Элайджа юркнул в боковой коридор и свернул за угол ровно за миг до того, как его мог засечь один из Смотрителей. Это имя он узнал совсем недавно, подслушав болтовню двоих жрецов, и стоило признать: летающим зеленым глазам оно подходило идеально.

Уже не в первый раз друид ловил себя на мысли, что зря выбрал именно такое развитие для «Облика Яда». Может, пойди он другим путем, Смотрители не видели бы сквозь «Личину Незримого».

А может, пора было поднять ранг самому навыку невидимости. С момента его получения прошло немало времени, и хотя поводов проверить его в деле выпадало немного, до сих пор жаловаться не приходилось. Так что, пожалуй, стоило отдать должное чужой зоркости, а не ругать собственные чары.

Как бы то ни было, вечно прятаться от этих летающих шаров порядком бесило.

Из-за них подъем на вершину пирамиды — которую болтливые жрецы в алых балахонах звали Святилищем — затянулся на добрый час. Всё это время парень чувствовал, как мана в воздухе становится всё гуще: огромные потоки силы текли прямо сквозь зачарованные плиты стен. Если не поторопиться, развязка пройдет без него.

Едва коридор опустел, друид поспешил дальше. Увы, вскоре проход уперся в глухой тупик: путь преградила тяжелая каменная плита, сплошь покрытая защитными рунами. Искать обход времени не оставалось — плотность эфира нарастала с каждой секундой.

Элайджа решил сменить план. Раз пробиться на самый верх изнутри не выходит, проще выбраться наружу. Там можно либо вскарабкаться по внешним ступеням, либо наблюдать за действом снизу. Главное — увидеть своими глазами, во что выльется эта буря маны.

К счастью, дорога к выходу оказалась пуста: жрецы либо были заняты в других покоях, либо тоже ушли на воздух. Парень быстро выскочил из чрева пирамиды и замер, оглядывая открывшуюся площадь.

На огромном плацу вокруг каменной громады яблоку негде было упасть: казалось, сюда стеклись все жители города от мала до велика. Мужчины, женщины, дети — толпа гудела от бешеного восторга, напоминая стадион на рок-концерте. Половина собравшихся стояла нагишом, щеголяя сложными красными татуировками, похожими на паутину трещин в разбитом стекле — хаотичными на вид, но выстроенными в строгий порядок.

Остальные кутались либо в простые повязки, либо в алые мантии жрецов. Воздух звенел от общего нетерпения и чудовищного напора маны, а сама пирамида буквально пылала накопленной силой.

И тут на край плоской вершины шагнул человек. Он был в ослепительно белом наряде из сотен тонких полос ткани, мягко колыхавшихся на ветру. Голову венчал шлем из черепа черного волка, увенчанный венцом загнутых рогов, а в глазницах зверя даже издали горели кровавые рубины.

Лицо вождя скрывала тень, открывая лишь подбородок и губы.

— Тишина! — прогремел над площадью мощный голос, когда по бокам от человека в волчьем уборе встали двое гигантских они.

Толпа мгновенно смолкла. Затихли даже букашки в траве. Воздух замер в предвкушении.

— Вы все знаете, зачем мы здесь собрались, — разнесся голос владыки. — Вы понимаете, почему это необходимо.

Он сделал паузу, и тысячи глоток слаженно выдохнули в ответ: — Пожертвуй слабым ради блага многих!

— Мы творим это не из злобы. Лишь по нужде, — продолжил человек на вершине. — Ведите первого из избранных!

Из прохода показался еще один они, волоча на железной цепи грязного голого мужчину. Пленник отчаянно выкрикивал что-то невнятное, срывая голос.

— Эрик Лэндон. Ты признан виновным в воровстве и убийстве, — ровным, гулким тоном произнес владыка. Он не кричал, но его голос звенел в каждом уголке площади, и Элайджа не удивился бы, узнай он, что слова слышны даже на дальних окраинах. — Ты выбрал наживу в ущерб общему благу. А потому твоя жизнь послужит выживанию многих.

Они грубо толкнул осужденного вперед, поставив на колени перед белым жрецом. В руке вождя из воздуха соткался кривой серп. Лезвие мелькнуло так быстро, что не будь на Элайдже «Кушака Вихря», он едва ли уловил бы это движение.

Отсеченная голова с глухим стуком упала на плиты и покатилась вниз по ступеням. Площадь взорвалась ревом восторга, а во все стороны прокатилась плотная волна высвобожденного эфира. Стоило этой волне коснуться толпы, как татуировки на телах людей ярко вспыхнули. Стоявшие рядом с друидом горожане задрожали от чистого экстаза, жадно впитывая хлынувшую в жилы мощь.

Но казнь только начиналась.

Вслед за первым под нож пошли еще восемь преступников: три женщины и пятеро мужчин. Каждому зачитали обвинение в грехах, хотя друид сильно сомневался в честности их суда. Особенно с учетом той выгоды, которую приносила каждая смерть: в таких условиях ничего не стоило выдумать вину на пустом месте, лишь бы получить свежую порцию силы.

А сила была немалой.

Каждая волна эфира несла с собой щедрый прилив жизненной силы, омывавший каждого человека на площади. Более того: Элайджа чуял, как этот живительный фон растекается на мили вокруг, накрывая всю территорию царства.

— Подношение завершено! — прокричал жрец, вскинув окровавленный серп к небу. Клинок мерцал призрачным светом, словно был соткан из чистой маны. — Но боги вечно голодны! Сегодня мы отдадим им девять синих бесов! А взамен ряды наших защитников пополнятся новым бойцом!

По знаку вождя они вывел на верхнюю площадку цепочку из девяти четырехруких синекожих созданий, выстроив их вдоль края. От их тел исходил такой густой эфир, что он начисто глушил слабую жизненную силу внутри. Следом другой великан выкатил тяжелый деревянный бочонок.

