— Как думаешь, они готовы? — спросила Сэди, оглядывая собравшийся строй.

К счастью, плац Железного Берега вмещал всю эту ораву, пусть и впритык. Новичкам с низкими уровнями хватало и пятачка земли, а вот бойцам посильнее требовался солидный простор для маневра.

Тренировочный лагерь изначально строили с расчетом на вырост, но возводили его еще в те времена, когда защитников города считали сотнями. Теперь площадка безнадежно устарела и требовала серьезного расширения. По словам Эссекса, большую стройку наметили сразу после того, как войско уйдет в поход.

Седой ветеран стоял рядом, заложив руки за спину. Спина прямая, словно лом проглотил. Настоящий образчик военной выправки: аккуратно подстриженные усы, короткий белый ежик волос. Как и все его подчиненные, он носил доспехи работы Кармен, из-за чего смахивал одновременно на римского центуриона и средневекового рыцаря. На поясе висел короткий меч, а тяжелое копье и ростовой щит стояли у перил. О звании напоминала лишь алая плашка на пластинчатом нагруднике.

— Нет, — отрезал он. — Впрочем, ты и сама это знаешь. Многие лягут в землю.

— Я же говорила: сразу на троллей мы их не бросим, — возразила мечница. — Там есть башни. Я на связи с их посланником. Иллитири обещали принять нас и открыть доступ к ресурсам, если мы поможем им в войне против троллей и Первородного Царства, откуда прет эта нечисть.

— План мне известен. Моей оценки это не меняет, — отчеканил он, шевеля желваками. В остальном старый солдат оставался неподвижен, как скала.

— На войне гибнут люди, — парировала Сэди. — Я не собираюсь бросать их на убой, но сидеть сложа руки и ждать, пока тролли перебьют темных эльфов, мы не можем. Падут они — и между врагом и поверхностью не останется никого. Орда вырвется наружу и…

— Я прекрасно понимаю цену вопроса, мисс Сонг, — перебил ее Эссекс. — И с решением не спорю. Иначе полтысячи моих людей не собирали бы сейчас вещмешки. Я бы ни за что не ввязался в эту авантюру, не будь она жизненно необходима. Но не путай вынужденное согласие с одобрением. Нам нужно время. Лишний месяц поднял бы шансы на победу в разы.

— Боюсь, лишнего месяца у нас нет, — вздохнула она.

Вести от послов темных эльфов становились всё тревожнее. Прямо они не паниковали, но было ясно: иллитири держатся из последних сил.

Поэтому Сэди и сдвинула сроки, сократив подготовку до жалкого месяца вместо полноценного курса. Сердце обливалось кровью, но тянуть с выходом в Полые Глубины было нельзя. Опоздай они — и на месте крепостей эльфов останутся лишь дымящиеся руины.

— Сколько еще людей нам ждать? — спросил командир.

— Пять тысяч даст Светогорск, — без запинки ответила она. — Но только через три месяца. Пока придется довольствоваться первой тысячей, которую они уже прислали. Твои пять сотен. Сотня бойцов из Филадельфии — включая толковых следопытов, они помогут пройти сквозь завалы. Полторы сотни из Аргоса. И три ударные группы от нью-йоркских гильдий.

— Выходит, меньше двух тысяч клинков, — подытожил Эссекс.

— Плюс обоз и тыловые службы, — добавила она. Часть ремесленников даст Железный Берег, плюс подтянутся ветераны Вечной Войны.

— Мало.

— Пока мало. Мы работаем над этим.

Четыре тысячи светогорцев, обещанных на второй этап, здорово усилят фронт, но складывать все яйца в одну корзину Сэди не собиралась. Она продолжала давить на гильдии, хотя те жадничали: главы кланов не спешили рисковать людьми, требуя взамен долю во власти над Первородным Царством после победы.

