Город бурлил бешеной энергией. Элайдже казалось, будто он стоит на пороге взрыва: куда ни глянь, каждую секунду ждешь вспышки жестокого насилия. Но Престол Благословения оставался спокойным, хотя воздух вокруг звенел от сдавленного напряжения. Чувство было не из приятных.

Элайджа шел по улицам, не переставая удивляться увиденному. Его догадки насчет построек подтвердились: смесь древней Мезоамерики и, как ни странно, готического стиля смотрелась очень необычно. Но хватало и других диковинок.

Например, цветные ленты ткани, напоминавшие тибетские флажки для молитв. Или каменные статуи и барельефы с фигурами демонов. Сами люди казались такими же странными: они жили в редком согласии друг с другом, какого Элайджа почти не встречал в других городах.

Но под этой мирной картиной тлела скрытая тревога, обещавшая скорую бурю.

Спустя несколько часов блужданий по улицам напряжение наконец вырвалось наружу. На широком перекрестке сошлись двое бойцов. Оба сжимали тяжелые деревянные дубины с острыми краями из обсидиана — макуауитли, как звали их ацтеки. Никакой брони на них не было: лишь узкие набедренные повязки. У одного на голове красовался убор в виде хищной птицы, у другого — морда леопарда.

А между ними высился они.

Великан ростом под десять футов был сложен как танк: толстые ручищи, широченные плечи и мощный торс. Но больше всего поражало его лицо. Сначала Элайджа подумал, что на громиле надета маска, но быстро понял: это его настоящая морда.

Грубые черты, вечно оскаленный в жуткой ухмылке рот, выпученные бельма глаз и пара острых рогов надо лбом.

От этого создания за версту веяло чистой демонической силой.

При этом великан поразительно походил на демонов-людоедов из японских сказок. Отличия, конечно, были — в основном в зазубренной броне, не похожей на рисунки в старых книгах, — но сходство всё равно казалось слишком сильным, чтобы быть случайным. Элайджа даже подумал: не пришли ли эти мифы на древнюю Землю из чужих миров?

Впрочем, после прихода Системы такое встречалось на каждом шагу. Совпадением это явно не было.

Они с глухим стуком опустил свою шипастую дубину — тяжелый железный тэцубо — на кирпичную мостовую. Собравшаяся толпа тут же смолкла, хотя бойцы продолжали кружить друг напротив друга, словно дикие звери в клетке.

— Миром решить согласны? — пророкотал они. Его тяжелый голос проскрежетал по площади, словно треснувший ледник.

— Нет! — в один голос рявкнули спорщики.

— Поединок одобрен. Конец — со смертью одного из вас. В бой! — прорычал великан.

Мужчины рванули вперед. Никаких навыков они не включали: дрались на чистых характеристиках. А так как их уровни плавали где-то между семьдесят пятым и девяностым, сил им хватало на настоящие чудеса.

Клинки с сухим свистом рассекли воздух. Один ударил сверху, второй попытался подсечь снизу. Первые выпады ушли впустую, но драка только началась. Обсидиановые лезвия мелькали с дикой скоростью — яростно, но с полным контролем над каждым движением. Элайджа знал, насколько опасно такое оружие: легенды гласили, что ацтекский воин мог одним ударом макуауитля снести голову боевому коню.

Так что победа зависела не от выносливости, а от одного точного удара. Кто достанет врага первым — тот и победил. Бойцы оказались быстрыми и умелыми, и первые полминуты клинки лишь со свистом резали воздух.

А затем, после серии бешеных уворотов и прыжков, дубина нашла цель.

Кровь брызнула на камни, но, к удивлению друида, раненый устоял на ногах. Удар лишь содрал мясо, хотя плечо бойца превратилось в кровавое месиво.

Слишком уж велика была сила удара.

