Элайджа проснулся от шума сворачиваемого лагеря. Быстро выбравшись из теплых шкур, он пополз к выходу из юрты. Откинув полог, парень с удивлением увидел, что солнце уже встает. Гоблины явно хлопотали уже пару часов: от вчерашнего костра не осталось и следа, а многие палатки уже разобрали.

Сами хозяева работали с бодрой сноровкой, набивая добро в огромные заплечные мешки. Туда же уходили и части разобранных жилищ. Элайджа попытался было помочь, но ему мягко, но твердо дали понять: лучше не путаться под ногами. Так что он просто присел на гранитный валун неподалеку и достал плод из рощи.

Завидев еду, гоблинские дети тут же облепили его со всех сторон. Улыбнувшись, друид отрезал ножом ломти от еще одного плода и раздал малышне. Сначала те немного надулись из-за скромных порций, но стоило сочному кусочку оказаться во рту, как на их мордашках расцвел чистый восторг.

— Ты их балуешь, — заметил подошедший Окарин, уперев руки в бока.

Элайджа пожал плечами: — Может и так. Но в этом вся прелесть чужого дяди: побаловал и пошел своей дорогой, а расхлебывать не тебе.

— Хм.

— Куда вы теперь? — спросил парень.

— На восток. В это время года там куда лучше с охотой. А ты куда? — спросил вождь, садясь рядом.

— На север. Хочу разузнать про этих людоедов. И если они и правда так плохи, придется что-то с ними решать, — ответил он. — Хотя мне кажется, там всё не так просто.

Внезапно волоски на затылке Элайджи встали дыбом.

— Чувствуешь? — спросил он, резко повернув голову на запад.

— Ничего не чувствую, — ответил Окарин, хотя копье из-за спины всё же снял. — Что там?

Элайджа его почти не слушал. Он быстро оглядел лагерь и окрестности, но ничего подозрительного не заметил и мотнул головой: — Наверное, просто паранойя. Показалось, будто кто-то сверлит меня взглядом.

— Вот как. И никого не видно?

— В радиусе пятидесяти футов точно пусто, — уверенно сказал Элайджа. Он мог растянуть «Душу Дикой Природы» и дальше, но таков был ее обычный охват. Он напряг чутье сильнее, но вокруг всё было спокойно: мелкие грызуны, пара птиц, куча букашек в траве. Обычная жизнь.

Элайджа провел ладонью по волосам и вздохнул: — Скорее всего, ерунда. Просто нервы шалят. Поспи пару месяцев вполглаза, чтобы не стать кормом для пауков из плоти, и сам начнешь на тени коситься.

— Пауков из плоти? — Окарин аж передернул плечами.

— Не советую встречаться, если дороги спокойные сны. Да и на вкус они дрянь, — хмыкнул друид. — В общем, пора мне в путь. Береги себя. И если Венка жив, передай, что я заходил. Скажи: если захочет повидаться, пусть идет в Железный Берег. Или передаст весточку через любое Древо.

Окарин пообещал передать, хотя по лицу гоблина было видно: в спасение друга он не верит. Да и сам Элайджа, если честно, сильно сомневался. Он видел ту братскую могилу и сожженный город. Выбраться из такой мясорубки живым было почти нереально, но надежда еще теплилась.

Проводив взглядом уходящее племя с комично огромными тюками за спинами, Элайджа зашагал в противоположную сторону. Он специально не стал принимать «Облик Небес» сразу, отойдя на несколько миль пешком. Отчасти потому, что чужой взгляд всё еще чудился за спиной, и парень хотел дать неведомому врагу шанс напасть. Но кем бы ни был этот наблюдатель — скорее всего, просто зверь, — он так и не показался.

Может, и правда померещилось. Тяжелые воспоминания давали о себе знать, как он и сказал вождю.

Так или иначе, на крыло он встал лишь ближе к полудню. Поднявшись высоко в небо, он сделал пару кругов для проверки, но никого не заметил. Не теряя времени, друид взял курс на север. Вскоре он пролетел над лагерем Третьей армии: даже за мили над землей он почувствовал, как заблокировались навыки, хотя потеря эфира и срез параметров на такой высоте до него не доставали.

Лагерь быстро остался позади, и еще через час полета тело вернулось в норму. Это подавляющее поле оставалось опасной загадкой, которую он пока не решил. Мысли о том, как его обойти, имелись, но нападать на эльфов на их территории сейчас было бы глупо.

И лишь тут Элайджа понял: выбор он уже сделал. Сторону он выбрал. Оставался лишь вопрос — когда и как ударить.

Спустя пару часов впереди показалось нечто занятное.

Из земли вырастала ступенчатая пирамида, формой живо напомнившая Теночтитлан. Срезанная вершина и четкие грани говорили о том, что постройка совсем свежая. На ней не было следов веков, как на древних руинах ацтеков, но сходство сразу бросалось в глаза.

А значит, возвели ее люди.

Вокруг пирамиды — основание которой насчитывало ярдов пятьдесят — жались глиняные постройки, похожие на деревню. До них оставались десятки миль, так что даже с «Орлиным Взором» Элайджа с трудом различал крошечные фигурки между квадратными домиками.

Он едва успел разглядеть пирамиду, как заметил движение прямо под собой.

Мужчины и женщины в одних набедренных повязках, с ритуальными узорами из алой краски на телах, неслись вперед с оружием наперевес. Стиль ацтеков здесь явно пришелся по вкусу: головы воинов украшали пышные уборы — у одних в виде голов ягуаров, у других — из орлиных перьев.