Делить шкуру неубитого медведя до начала битвы казалось Сэди верхом идиотизма, но все ее доводы натыкались на скупое, равнодушное согласие без реальных шагов.

Говорила она и с дедом. Сонг Тяньвэй сухо ответил, что оплот «Небесный Бастион» едва справляется с собственной бедой — Пустынными Пределами. Людей на чужие войны у него не было.

Конечно, старик прозрачно намекнул: вернись внучка под крыло клана и возглавь войско сама — разговор пойдет иначе. Сэди, может, и наступила бы на горло собственной гордости, но овчинка не стоила выделки. Сил «Небесного Бастиона» не хватало даже на зачистку собственного разлома, какая от них польза против троллей?

Никакой.

Поэтому предложение деда она просто проигнорировала.

Ламар тем временем попытался навести мосты с Винни. Тот был редким хамом и самодуром, зато держал под рукой приличную банду головорезов. Когда-то Ламар неплохо с ним ладил, так что теплилась надежда уломать группировку Винни внести свой вклад в общую победу.

— Еще наберется горстка бойцов из мелких городков округи: вольные охотники, местные силачи, — продолжила Сэди. — Звезд с неба не хватают, но…

— На безрыбье и рак рыба, — закончил за нее Эссекс.

— Вот именно.

Оставался Сиэтл. В этой партии они были главной темной лошадкой. По слухам, их разведка нащупала еще одно Первородное Царство, но делиться координатами технологический полис не спешил. Ответ на письмо Сэди вышел на диво показательным:

«В настоящее время мы не готовы выделить силы для участия в кампании в Полых Глубинах. Однако, если вы желаете повысить выживаемость личного состава, рекомендуем обратиться в наш отдел поставок вооружения. Продукция концерна незаменима в условиях современной войны. При изменении нашей позиции мы свяжемся с вами дополнительно».

Такого лицемерия Сэди давно не встречала. И дело было не только во врожденном отвращении к их оружию: винтовки и пушки казались ей дешевой уловкой для слабаков, не желавших проливать пот ради истинной силы. Для тыловиков и ремесленников такие игрушки еще годились, но начни стрелять каждый солдат — и развитие человечества покатится под откос.

Но больше всего бесило другое: на словах ратуя за единство, на деле Сиэтл пекся лишь о собственной выгоде. Как и все остальные.

— Что с элитой? — уточнил Эссекс.

— Рон, Мигель и Исаак пойдут со второй волной, — ответила мечница.

Рона уговорила Хоуп: девушка буквально умоляла отца присмотреть в походе за ее ненаглядным Мигелем. Участие парней даже не обсуждалось, но перед спуском они хотели еще раз пройти Кузню Химер. Каким бы кошмаром ни казалось это Первородное Царство, для быстрой прокачки параметров лучшего полигона было не найти — особенно в закрытом режиме.

Благодаря записям Элайджи и первым двум рейдам отборных бойцов Железного Берега зачистку довели до автоматизма. Опасно, но вполне выполнимо. Так что троица решила урвать еще немного опыта перед большой войной.

Идея была здравой, но задерживала их выход к Полым Глубинам. Оставалось надеяться, что риск окупится с лихвой.

— А Элайджа?

Сэди покачала головой: — Ни слуху ни духу уже несколько дней. Появится, когда прижмет.

Она оставила весточки и на Ветви Древа, и у Нертуса: едва друид ступит на остров, сразу узнает расклад.

Если, конечно, его снова не затянуло в очередной разлом. При всех благих намерениях и феноменальной силе, работать с Элайджей было сущим наказанием: он оставался непредсказуемым в худшем смысле этого слова. Но Сэди верила: в решающий миг он не подведет.

Эссекс тяжело вздохнул и отвел взгляд от строя. Издали маневры казались хаосом, но в этой суматохе был четкий порядок: муштрой заправляли бывший футбольный тренер и пара армейских сержантов, выжимая из бойцов максимум возможного.