Это решило исход. С перебитой рукой раненый потерял былую скорость. Он еще пытался огрызаться, но уже через двадцать секунд пропустил страшный удар в бок, едва не перерубивший его пополам. Проигравший со шлепком рухнул на камни, а победитель вскинул окровавленные руки к небу.

— Добей, — не шелохнувшись, приказал они.

Победитель кивнул, подошел ближе и мощным ударом сверху размозжил врагу череп. Без этого раненый умирал бы долгими часами. Так смерть хотя бы пришла быстро, пусть и выглядело это жутко.

Тяжело дыша, победитель постоял над телом, затем покачал головой и пошел прочь. Толпа быстро рассосалась. Они остался стоять на месте. Желая понять, что будет дальше, Элайджа задержался рядом. Он не снимал «Личину Незримого», надеясь не нарваться на летающие зеленые шары. В черте города они попадались редко, так что шанс остаться невидимым был велик.

Терпение окупилось через пару минут: к телу подошли двое мужчин. Оставшиеся зеваки торопливо уступили им дорогу. Пришельцы быстро подхватили останки дуэлянта, попутно собирая кровь с камней. Для этого они использовали белые тряпки: промокнув лужи досуха, они аккуратно сложили алые полотна и убрали их в деревянный ящик.

Вся уборка заняла пару минут, после чего мужчины двинулись к пирамиде. Элайджа хотел пойти следом, но ноздри уловили густой запах жареного мяса. Решив сначала проверить слухи о людоедстве, он свернул в переулок.

Запах привел его к местной харчевне. Там друид выяснил две неприятные вещи. Во-первых, человечиной здесь и правда не брезговали: через «Душу Дикой Природы» парень легко различил ее следы. Людское мясо шло не во все блюда, но попадалось достаточно часто, чтобы подтвердить рассказы кочевников.

Но куда сильнее его встревожило другое мясо, составлявшее основу меню. Протиснуться в обеденный зал в шкуре дрейка друид не мог, поэтому стоял снаружи, вслушиваясь и вглядываясь через стены. Сначала вокруг чуялась лишь обычная еда — если не считать человеческих останков, которые парень старался игнорировать, — но затем внимание привлек особый кусок.

Он буквально полыхал маной, не уступая по силе плодам из священной рощи. И этого мяса на кухне было так много, что Элайджа решил во что бы то ни стало найти источник. Он потянулся чутьем дальше и нащупал подземный склад неподалеку.

Место оказалось глухим, так что друид рискнул вернуть человеческий облик и проскользнул внутрь. От открывшейся картины перехватило дух.

Под потолком на крюках покачивались тела синекожих великанов. Ящики с таким же разделанным мясом стояли на полках ровными рядами, подтверждая догадку: это мясо для кухни было главным.

Уцелевшие тела заставили нахмуриться. Людьми они точно не были: ростом от семи до девяти футов, с четырьмя бугристыми руками и третьим глазом посреди лба. Большинство было лысыми, хотя у некоторых с затылка свисали длинные черные косы.

Главное — у них вообще не было пола. Никаких органов размножения. Не было даже привычных ушей и носов.

Зато чистой маны в каждом теле было столько, что воздух в леднике заметно звенел от эфира.

Кто они такие? Переселенцы из другого мира? Звери? Монстры? Понять Элайджа не мог: природная искра в них была настолько слабой, что почти не ощущалась. Отчасти из-за смерти, но друид подозревал, что и при жизни они мало походили на живых созданий. На запястье каждого трупа поблескивал серебряный браслет, назначения которого парень не знал.

Покрутившись по складу еще немного и поняв, что больше ничего не узнает, он двинулся к выходу.

И как раз вовремя: едва он принял «Облик Бича» и накинул «Личину Незримого», во двор спустилась работница кухни. Она подошла к леднику, вытащила ящик с синим мясом и спокойно понесла наверх, будто делала это каждый день.

Элайджа постоял на месте, пытаясь уложить увиденное в голове. Выходило со скрипом: слишком мало было данных.

Значит, нужно искать дальше.