Что плещется внутри, гадать не пришлось: жрец опустил туда руку и вытащил ее залитой густой алой кровью по самый локоть. Толпа взвыла от радости, люди покачивались на месте словно пьяные.

Или одурманенные.

При такой плотности маны и разлитой в воздухе жизненной силы оба варианта были вполне вероятны.

Жрец подошел к первому пленнику и принялся выводить кровавые руны прямо на его синей коже. Создание мелко дрожало под пальцами, но было слишком слабым, чтобы вырваться. За спиной застыл огромный они, готовый раздавить любого непокорного.

Элайджа великанов не боялся: ему доводилось валить тварей и пострашнее без особого труда. Но если подземелья пирамиды и правда кишат такими охранниками, Престол Благословения по военной мощи легко мог потягаться со Светогорском. А с учетом сотен местных охотников — пожалуй, даже превзойти армию Иванки.

Друид не планировал найти новую мировую державу, но наткнулся именно на нее. Пусть даже методы ее процветания вызывали лишь глухое отвращение.

Закончив с первым, вождь перешел ко второму пленнику, выводя точно такие же знаки. Он повторял узор снова и снова, пока все девять тел не покрылись плотной вязью кровавых рун. Едва лег последний штрих, свежая кровь вспыхнула ярким пламенем, и пленники наконец подали голос.

Их безмолвные крики агонии — скорее ощутимые нутром, чем слышимые ушами — были ужасны.

Толпа ответила на эту муку восторженным ревом.

Спустя пару секунд огонь угас, оставив на синей коже обугленные, въевшиеся знаки.

Человек в волчьем шлеме подошел к первому созданию сзади, занес серп и провозгласил: — Во славу богов!

Удар — и тело синекожего обмякло, а голова покатилась по каменным ступеням. Площадь снова взревела, пока в воздухе собирался свежий вихрь маны. Каждая новая смерть лишь подливала масла в этот пожар. Пирамида гудела от такой концентрации силы, что Элайджа всерьез ждал взрыва.

Один за другим эфир и капли жизни вырывались из убитых созданий, втекая в камень храма, пока энергия не стала видна простым глазом. В воздухе трещали электрические дуги, прыгая между невидимыми искрами. Обычные люди этой красоты не замечали.

Наконец пал последний пленник.

— На колени! — рявкнул жрец.

Вся площадь как один рухнула ниц, прижавшись лбами к теплой мостовой. Сила в воздухе сжалась в тугую пружину.

И тогда человек на вершине выкрикнул: — Явись на мой зов, страж Альта Терры!

Плотный сгусток маны провалился куда-то в недра пирамиды, а затем рванул обратно в самый центр верхней площадки, пробив пространство подобно черной дыре. В воздухе распахнулся портал — точно такой же, какие друид видел в Первородных Царствах. На миг он застыл, пропуская исполинскую тушу наружу, и тут же схлопнулся, оставив лишь легкое марево.

Новый они, куда крупнее и свирепее всех прежних, тяжело шагнул к человеку в белом. Элайджа ждал, что тварь бросится на жреца — морда монстра так и пылала злобой. Но вместо удара шипастой палицей великан тяжело опустился на одно колено.

— Я пришел служить, господин. Какова твоя воля?

— Храни покой этих людей и суди их по правде, — ответил человек в шлеме. — Служи верно, и однажды вернешься в родной мир.

— Слушаюсь, господин.

Толпа снова зашлась криком, когда великан стал спускаться по лестнице. Люди расступались перед ним, давая дорогу новому стражу порядка.

Представление закончилось. Тела убитых быстро подхватили служители: друид не сомневался, что мясо людей и синих созданий скоро окажется на чьей-то кухне. Любоваться этим зрелищем второй раз желания не было, поэтому он решил проследить за самим вождем.

Взлетев по ступеням — благо Смотрителей рядом не оказалось, — Элайджа выскочил на вершину как раз в тот момент, когда человек в волчьем шлеме скрылся в люке потайной лестницы. С тяжелым скрежетом каменная плита начала задвигать вход. Друид рванул вперед и в последний миг проскользнул в щель.

Крутые ступени вели вниз, так что отстать от цели он не успел. Миновав пару поворотов, коридор вывел в жилые покои.

Комнаты оказались совсем не такими, какими рисовались в воображении. Вместо логова безумного сектанта друид увидел вполне обычную, даже скромную квартиру. Вдоль стен тянулись полки с книгами: Элайджа даже узнал несколько названий — обычные покетбуки в мягких обложках, какие мужчины читают в самолетах, да пара любовных романов. Целая полка была заставлена томиками Энн Райс.

Вокруг стояла привычная мебель: мягкие диваны, широкая кровать и даже кухонный уголок с современной техникой. Все приборы слабо фонили эфиром — похоже, их переделали артефакторы. Может, даже привезли из того же Сиэтла.

Дверь за спиной хозяина с щелчком закрылась. Не подозревая о незваном госте, мужчина облегченно выдохнул, и его плечи устало опустились. Сняв тяжелый волчий шлем, он небрежно бросил его на диван и стянул странный белый балахон из лент, оставшись в обычных льняных штанах и светлой рубашке.

Подхватив с полки книгу, он устало плюхнулся на подушки.

Только сейчас Элайджа разглядел его лицо. Челюсть друида невольно отвисла, и он от неожиданности сбросил «Облик Бича»: чешуя растаяла так быстро, что хозяин комнаты вряд ли успел ее заметить.

Впрочем, до маскировки Элайдже дела уже не было.

Он ошарашенно выпалил: — Бенедикт?! Какого черта ты тут забыл?!