Элайджа потратил большую часть дня на изучение деревни и пирамиды в ее центре, но у него не было ни глубоких познаний в магии, ни желания дотошно вникать в их тайны. Единственное, к чему он пришел: этот ритуал чем-то напоминал фокусы убитой им гномихи-чародейки. Разница была заметной — некромантией здесь и близко не пахло, — но общая суть всё равно казалась похожей.

Хуже всего было то, что он так и не понял, куда девается энергия. Он чувствовал, как мана собирается, видел, как пирамида ее впитывает, но затем сила словно растворялась без следа. Даже его обостренное чутье не могло нащупать, куда она уходит.

Парень подумал было развернуть «Мантию Власти» и сбить поток энергии, но потом решил разузнать всё иначе. Для этого нужно было идти глубже во вражеские земли: судя по всему, сама по себе эта деревня выжить не могла.

Ее явно снабжали со стороны.

На это указывали две вещи. Во-первых, на складе лежали горы свежих овощей, хотя никаких грядок или полей в округе не было и в помине — значит, припасы возили откуда-то еще. А во-вторых, оставалось загадкой, откуда взялись эти клыкастые шакалы.

Ведь земными зверями они точно не были.

До Элайджи эта мысль доходила до обидного долго, и когда он наконец всё понял, ему даже стало немного неловко. Твари очень напоминали обитателей иных планов, с которыми он уже сталкивался раньше — вроде лавового кракена или гигантских скелетов из Испытания Первенства.

К гадалке не ходи: их призвали из одного из девяти великих миров, вот только из какого именно? Точно не из Эсиры и не из Сильвары. Не из Пруины и не из Альта Терры. Не из Игниса и не из Нифлары. Может, из Умбры или Этеранума? Но о тех краях Элайджа знал слишком мало, чтобы судить наверняка.

Одно было ясно: они явились не из Морталума — мира смертных, где находилась сама Земля и остальная часть известной вселенной. Прочие царства были совсем другими реальностями, куда вели лишь мощные заклинания призыва, требовавшие долгой подготовки и редких знаний.

До сих пор Элайджа видел их порождения только на Испытании Первенства, да и то, скорее всего, распорядители добавили их туда лишь для острастки, чтобы показать новичкам чужую мощь.

А может, они и вовсе жили на том полигоне сами по себе.

Так или иначе, друид не знал, к чему приведет появление тварей из чужих миров на Земле.

Но это разожгло в нем дикое любопытство.

Поэтому, выжав из наблюдений за пирамидой всё возможное, он покинул деревню. Всего через пару часов пути показалось следующее поселение. Оно было заметно больше: и народу тут жило больше, и места оно занимало прилично. Всё объяснялось огромными полями вокруг. Такие угодья вполне могли прокормить десятки тысяч ртов.

Тут же Элайджа наткнулся на еще одну чужеродную тварь: на окраине деревни в воздухе висел крупный зеленый глаз. Он казался полупрозрачным, почти нематериальным, но нутро друида подсказывало: эта штука опасна. Стараясь не шуметь, парень стал осторожно обходить ее под «Личиной Незримого».

Не помогло.

Глаз резко повернулся в его сторону и тут же взмыл в небо столбом ядовито-зеленого огня, ушедшим прямо в облака. Секундой позже ударил набатный колокол, и деревня загудела, словно разворошенный муравейник. Сотни жителей высыпали на улицы, а татуированные воины с привычным азартом бросились на тревогу.

В считанные секунды Элайджа оказался на виду у сотни бойцов. Небо потемнело от града стрел и копий, густо мерцавших маной.

На долю секунды друид подумал перебить их всех на месте, но тут же одернул себя: в этой бойне не было никакого смысла. Угрозы для него эти люди не представляли: попади по нему хоть все стрелы разом, они едва ли поцарапали бы драконью чешую. И что он с этого выиграет?