И всё же на душе скребли кошки: казалось, они делают слишком мало и слишком поздно.

— Двигайся вперед.

— Что? — переспросила она, глянув на ветерана.

— Правило, по которому я живу. Всегда делай следующий шаг. Только так я и выжил, — глухо произнес мужчина. — Сначала был конец света. Потом Норкасл. Черная моровая язва. Гибель города. Те, кто уцелел, просто шли вперед, не опуская рук. Советую делать так же: закрывай задачу перед глазами и только потом берись за следующую.

Сэди молча кивнула.

Совет звучал красиво, но годился для простого солдата. Эссекс отвечал лишь за свой гарнизон. На ее же плечах лежала судьба всей планеты: опустить глаза и тупо месить грязь сапогами она не могла. У полководца нет права на слепоту.

Она оценила заботу, но совет отбросила сразу.

Не потому, что он был плох: так нести груз действительно стало бы легче. Но сейчас нужно было тащить эту ношу наперекор всему — просто потому, что больше некому.

— Я тебя услышала.

— Но поступишь по-своему, — усмехнулся старик в усы.

— Иначе нельзя. Мы обязаны видеть всю доску целиком. Стоит упустить финал из виду…

— Понимаю, — не дал он ей договорить. — Просто помни: если оступишься, мы прикроем.

— Падать я не собираюсь.

— Никто не собирается, — отрезал Эссекс и зашагал к строю, чтобы отвесить оплеуху новобранцу, неловко державшему копье.

Сэди постояла еще немного и решила не мешать инструкторам: у нее хватало своей работы.

Она покинула тренировочный комплекс — настоящий городок из казарм, учебных классов и огромного плаца. Дорога до городских ворот заняла несколько минут.

Вскоре она уже шагала по Кузне Творения прямо к мастерской Кармен. Женщина, как и ожидалось, сидела согнувшись над тяжелым нагрудником с резцом в мозолистой руке.

— Бросай у входа, — буркнула кузнец, не поднимая головы.

Не дождавшись ответа, она обернулась с готовой колкостью на языке, но осеклась, узнав гостью. Лицо Кармен озарила теплая улыбка, и она жестом пригласила мечницу пройти в крошечную конторку при кузнице.

— Над чем колдуешь?

— Над броней.

— Это я заметила…

— Для себя кую. Старый доспех совсем плох стал, — пояснила Кармен. — Да и навык новый открылся: дает жирные бонусы к вещам, скованным для себя любимой. Пора и мне размять кости на передовой.

— Тебе вовсе не обязательно лезть в драку, Кармен. Помочь можно и в тылу…

— Я не стану отсиживаться за спинами мальчишек, пока они рискуют шкурой, — отрезала кузнец. — Мой сын идет на войну, и я буду стоять с ним плечом к плечу. И не думай, будто я обуза: за себя постоять сумею.

Поняв, что спорить бесполезно, Сэди лишь покачала головой: — Надеюсь, броня выйдет на славу.

— Еще бы! Если не вытяну на Изысканное качество — переплавлю к чертям и начну заново.

Они проболтали еще с полчаса, обсуждая будущий поход. Кармен собиралась пойти в Кузню Химер вместе с Мигелем, чтобы набить пару-тройку недостающих уровней. Вскоре хозяйка вернулась к наковальне, а Сэди пошла на выход.

Переправившись на остров, она попыталась найти Оскара, но охотник со своей стаей словно сквозь землю провалился. Зато ребятня крутилась на поляне, и остаток дня девушка провела, гоняя сорванцов по основам фехтования и выматывая их тяжелыми упражнениями.

Но противное чувство бесполезности не отпускало ни на миг. Она знала: скоро плотину прорвет и мир полетит в тартарары. Но прямо сейчас оставалось лишь томиться в ожидании.

Вечная солдатская доля: торопись, чтобы успеть вовремя встать и ждать. И эта мука выматывала душу сильнее любой сечи.