— Получилось? — спросила Сэди, лениво гоняя вилкой салат по тарелке.

Дело было вовсе не в еде: просто мысли витали далеко. Теперь, когда она довела развитие тела до третьей ступени — приложив немало сил и получив щедрую помощь от Нертуса, Биггла и мыла Элайджи, — пора было взяться за главное.

Кармен отложила недоеденный сэндвич и кивнула:

— Взяла. Приняла эволюцию. Мастер Горна, Экзотическая редкость. Выбор был, но эта ветка прямее всего продолжала Кузнеца.

— Но не до конца чистая?

— Не совсем, — отозвалась коренастая женщина, качнув головой. — Был вариант «Мастер-Кузнец», но всего лишь Необычной редкости. Я рассудила, что скачок в редкости с лихвой покроет примесь других путей.

— Каких еще путей?

Кармен пожала плечами:

— Судя по описанию, что-то вроде лидерских навыков. Наверное, как тогда, когда я выбирала специализацию, — пояснила она. — Там одна была связана с Кузней Творения. Похоже, здесь нечто похожее. Я всё еще Кузнец, но теперь могу вести других за собой. Точно пойму, только когда начну снова качать уровни и открою новые способности. Хотя лишняя прибавка к параметрам точно не помешает. Силы много не бывает.

Сэди была согласна: особенно с учетом того, что надвигалось. Война уже маячила на пороге — ее приближение висело в воздухе. Вопрос был лишь в том, на каком фронте придется драться.

Хотя за Железный Берег можно было не переживать: после всех ловушек, что расставил Курик, любому врагу пришлось бы умыться кровью еще на дальних подступах к стенам.

— Как там войско? — поинтересовалась Кармен. — Снаряжение освоили?

— Стараются, — ответила Сэди.

Последние пару месяцев она много тренировалась с Мигелем, Кольтом и местным ополчением. Новички перенимали новый боевой стиль на лету, а вот бойцы с высокими уровнями переучивались с большим трудом.

— Ожидаемо, — кивнула кузнец. — Дело небыстрое. Со временем привыкнут.

— А где Мигги? — спросила Сэди.

— В башне. Они с Исааком ушли пару дней назад, — ответила Кармен. Голос ее едва заметно дрогнул, но материнскую тревогу Сэди уловила сразу. — Всё с ними будет хорошо. С ними пошла Джесс. Уровень у нее не самый высокий, но как Целитель она очень хороша.

— Здорово, дамы, — раздался хриплый голос, и за стол грузно плюхнулся Курик.

Не стесняясь, он тут же стащил помидор из тарелки Сэди, закинул в рот и спросил:

— Ну, зачем звали?

— Я была бы рада, если бы ты не таскал мои помидоры.

— Вкусные же. Да и ты их всё равно не ела.

— Если голоден, закажи себе поесть, — закатила глаза Сэди.

— Да не голоден я. Давай выкладывай, дел по горло.

Она вздохнула:

— Ладно. Я собираю силы для войны.

— Войны? На нас кто-то прет?

— Рано или поздно нападут, но я о другом, — ответила Сэди. — Ты ведь знаешь про троллей? Внизу открылось Первородное Царство, и темные эльфы одни не справляются. Они просят о помощи.

— Хм. Может, не надо было первыми на нас лезть? Пусть подыхают. Мы придем, когда они перебьют друг друга, добьем троллей и закроем Первородное Царство. Одним ударом кирки двух зайцев, я так считаю.

— То нападение их верхи не одобряли, — вставила Кармен.

— Это они так говорят. Если ты им веришь, могу продать тебе нетронутую мифриловую жилу.

— Всё не так просто, — покачала головой Кармен.

— Не важно. Они нужны нам, — отрезала Сэди. — А мы нужны им. Первородные Царства в одиночку нам не одолеть, времени в обрез. Чем раньше все это поймут, тем лучше. А если не поймем — этот мир погибнет. И даже не думай говорить, чтобы Элайджа разобрался со всем сам. Он всего один человек. Даже если он станет бегать из одного царства в другое без сна и отдыха, он едва успеет к сроку. На Стихийный Водоворот ушли месяцы! А чем гуще эфир на планете, тем сложнее и дольше будет закрывать разломы. Нам нужно учиться действовать сообща, Курик. И раз уж ты входишь в число сильнейших на этой планете, тебе придется взять свою часть груза.

Курик на миг притих, а затем покачал головой:

— Черт. Меня так не отчитывали с малых лет.

— Заслужил, — хмыкнула Кармен.

— Да я и не спорю. Но что я могу? Я только-только Вознесение взял.

— Постой… ты выбрал класс? — удивилась Сэди и прищурилась: — А ведь от тебя и правда иначе веет.

— Конечно выбрал. Нравится или нет, а определяться надо было.

— И что взял? — поинтересовалась Кармен.

— Терновый Сапёр. Сам пока толком не понял, что это дает, но тебе ли объяснять. Похоже, не я один тут недавно поднялся на ступень выше.

— Звучит очень по-природному, — заметила Кармен.

— Ага. Сродство у меня к ней всегда было неплохое. Видать, жизнь и работа бок о бок с этим дурнем даром не проходят. Кстати, а где сам Элайджа? Если уж вы собираетесь воевать, разве он не должен сидеть тут с нами?

— Где-то под Нью-Йорком, — ответила Сэди. — У него там свои дела.

Он ушел проверять слухи о другой войне. Сэди была против, но переубедить его не смогла.

— Дай угадаю: наткнулся на кого-то с жалостливой историей и пошел спасать весь свет? — ухмыльнулся Курик.

— К сожалению, бьет точно в цель, — вздохнула Сэди, вызвав смешок у гнома.