В лучшем случае — просто проредит ряды возможных врагов на будущее. А в худшем? Убийство этих людей навсегда закроет дорогу к переговорам с их вождями. А ведь пока ничто не говорило о том, что с ними нельзя договориться. Напротив: в войне против Третьей армии они могли стать отличными союзниками.

Не желая лишней крови, Элайджа сорвался с места. Перемахнув через крышу глиняного дома и оттолкнувшись от соткавшегося в воздухе облака, он оставил деревню позади. Впрочем, жители сдаваться не спешили: они бросились в погоню, а другие зеленые глаза в воздухе вспыхивали огнем каждый раз, когда он пробегал мимо, указывая след. Но догнать его им было не под силу.

И все же стоило немалых трудов сдержать себя и не развернуться, чтобы показать преследователям, на кого они посмели охотиться. Запах крови уже щекотал ноздри.

Что это было? Звериный инстинкт? Зов драконьей крови? Или просто уязвленная человеческая гордость? Как бы то ни было, он с трудом, но задавил в себе это желание.

Чтобы сбросить хвост, ушел целый час. И не потому, что охотники были быстрыми, а из-за этих проклятых зеленых глаз, то и дело попадавшихся на пути, да других местных жителей. Пару раз он натыкался на свежие охотничьи отряды, а одного ретивого воина даже пришлось прикончить, когда тот подобрался слишком близко.

Но в конце концов он оторвался без лишнего шума. Спешить дальше парень не стал: нашел мелкую речушку, смыл в воде свой след, принял «Облик Небес» и взмыл ввысь. Заложив круг назад, он понял, что петлял не зря.

Красноглазые шакалы всё еще неслись по его следу, далеко обогнав своих двуногих хозяев.

А значит, церемониться с ними больше не нужно.

Если убивать местных жителей, просто защищавших свой дом от чудища, ему не хотелось, то к пришлым тварям из чужого мира жалости он не испытывал вовсе.

Следующие десять минут он раз за разом падал камнем из-под облаков, хватал псов когтями, взмывал на головокружительную высоту и сбрасывал их на острые скалы. Этому приему он научился у орлов, охотившихся на горных козлов, и действовал он безотказно. Ответить тварям было нечем, и вскоре вся стая осталась лежать на камнях.

Впрочем, обнаружилась странная деталь: за них не дали ни единицы опыта. И дело было не в уровнях — планку они проходили, пусть и на грани. Скорее всего, это были обычные призванные слуги, а за таких Система всегда давала сущие крохи. А с учетом разницы в уровнях полоска прогресса даже не шелохнулась.

Элайджа сделал еще пару кругов над землей, радуясь, что охотники внизу почти не смотрят вверх. Да и подними они головы — на такой высоте крылатый силуэт казался крошечной точкой. Хотя для мира, где в небесах кружили сотни опасных хищников, подобная беспечность казалась верхом глупости.

Вскоре люди поняли, что потеряли добычу, и повернули назад к домам. Элайджа полетел дальше на север, не выходя из «Облика Небес» и постепенно складывая карту местности в голове. Картографом он не был, но за несколько часов полета общую картину уловил отлично.

Наконец, когда сухие степи перешли в предгорья нового хребта, на горизонте выросло огромное плато. Его плоская вершина взмывала в небо на добрых две тысячи футов, но снизу гора казалась чуть ниже, потому что все ее склоны люди превратили в ступенчатые террасы под посевы. Зеленые заросли спускались с уступа на уступ, напоминая висячие сады древности. Там вовсю кипела жизнь: крестьяне убирали урожай и пасли скот.

А на самой вершине раскинулся город.

Он занимал всё плато от края до края, и строили его явно с оглядкой на древнюю Мезоамерику. Знакомые очертания ступенчатых пирамид попадались на каждом шагу, но примитивных глиняных коробок здесь уже не было. Каждое здание возводили с умом и душой: простые по форме постройки радовали глаз искусной резьбой и каменными статуями.

Одни строения размерами напоминали храмы или дома собраний, другие были поскромнее. Сотни домов ровными рядами опоясывали центральную пирамиду — ярдов пятьсот в ширину у основания и вдвое выше в высоту.

