие тропы — положили бы там половину Третьей армии.

Само собой, лезть через главный перевал войско тоже не спешило: его намертво держали гильдейские полки. Штурмовать этот рубеж было бы сущим безумием: три мощных форта перекрывали узкое горлышко, сводя на нет любое численное превосходство эльфов.

Холмовые гоблины вызвали у Элайджи неподдельный интерес. Большинство сородичей Рамика, с которыми ему доводилось иметь дело, отличались вполне разумным нравом, так что среди горных кочевников он вполне мог найти надежных союзников. Если, конечно, сумеет выйти на их след.

Но еще больше друида зацепила другая история Хак Тара. Судя по его словам, далеко на севере раскинулась огромная держава, сковавшая наступление эльфов не хуже горных круч. Жили там в основном люди, но эльф клялся, что бок о бок с ними сражаются полчища чудовищ.

Что об этом думать, Элайджа не знал — как не понимал ситуации и сам пленник. Развеять неведение можно было лишь одним путем: проверить всё лично. В конце концов, враг боевых эльфов вполне мог стать его союзником.

Или хотя бы союзником Нью-Йорка, если сам друид решит держаться в стороне. Хотя в глубине души он понимал: отсидеться не выйдет. Закрывать глаза на мелкие склоки городов-государств — одно дело, но безучастно смотреть на вторжение безжалостных чужаков он не станет.

Горы были куда ближе неведомых северных земель, так что начать разведку Элайджа решил именно с них. Вскоре он уже мчался к предгорьям в обличье дрейка скверны. Силы к этому моменту почти вернулись, но навыки по-прежнему оставались заблокированными.

Блок продержался целых два часа, пока друид наконец не добрался до скальных круч. Лишь здесь он сумел вернуть человеческий облик и шумно выдохнул от накатившего облегчения. Признаваться себе в этом не хотелось, но он всерьез начал бояться, что магия отказала на долгие дни.

Звериные формы он любил, но застревать в шкуре хищника на недели напролет не желал: он уже проходил через это пару раз, и каждый раз звериная суть начинала незаметно подтачивать человеческий разум.

Быть может, когда он завершит следующий шаг в развитии разума, сохранять себя станет легче.

Пока же он углубился в горы и взмыл в небо. Поначалу он ничего не замечал, списывая пустоту на ночную тьму. Но стоило солнцу подняться над хребтами, как горный мир ожил во всем великолепии: сотни видов зверей — от серых волков до бурых медведей — бродили по склонам. Не хватало лишь рептилий: здешний холод мало подходил для хладнокровных созданий.

Внизу то и дело попадались следы прежнего мира: заросшие кустарником остовы заправок, покосившиеся охотничьи избушки и даже полуразрушенные магазинчики, намекавшие, что часть этих пиков раньше принадлежала Америке. Впрочем, хватало и чужих построек, подтверждавших, что горную цепь собрали из осколков самых разных уголков Земли.

Мелькали и люди. Небольшие группы по пять-шесть человек занимались охотой и собирательством. Все кутались в грубую одежду из сыромятных шкур или домотканого полотна. Простой народ, ведущий суровую, но мирную жизнь вдали от суеты. Такое упорство вызывало уважение.

В конце концов, сам Элайджа долго жил точно так же.

Сначала он хотел спуститься и предложить помощь, но вовремя одернул себя: его явление лишь посеет панику. Его могли принять за лазутчика эльфов и броситься в драку. Лучше было оставить людей в покое.

К тому же искал он совсем не их, да и вряд ли эти охотники знали хоть что-то о гоблинах. Друид продолжил кружить в вышине, высматривая местность через «Орлиный Взор».

И наконец ему улыбнулась удача. Точнее, взгляд зацепился за смазанное движение — едва заметный шорох низкого горного куста. Мелочь, но Элайджа насторожился и замер в планирующем полете.

Он шел в милях над землей, так что снизу его разглядеть не могли. Оставалось лишь ждать.

Прошла минута, прежде чем виновник переполоха показался на открытом пятачке. Элайджа разочарованно выдохнул: обычный горный козел. Он уже собирался лететь дальше, как события развернулись в доли секунды.

Из узкой расщелины метнулись три тени, и в воздух взмыли копья. Зверь почуял опасность на миг раньше и взвился высоко вверх, уходя от удара.

Но в этот же миг навстречу ему выскочил четвертый охотник с выставленным вперед острием. В воздухе уклониться от выпада козел не мог: тяжелое кованое перо пробило тушу насквозь и с брызгами крови вышло из спины. Зверь рухнул замертво, и четверка гоблинов тут же взялась за дело.

Они ловко освежевали тушу прямо на месте, привязали мясо к древку копья между двумя охотниками и быстрым шагом двинулись в путь.

Не заметь Элайджа саму засаду, он легко потерял бы их из виду: даже с грузом гоблины сливались с местностью благодаря пятнистой коже и маскировочным лохмотьям, ловко используя каждую ложбинку.