А рядом с ними мчались демонические звери.

Элайджа узнал их без труда. Даже на расстоянии он почти чуял их запах. Неестественными тварями они не были — не чета големам, воксам или монстрам, — но явно пришли из другого плана. Чужеземцы, но не захватчики.

Он бы вздохнул, если бы мог. Разбираться в природе всех этих созданий с каждым днем становилось всё сложнее. К счастью, инстинкты безошибочно подсказывали, кто есть кто. Трудности возникали лишь тогда, когда приходилось объяснять это на словах.

Главное — он всё понимал сам.

Эти звери походили на шакалов с кроваво-красными глазами и крепкими телами. Желания немедленно убить их внутри не возникло. Скорее, это было похоже на неприятный запах: противно, но терпеть можно.

В отряде было десять человек и пять адских псов, а скорость бега говорила о неплохих характеристиках. Элайджа смотрел, как они легко неслись по камням, перескакивая через трещины и поваленные стволы.

И лишь тогда он увидел их добычу.

Зверь напоминал огромного быка, куда больше любой коровы, какую парень видел в жизни. Скорее, бизон, разросшийся до гигантских размеров от густого эфира — хотя в здешних скалах ему делать было нечего.

Погоня шла давно: зверь выбился из последних сил. Тяжело хрипя, он спотыкался о каждый камень, пока охотники не сели ему на пятки.

Они ударили разом. Большинство сжимало тяжелые дубины с острыми осколками камня — макуауитли, если память не изменяла, — а пара человек била из луков. Оружие работало отлично: за пару секунд на шкуре великана появился десяток глубоких ран.

И тут в бой вступили шакалы.

Они ловко поднырнули снизу, перекусив сухожилия на ногах зверя. Бык тут же рухнул, не в силах держать собственный вес. От ран и усталости долго он не протянул.

Сколько длилась эта охота? Часы? А может, и дни.

Люди закричали от радости и с привычной сноровкой набросились на тушу. Освежевали зверя быстро, а когда дошли до огромного сердца, устроили потасовку — решали, кому достанется кусок. Победила жилистая женщина со шрамами на спине и наполовину сбритыми волосами.

Она с жадностью впилась зубами в сырое сердце: алая кровь текла по подбородку, смешиваясь с краской на груди.

К тому времени Элайджа уже спустился на землю, принял «Облик Бича» и подобрался ближе под «Личиной Незримого». Как ни странно, люди в отряде принадлежали к самым разным народам — смесь, которой он никак не ждал от поклонников древних ацтеков.

Женщина расправилась с сердцем на диво быстро, после чего помогла остальным разобрать мясо. Каждый взвалил на плечи по паре сотен фунтов и бодрой рысцой двинулся в путь, не обращая внимания на текущую по телу кровь. На месте почти ничего не осталось — только кости да требуха.

Демонические псы на останки даже не взглянули, послушно побежав за людьми. А Элайджа двинулся следом.

По пути он понял: большой силой охотники не отличались. Возможно, во время погони они использовали какой-то навык для временного усиления, но сейчас их уровни явно не дотягивали даже до сотни. Впрочем, с учетом того, что бык почти подошел к Вознесению, завалить такого зверя само по себе было подвигом.

Мили летели одна за другой, но шаг они не сбавляли. Пару раз шакалы быстро загрызли мелких хищников, прибежавших на запах крови. Опасности для группы не возникло.

Миль через двадцать показалась та самая деревня.

Зрелище оказалось печальным. Дома слепили из обычной сырой глины, без капли эфира. Простые кубы с дырой в плоской крыше для дыма и единственным проемом вместо двери, закрытым сырой шкурой.

Сами жители выглядели не лучше. Одежды на них было чуть больше, чем на охотниках: в основном длинные шерстяные юбки до щиколоток с простыми узорами по краю. На шеях висели бусы из костей, лица пестрели проколами.

А вот металла почти не было видно.

Деревенские с радостными криками бросились навстречу охотникам, встречая их как героев. Большую часть мяса потащили к кострищу в центре поселения, но изрядный кусок понесли прямо к пирамиде. Элайджа пошел за ними.

Пирамида поднималась футов на сто. На плоскую вершину вели каменные ступени с четырех сторон. Она напоминала не только постройки древних ацтеков, но и пирамиду в самом центре Стихийного Водоворота.

Случайность? Или здесь есть связь? А может, просто так проще всего складывать тяжелые камни.

Так или иначе, пирамида оказалась полна густого эфира. Каждый камень в кладке был покрыт частыми рунами, и едва друид ступил на ступени, как ноги ощутили гул спящей силы.

Он поднялся следом за людьми на самый верх: те без лишних слов бросили мясо на каменный алтарь и поспешили вниз. Элайджа остался посмотреть, что будет дальше. Впрочем, на саму площадку ступать не стал, благоразумно оставшись на верхней ступени лестницы.

И осторожность не подвела: едва жители спустились, вершину пирамиды накрыла вспышка яростного огня и эфира. Пламя вспыхнуло по четырем углам, метнулось к центру, вычертило сложный узор и в мгновение ока поглотило мясо на алтаре.

Всё произошло настолько быстро, что Элайджа даже жара не успел почувствовать, а запах жареного мяса долетел лишь тогда, когда огонь уже погас.

Глядя на абсолютно пустой алтарь, друид только и мог гадать, что за чертовщина здесь творится.