Казалось, Сэди в тысячный раз оглядывала строй. Большинство бойцов к грядущему были не готовы: это сквозило в каждом неловком движении под весом свежей брони. Сидели доспехи безупречно — как и подобало работе сильнейшего кузнеца планеты. Но кто-то просто испуганно переминался с ноги на ногу. Другие нервно теребили пряжки: затягивали потуже, расслабляли и снова тянули ремни. Несколько человек на заднем плане остервенело повторяли движения фехтовальных связок, словно пытаясь намертво вбить их в память. Наконец, хватало и тех, кто без конца перерывал мешки, то и дело срываясь с места за забытой мелочью.

Настоящий бедлам.

Но посреди этой суматохи островками спокойствия застыли ветераны. Люди, уже понюхавшие пороха. Одни прибыли из Светогорска, у других за плечами были штурмы башен, оборона Железного Берега и десятки стычек по всему свету.

Где бы они ни заработали свой опыт, именно им предстояло стать костяком этого разношерстного войска. И вели они себя соответственно: одни уверенно наводили порядок, гася панику, другие травили байки, подбадривая тех, с кем вскоре придется стоять плечом к плечу под градом стрел. Но больше всего Сэди притягивали те немногие, на чьих лицах царило абсолютное, холодное равнодушие.

Как ни странно, Мигель держался именно так — чего нельзя было сказать о его друге Исааке. Оба хлебнули лиха в прошлую вылазку в Полые Глубины, но вместо того чтобы забиться в щель, первыми вызвались идти снова. Дело важное, твердили оба. Необходимое.

Вот только в первой волне их не было: ударная группа готовилась совсем к другой задаче. В нее вошла почти вся элита: Кармен, Рон, оба парня и Курик.

— Жаль, что они не идут с нами, — вздохнула Сэди, глядя на Эссекса.

— Их сила ушла бы впустую, — резонно заметил тот. — Первая волна идет не на убой и не на войну с троллями. Они идут расти. Элита только сломает весь баланс.

И старик был прав: подавляющее большинство в первой волне не дотягивало даже до сотого уровня. Многие отставали на десятки ступеней. Зеленые новобранцы, которых требовалось как следует обкатать. Засунь их в системную башню вместе с бойцом вроде Мигеля — начнется катастрофа: и не только потому, что башня подстраивает сложность под сильнейшего вошедшего. Всё было куда проще: привыкнув прятаться за спинами гигантов, эти люди никогда не вырастут в настоящих солдат.

Именно поэтому Мигель, Рон и Исаак шли штурмовать Кузню Химер. Первородное Царство оставалось смертельно опасным, но, как и башни, служило великолепной площадкой для набора уровней. По отчетам первого рейда, там имелись идеальные рубежи, позволявшие отбивать бесконечные волны тварей в относительно безопасном режиме.

К счастью, записи Элайджи были подробными, а жители Железного Берега отличались редким трудолюбием. Они выстроили четкий план зачистки, который оставалось лишь немного подогнать на месте.

Глава прошлой экспедиции прямо заявил: Элайджа действовал неправильно от начала и до конца. Ломиться в Кузню Химер в лоб, да еще и в одиночку, было полным безумием. Гном Мегар поступил иначе: он вооружил местных жителей разлома, укрепил их ряды и шаг за шагом выдавил орды тварей с ключевых позиций.

Удивительно, какую колоссальную роль могли сыграть первоклассные кузнецы в войне с бесконечной ордой.

Конечно, помогло и то, что после первого закрытия уровни монстров сильно просели по сравнению с тем адом, в который когда-то затянуло Элайджу. Иди они на полной мощности разлома — полегли бы у первых ворот или застряли бы в стартовом городе Вей'тааль на долгие месяцы.

Обошлось. Возможно, Мегар даже перестарался с подготовкой, но лучше перестраховаться, чем лезть в пекло с голой пяткой.

После этого Железный Берег взялся за освоение разлома с той же деловой хваткой, что и за башни, расписав график походов. Единственным условием был запрет на вход для всех, чей уровень не дотягивал до семьдесят пятого. Первородные Царства отличались от башен: сложность внутри росла по сложным правилам, в которые Сэди даже не пыталась вникать. Ясно было одно: боец ниже пятидесятого уровня не выдержит плотности здешней маны и пары дней, а чтобы приносить реальную пользу, нужно было перешагнуть за семьдесят пятый. Иначе ты даже шкуру местным тварям не процарапаешь, не говоря уже о выживании под градом шальных стихийных ударов.

Так или иначе, Сэди не сомневалась: Мигель с Исааком справятся. Легкой прогулки не будет — первый поход стоил жизни нескольким ветеранам даже при идеальной организации.

Но такова была цена войны.

С этими мыслями Сэди дождалась сбора всех отрядов. Когда строй замер, она произнесла короткую речь, объяснив цели похода. Все и так всё знали, но девушка считала повторение устава золотым правилом любой армии. Тогда ни один дурак не сможет сказать, будто его не предупреждали.

А это нередко спасало жизни.

— Хотел бы я сказать, что завидую вам, но это будет враньем, — признался Эссекс, когда они поднялись в его кабинет на традиционный послеобеденный чай. Сэди знала, что в подземельях будет скучать по этим спокойным минутам. — Мое время на передовой вышло. Мне куда спокойнее здесь, учить молодых.

За последние недели Сэди узнала старого вояку куда лучше. Эссекс прошел не одну войну еще до прихода Системы, так что в бойне разбирался отлично. По крайней мере, достаточно для того, чтобы избегать ее без крайней нужды.