Снизившись, Элайджа увидел на улицах столько народу, что по численности этот полис легко мог поспорить с Железным Берегом. Одевались жители почти так же, как и в деревнях внизу, хотя некоторые щеголяли в нарядах египетских фараонов — из белоснежной ткани с богатой золотой каймой.

Попадались и мужчины с женщинами в глубоких кроваво-красных балахонах: в руках они сжимали длинные шесты с прямыми клинками на концах — не то нагинаты, не то копья, нечто среднее.

Всё это друид разглядел с высоты через «Орлиный Взор».

А затем заметил на широких проспектах настоящих японских они. Их было от силы пара десятков: ростом под десять футов, с бугристыми мускулами, и от каждого за версту веяло одинаково грозной силой. Навскидку Элайджа дал бы им не меньше сто пятидесятого уровня. А может, и все сто шестьдесят пять.

И эта цифра уже заставляла напрячься, учитывая, сколько таких громил ходило по улицам.

Высмотрев сверху всё, что можно, друид отлетел на пару миль в сторону, приземлился в ущелье, принял «Облик Бича» и накинул «Личину Незримого». Вокруг города и на склонах плато всё так же покачивались зеленые летающие шары размером с баскетбольный мяч, но парень рассчитывал проскользнуть между ними.

Он направился к одной из четырех гигантских каменных лестниц, ведущих с равнины на вершину горы. К ней вела накатанная дорога: скорее всего, она соединяла столицу с одной из деревень, но парень раньше обходил людские тракты стороной, предпочитая срезать путь по целине.

Сейчас же проще было подняться прямо по ступеням, сворачивая в сторону лишь при крайней нужде.

Так он и поступил. По пути приходилось пару раз соскакивать с лестницы, чтобы не попасться на глаза зеленым караульным, но если держаться от них ярдах в двадцати, невидимость держалась надежно.

Пока он поднимался, террасы открылись с новой стороны. Через один уступ здесь были вырыты глубокие каменные бассейны, по которым плавали насыпные островки с пышными садами. В воде плескались стаи рыб, плавали змеи с ящерицами и жужжали тучи стрекоз.

Садоводы ухаживали за растениями с почти религиозным трепетом, и от всего этого места веяло удивительным, мирным покоем.

Вот только две вещи портили эту идиллию. Во-первых, в воздухе тяжело висел запах незнакомой магии, отчего дышалось трудно. А во-вторых, чем ближе друид подходил к великой пирамиде, тем плотнее становился окружающий эфир.

Эпицентр вряд ли находился в самом городе, но сила источника накрывала всю округу.

Может, здесь просто сошлись узлы системных башен? У такого огромного города их наверняка было несколько, особенно при таких размерах владений.

А может, где-то рядом открылось Первородное Царство.

В последнее верилось с трудом: мана была плотной, но до разлома всё же недотягивала. И все же ухо следовало держать востро.

Подъем прошел гладко, и вскоре Элайджа ступил на улицы города. Вблизи дома выглядели еще богаче: над ними явно потрудились мастера с хорошими ремесленными классами. Эфиром они были напитаны слабее, чем крепости Железного Берега, но всё равно внушали уважение.

Горожане спокойно занимались своими делами, не чуя беды. Друид оставался под маскировкой: вылезать наружу было нельзя — он слишком сильно выделялся из толпы. Мало того что на нем была чужая одежда — половина местных ходила почти голышом, прикрывшись лишь юбками или повязками, — так еще и красных татуировок на его коже не водилось.

Зато греть уши никто не мешал.

Большинство разговоров крутилось вокруг обычных житейских сплетен, как и в любом людском муравейнике. Но одно имя звучало чаще всего — Престол Благословения. Очень скоро стало ясно, что именно так зовется этот каменный город.

Звучит зловеще, подумал Элайджа.

Сделав мысленную зарубку, он двинулся дальше по улицам, высматривая ответы на свои вопросы.