На самом деле всё было сложнее, но в основе лежало именно это: если беда случалась на глазах у Элайджи, пройти мимо он не мог.

— Ну так ты с нами? — спросила Кармен.

— Погоди, ты тоже идешь? — переспросил Курик.

Она повела крепкими плечами, открытыми безрукавкой, и заправила выбившуюся прядь за ухо:

— Войску тоже нужны кузнецы. К тому же я сделала кое-какие новинки, хочу проверить в деле.

— А для меня ничего? — с наигранной обидой протянул гном.

— Притащишь материалы до выхода — погляжу, что можно сделать.

Он осклабился:

— Вот это дело. Новое оружие мне не помешает.

— Значит, ты идешь? — уточнила Сэди.

— А я думал, это и так понятно было. Конечно иду. Нужен — значит, буду рядом, как всегда. С чего начнем?

У Сэди всё было расписано по шагам. Сначала нужно было поговорить с Эссексом и забрать лучших новичков Железного Берега. Не старых бойцов, а тех, чей путь еще не застыл на месте. Затем — собрать остальных союзников и начать ускоренную подготовку.

— Сколько у нас времени? — спросил Курик.

— Несколько недель. Большая часть уйдет на сборы, но нам еще надо обучить людей слаженным действиям. Армии нужен порядок, правила и дисциплина, — твердо сказала Сэди. — Иначе весь план пойдет прахом.

Курик и Кармен были согласны. Дальше разговор пошел о деталях. Советы у обоих были дельные: Кармен отлично понимала в снабжении, ведь под ее началом работали ученики, а глаза Курика загорелись при мысли о линии обороны.

— Только надо с Нертусом посоветоваться. Новый класс капризен к материалам. Не беда, я и со старыми ловушками справлюсь, но хочется выжать максимум пользы.

Вскоре обед закончился. Кармен пошла доделывать топорики для Оскара, а Курик отправился на остров.

У Сэди оставалось еще две встречи до того, как идти к Шпилям Конклава.

Первым делом она пошла к Эссексу. Тот, как и ожидалось, встал на дыбы при мысли отправить неопытных бойцов против древних чудовищ.

— Их там перебьют, — отрезал он сразу. — Большинство даже классы толком не открыли, куда им туда соваться?

— В пекло их сразу никто не бросит. У темных эльфов есть башни. Они умеют растить солдат. Мы используем их ресурсы, чтобы вырастить войско, и только потом пойдем на троллей, — спокойно ответила она. — Сколько людей ты можешь дать?

Эссекс побарабанил пальцами по столу:

— Триста.

— Пятьсот.

— Триста. Больше дать не могу, мисс Сонг. Я не оставлю Железный Берег без защиты.

— Если мы проиграем, это уже не будет иметь значения.

— Значит, не проигрывайте. С меня триста бойцов. И точка.

Сэди откинулась на спинку стула:

— Ладно. В ближайшие недели они должны зачищать башни группами по шесть человек.

Железному Берегу были доступны четыре башни: одна у острова, вторая у руин Норкасла, третья в Аргосе, а четвертая — на западной окраине Филадельфии. До каждой легко можно было добраться через Шпили Конклава, а при грамотном подходе подъем занимал всего день. За пару недель эти триста бойцов наберут кучу уровней, особенно учитывая, насколько они были неопытными.

А главное — они почувствуют вкус опасности и научатся прикрывать спину товарищу.

Уладив детали с Эссексом, Сэди пошла дальше. Найти Оскара труда не составило: его собак в городе знали все. Пара вопросов прохожим — и она уже шла в парк Друида, где стая развлекала местную детвору.

Сам Оскар привычно держался в стороне.

На просьбу о помощи он согласился без лишних слов. Сэди показалось, что им двигало скорее желание вернуться к делу, чем забота о спасении мира.

Дальше Сэди переместилась через Шпили Конклава в Филадельфию — новые монолиты уже стояли на месте — и встретилась с Ламаром и Хелен. Там план дал первую осечку. Оба понимали ее цели, но оставить свой город без охраны не могли: перемирие с бандой Винни еще держалось, но было слишком шатким.

Сошлись на том, что Хелен с отрядом обученных ею молодых разведчиков отправится в Полые Глубины, а Ламар с основными силами останется защищать дом.

Наконец Сэди прибыла в Светогорск.

Встретили ее шумно: армия, которую она вела через Вечную Войну, приняла ее с распростертыми объятиями. А вот разговор с Иванкой и Яри вышел куда суше.

— Я дам тебе тысячу бойцов, — сказала Иванка. — И Яри. Не самые отборные части, но и не худшие.

— Ты знаешь, что стоит на кону, — нахмурилась Сэди. — В Светогорске лучшая армия на всей Земле. Вы нужны миру.

— Земля справится. Вот мое предложение, и торговаться я не стану, — ответила правительница и бросила взгляд на Яри: — Если только ты не согласишься принять верховное командование. Тогда сможешь делать с нашими силами всё, что пожелаешь.

— Я не могу.

— Не хочешь, — поправила Иванка.

— Итог один. В любом случае, я беру тысячу бойцов. Отправь их в Железный Берег, когда будут готовы, я сама оплачу переходы через Шпили, — отчеканила Сэди.

— Не понимаю, зачем ты упрямишься. Твое место здесь, среди нас. Ты ведь и сама это видишь.

— Я так не считаю, — отрезала Сэди, поднимаясь со стула. — Спасибо за людей.

— Всегда пожалуйста.

Сэди вышла из кабинета. От мрачного подземного города на душе остался неприятный осадок, и она с радостью вернулась в Железный Берег, а оттуда — в рощу. Но ступив на остров, она невольно поймала себя на мысли: как же ей хотелось, чтобы Элайджа был рядом и встретил ее на причале.