Сэди не знала, выживет ли такой подход в мире, где каждый стремился стать сильнее любой ценой. Старика неизбежно оставят позади. Когда она прямо сказала ему об этом, Эссекс лишь усмехнулся:

— В старом мире я радовался мысли, что мне осталось коптить небо лет тридцать. Теперь мне отмерено куда больше. Доказывать мне нечего, — ответил он. — Мне довольно и того, что мои близкие сыты и в безопасности.

Позиция понятная, особенно для человека, который, как и ее дед, давно разменял лучшие годы. В зрелом возрасте прыгнуть выше головы было почти невозможно: даже помолодевший лет на тридцать Сун Тяньвэй не мог стереть груз прожитых десятилетий.

Допив чай, Сэди спустилась на плац: войско стояло готовым к выступлению. Не теряя времени, она повела колонну со сборного двора прямо к монолитам Шпилей Конклава. Города заранее сторговались со связными, взяв расходы на себя, так что за переход рядовые не платили ни гроша.

Группами по десять человек маг пространства перебрасывал бойцов на перевалочную базу в пяти сотнях миль от дома. Шпили высились близ Хабнарфьордюра — крошечного исландского городка. Монолиты сюда воткнули лишь потому, что город был главным мировым поставщиком соли: прибрежные геотермальные испарители щедро накачивали морскую соль плотным эфиром. До природного сокровища продукт не дотягивал, но обычную приправу перерос на голову.

Едва разница стала ясна, ценность северного городка взлетела до небес.

Но Сэди интересовала не соль, а вход в глубины земли: провал в пещеры чернел всего в пяти милях от окраин города, а оттуда до передового форпоста темных эльфов оставалась всего неделя мерного марша. Ближе подобраться можно было лишь через порталы Мирового Древа, но перебросить две тысячи бедняков через корни острова не хватило бы золота даже у нее.

Сэди шагнула в портал одной из последних. Задерживаться в городе она не стала, и колонна сразу двинулась к зеву пещеры. Там их уже ждала проводница — темная эльфийка по имени Эктарра.

Как и большинство ее сородичей, она была высока, гибка, с копной белых волос и темной кожей с фиолетовым отливом. Несколько бойцов из отряда Мигеля сразу узнали ее по первой вылазке.

Когда последний боец скрылся в темноте, начался долгий спуск. Поначалу ходы напоминали обычные горные выработки: Сэди даже вспомнились рудники Железного Берега, где она пыталась приучить людей к давящей тесноте.

Не помогло.

Одно дело — маршировать по штреку, зная, что к вечеру выйдешь на свежий воздух. И совсем другое — уходить в чрево планеты, где конца и края темноте не видно. Миллионы тонн каменной толщи над головой и узкие лазы сломали многих.

В основном сдали нервы у людей и гномов.

Дворфы держались молодцом — сказывалась подземная натура. Гоблины и вовсе плевать хотели на тесноту. А вот для людей такой поход стал сущим адом.

И все же перепуганные бойцы взяли себя в руки, и войско упрямо двигалось вперед. Эльфийка вела колонну через паутину тоннелей без единой запинки: судя по всему, ее архетип относился к Исследователям, пусть и с парой боевых навыков в запасе.

Без крови, впрочем, не обошлось.

Первая тварь напала уже через несколько часов пути. Чудище напоминало осьминога, но охотилось со стен, терпеливо выжидая добычу под маскировкой. Ума монстру хватило дождаться, пока мимо пройдет почти вся колонна.

Удар пришелся на самого последнего замыкающего.

К несчастью для твари, этим замыкающим оказался матерый ветеран с высоким уровнем: он успел закричать прежде, чем щупальца захлестнули горло. Солдаты моментально развернулись на крик, увидев, как огромный спрут душит их товарища.

Короткие мечи пошли в ход без раздумий. Рубка затянулась: толстые, в полфута толщиной щупальца тянулись на добрых пятнадцать футов, а резиновая шкура тупила даже зачарованную сталь.

Но бойцы справились, вырвав товарища из пасти смерти. Будь на его месте зеленый новобранец — кости бы уже хрустнули.

Это нападение было лишь первым: дальше пошли твари почище. Чешуйчатые кошки, рыскавшие по карнизам, пернатые медведи и каменные громады, вылезавшие из стен. Учебные бои на плацу помогли, но настоящая сеча с лесными чудовищами в кромешной тьме учила куда быстрее.

К счастью, до входа в сами Полые Глубины отряд дошел без потерь.

Выйдя на край обрыва и взглянув на подземный лес внизу, Сэди замерла от восторга. Элайджа часто повторял, что нужно уметь видеть красоту мира, и сейчас был именно такой миг. Она стояла над бездной, не в силах оторвать глаз от дикой чащи, которой здесь быть не должно.

И залюбовалась не она одна: даже переселенцы из старых магических миров застыли с открытыми ртами.

Зрелище того стоило. На первый взгляд лес мало отличался от земного: вековые стволы, шумные ручьи, водопады и шорох неведомого зверья. Но краски были совсем иными: со всех сторон мягко мерцало разноцветное сияние — от густого рубинового до изумрудного и фиолетового. С каменного свода высоко над головой свисали шляпки грибов, заливая подземный мир теплым золотистым светом.

Зеленое море тянулось на десятки миль, теряясь во мгле.

Но любоваться чудесами времени не было. Спустя пару минут Сэди тряхнула головой, отдала приказ, и войско начало спуск в чащу Полых Глубин. Оставалось надеяться, что до лагеря союзников они доберутся вовремя.