Лишь приблизив взор, друид понял: серые пятна были не природным окрасом, а сложным узором краски. Или даже татуировками.

Любопытный поворот.

Элайджа вел их сверху, пока отряд отмерял добрый десяток миль по каменистым тропам. Спустя четыре часа впереди показалась цель — стойбище, прижавшееся к подножию отвесной скалы.

В лагере собралось около сотни кочевников, но больше всего друида заинтересовали их жилища. Они напоминали круглые юрты с коническими крышами из звериных шкур. Даже издали парень чувствовал ману, мерцавшую в ткани палаток, хотя ее назначение оставалось загадкой.

Сделав пару кругов, он решил пойти на прямой контакт.

Опустившись на землю в миле от стойбища, Элайджа зашагал к палаткам. Он не прошел и половины пути, как почуял троих следопытов, бесшумно шедших параллельным курсом. Поняв, что чужак целенаправленно идет к их лагерю, дозорные пошли на перехват.

Вскоре дорогу друиду преградил рослый гоблин с копьем наперевес.

Он был заметно выше своих равнинных сородичей: широкие плечи, жилистая бычья шея, а из-под нижней губы торчала пара острых клыков. Уши украшали костяные кольца, а тело прикрывал тонкий кожаный доспех.

— Я пришел без дурных намерений, — произнес Элайджа, открыто разведя пустые руки в стороны. — Мне нужно поговорить о боевых эльфах на севере.

— Ты — Элайджа Харт.

— Э-э… ну да. А откуда вы меня знаете? — удивился парень. Насколько он знал, горные кочевники не жаловали чужаков, а в Нью-Йорке о них и вовсе слыхом не слыхивали.

— Твое имя нам известно. Иди за мной. Наш народ рад тебе.

Воин развернулся и зашагал к юртам. Остальные трое молча пристроились следом, и Элайджа пошел за ними. Дорога заняла считанные минуты. При виде чужака жители лагеря поначалу встревожились, но стоило дозорному назвать его имя, как настороженность сменилась радушием.

Очень скоро всё прояснилось.

Оказалось, что Венка — холмовой гоблин, с которым Элайджа спасся в Испытании Первенства, — занимал среди сородичей далеко не последнее место и успел раструбить о дружбе с человеком на все окрестные хребты. О подвигах друида здесь слышал каждый.

— А сам он здесь? — поинтересовался Элайджа, усевшись у очага рядом с Окарином, вождем Племени Леопарда.

Окарин помрачнел: — Вряд ли. Он ушел в город на торг как раз перед тем, как туда нагрянула Третья армия. Мы боимся, что он погиб.

Городом оказалась Алабика — то самое сожженное поселение, по костям которого друид ходил еще утром. Вспомнив горы трупов, надеяться на спасение старого знакомого было трудно.

От этого злость на остроухих захватчиков вспыхнула с новой силой.

— А что за земли лежат дальше к северу? — сменил тему Элайджа.

— Людоеды.

Друид недоуменно моргнул: — Кто?

— Они балуются дурной магией, — глухо ответил вождь и зачерпнул деревянной ложкой варево из козлятины. — Очень дурной. Мы обходим те пустоши десятой дорогой. Каждый, кто суется в их владения, расстается с жизнью. Без исключений.

Элайджа нахмурился: — И что это за магия такая?

— Из тех, что наш народ не трогает и другим не советует.

Как ни пытался друид вытянуть подробности, охотник намертво закрылся. К тому же стало ясно: помощи против Третьей армии от гоблинов ждать не приходится. Племя было немногочисленным и прекрасно понимало, что живо лишь благодаря знанию тайных горных троп. В открытом поле эльфы раскатают их в лепешку за час.

Проведя с кочевниками еще немного времени и познакомившись с их бытом, Элайджа отправился на ночлег в одну из гостевых юрт. Внутри было тепло: пол устилали пушистые шкуры, на которых вповалку спали другие сородичи вождя. Судя по всему, предки племени жили в суровом холоде, где выжить удавалось лишь согревая друг друга собственным теплом.

Устроившись в углу на краю мехового тюфяка, друид вытянулся во весь рост. Особой нужды во сне он не испытывал, но за последние дни на него свалилось слишком много вестей, и голове требовалась передышка. Одно было ясно: если он хочет найти реальную военную силу, искать придется в другом месте.

На гоблинов рассчитывать нечего.

Нью-Йорк остался слишком далеко на юге.

Выбор оставался невелик: либо драться с Третьей армией в одиночку, либо идти на поклон к тем самым северным людоедам. Даже если они окажутся законченными тварями, оставался шанс стравить их с эльфами к общей выгоде.

С этой мыслью он наконец провалился в чуткую дремоту. Последней мыслью перед сном было то, что ему потребуется чертовски много удачи, чтобы этот безумный план не развалился на первом же шаге.