Оставив харчевню, он пошел бродить по городу. В отличие от Нью-Йорка, здешние жители казались равными между собой. Сила у каждого была своя, но почти все держались в одних рамках. Роскошных дворцов на улицах не стояло — выделялись лишь храмы, где жили мужчины и женщины в красных балахонах. Похоже, местные жрецы. Каждый сжимал в руке кривой серп, а прохожие кланялись им с искренним почтением.

Да и уровни у жрецов были повыше, чем у остальных горожан.

В остальном город выглядел простым. Лавки работали вовсю, но звона монет Элайджа так ни разу и не услышал.

К вечеру, решив, что на улицах он увидел всё возможное, парень направился к огромной пирамиде в центре.

Вблизи она сильно отличалась от тех, что встречались ему по пути сюда. Начать с того, что внутрь вело множество входов: другие пирамиды имели внутри всего пару комнат, эта же по вместимости не уступала добротному поселку.

И народу внутри толкалось не меньше. Жрецы в алых одеяниях сновали туда-сюда вперемешку с воинами. Заглянув внутрь, Элайджа увидел, что многие залы заняты обычными городскими делами: перепиской бумаг, спорами и приемом просителей. Настоящее здание управы.

Но хватало и алтарей. Сейчас они пустовали, но каждый стоял в центре сложного рунического круга. Более того: Элайджа быстро сообразил, что сами комнаты внутри пирамиды выстроены так, чтобы складываться в единый гигантский узор.

Вскоре он набрел на еще один ледник. Там лежали сотни человеческих тел на разной стадии разделки. Теперь стало понятно, почему жрецы носили красную ткань: они ловко орудовали серпами, отделяя мясо от костей.

Куски тут же раскладывали по ящикам и уносили — видимо, по городским харчевням. То, с каким будничным видом жрецы кромсали людские тела, вызывало такую тошноту, что Элайджа поспешил уйти.

Останься он там еще на минуту — не сдержался бы и устроил резню.

Он пытался убедить себя, что это просто куски мертвого мяса. Что при высоких характеристиках зараза человеку не страшна, а значит, поедание себе подобных мало чем отличается от поедания говядины. Но обмануть себя не получалось: он скорее сдох бы с голоду, чем притронулся к такому блюду.

Успокаивало лишь то, что жрецы никого не убивали на его глазах — лишь разделывали принесенных мертвецов. Только это удержало его от удара.

Хотя руки чесались невыносимо.

Выбравшись из разделочной, Элайджа пошел дальше. Спальни жрецов, склады с зерном, пустые залы с непонятным назначением.

Наконец он наткнулся на лестницу, уходящую глубоко вниз, в толщу каменного плато. В нос ударил тяжелый запах чужой маны. Спустившись по ступеням, он оказался в настоящей темнице. Хуже того: по коридорам весело скакали мелкие бесы — точно такие же, с какими он дрался на Испытании Первенства.

Хватало и они. Целые десятки, и каждый был в разы сильнее тех громил, что ходили по улицам наверху. Настоящая отборная гвардия.

Зачем они здесь стояли, стало ясно в ту же секунду.

За решетками сидели сотни живых синекожих великанов. Двигаться они почти не могли — то ли из-за чар на самих решетках, то ли из-за тяжелых кандалов на руках и ногах. А главное: они буквально состояли из сгущенного эфира.

Жизненная сила в них теплилась едва заметной, тонкой нитью — ровно столько, чтобы тела не обратились в прах.

Элайджа только начал осматривать камеры, как сверху донеслась мощная волна маны. На вершине пирамиды что-то началось, и это нужно было увидеть. Похоже, это был единственный шанс получить ответы, не прибегая к похищениям и допросам.

Обычно друид такими методами не пользовался, но после всего увиденного идея уже не казалась такой уж плохой. Развернувшись, он поспешил наверх, надеясь, что происходящее на вершине наконец расставит всё по местам.