— Я не понимаю, почему нас до сих пор не привязали к роще! — бросил Веск, меряя шагами комнату.

Как и почти всё остальное их имущество, эти покои оплатил Элайджа. Точнее, Нертус — старый дух, который вел себя как настоящий хранитель куда больше, чем сам хозяин острова.

— Тогда хотя бы дети смогли бы нормально дышать этой маной!

В комнате поднялся гул. Четыре десятка взрослых эльфов, пришедших за Нарой из гибнущей деревни через весь материк в поисках тихой гавани, шумно поддержали родича. Людей можно было понять: неопределенность выматывала душу.

Если быть честной с самой собой, Нара злилась не меньше.

Пока сама она проводила дни на дивном зеленом острове, остальным беженцам пришлось ютиться в Железном Береге. Приняли их куда лучше, чем можно было мечтать: поселили не в дешевом клоповнике, а в самом «Империуме». Их одели, накормили и окружили такой заботой, какой никто из них и не чаял увидеть.

Вот только те, кто бросил всё и шагнул сквозь миры на только что проснувшуюся планету, сытым покоем довольствоваться не желали. Ищи они лишь крышу над головой — остались бы на родной Кашии, где базовые нужды бедняков всегда были закрыты. Там голодная смерть и набеги дикарей никого не пугали.

Нет, на родине слабых давили иначе: через доступ к благам развития. Нищие не могли качаться в системных башнях или собирать редкие травы. Даже к местам с густым природным эфиром никого не подпускали без тугого кошелька. На этом фоне дикая, нетронутая Земля казалась землей обетованной — шансом вырваться из грязи ради себя и своих детей.

И сейчас перед ними маячила та же самая дверь, в которую не давали войти. Да, Железный Берег был хорош: плотный эфир, первоклассные кузнецы и мастера превращали его в райский уголок для тех, кто привык прозябать в нищете на Кашии или чудом спасся из разоренного пиратами поселка.

Но всё это блекло по сравнению с главным сокровищем. Роща была совсем рядом, в считанных милях через пролив, но оставалась столь же далекой, как звезды на небе. Всё, о чем они мечтали, цвело на том острове, но единственный человек, способный даровать им этот шанс, похоже, совершенно потерял к ним интерес.

Поначалу Элайджа вовсе не был против. Напротив: сама мысль принять беженцев в рощу его радовала. Он даже загорелся этой идеей.

А потом Нара перегнула палку. Зачем она полезла учить полубога законам жизни и смерти, девушка и сама не понимала. Но высказала всё, что думала, и получила жесткую отповедь: друид просто бросил ее в зачарованной пещере и пропал на двое суток.

С тех пор он пару раз возвращался и снова исчезал. На острове он вел себя вежливо: даже помог ей с медитацией и играл с теми сиротами, кто уже немного привык к воздуху святилища. Но прежнего тепла и открытости в его взгляде больше не было.

Она допустила грубую ошибку, но как загладить вину — ума не прикладывала.

А теперь с острова исчезли и остальные частые гости. Уход Сэди был понятен, но куда больнее кольнуло исчезновение Оскара. Вместе с городской элитой он ушел штурмовать Первородное Царство. По словам Нертуса, охотник вписался в отряд в самый последний миг, но Наре было горько, что он даже не зашел попрощаться.

Глупая женская обида, особенно когда на кону стояла судьба целого клана. Но этот странный человек запал ей в душу. Дикий. Сильный. С почти эльфийскими чертами лица. От Оскара веяло одновременно смертельной опасностью и редким покоем: таких мужчин нельзя было привязать к одному месту.

Мать с детства учила держаться от таких подальше.

«Опасайся мужчин с диким сродством, — твердила она. — Они разобьют тебе сердце. Не со зла — такова их звериная природа».

Оскар подходил под это правило идеально: ему наверняка даже в голову не пришло предупредить ее об уходе. Да и с какой стати? Пара теплых разговоров у кромки прибоя ни к чему его не обязывала.

К сожалению.

Одернув себя за пустые мысли, Нара покачала головой: — Он просто не такой Друид, как мы привыкли.

— В смысле? — фыркнул Веск. — Не из тех, кто заботится о своей земле?

Нара хотела было возразить, но осеклась и кивнула: — Именно это я и имею в виду.

Элайджа и Оскар были похожи куда сильнее, чем казалось со стороны. Природная стихия друида была настолько мощной, что даже ее побочные грани давали колоссальную силу. Он был столь же диким, как и собачий вожак, пусть в нем дремали и другие, куда более грозные стихии.

Девушка невольно подумала: родись Элайджа на Кашии — да еще эльфом, — его провозгласили бы живым воплощением Первого Владыки. За ним бы бегали старейшины кланов, предлагали союзы и выгодные браки, а сам Верховный Друид взял бы его в личные ученики.

Вот только пошло бы это ему на пользу? Ему нужен был простор. Право идти своей тропой. Именно поэтому он взлетел на вершину силы за считанные месяцы.

И сила эта была неоспоримой.

Даже не чувствуй она тяжесть его ауры, о мощи хозяина красноречиво говорила сама роща. Чудесное, невиданное место. По густоте маны она пока уступала древним святилищам Кашии, но тем рощам были тысячи лет! Разрыв таял на глазах, и очень скоро остров оставит их далеко позади.

Но чудо заключалось в другом: в редких травах, цветах и стражах, собранных под ветвями. Нара мало смыслила в сухопутных тварях, но даже обычное зверье здесь удивляло силой.

Больше всего ей полюбились белки: ручные зверьки охотно шли на руки и сидели на плече. Но однажды она видела, как крошечный пушистый комок превратился в свирепую фурию, разорвав спикировавшего ястреба в клочья. Птица не рассчитала сил и сама пошла на корм.

А уж морская жизнь вокруг рифов и вовсе потрясала воображение. Большинство сородичей не смело заходить в воду на западном берегу из-за хищных тварей, но Нара часами плавала среди водорослей и кораллов.

Жизни там было столько, что мысли путались, заставляя выходить из единения с природой. Это лишь доказывало, как сильно она отстала в прокачке: слишком долго она топталась на месте.

Да что там говорить — она даже с островными крабами совладать не могла! Элайджа тискал этих гигантов словно дворовых щенков, а ей приходилось удирать со всех ног, спасаясь от чудовищных клешней, способных перекусить пополам. Стыдно было до слез: грозная морская эльфийка пасовала перед обычными донными ракообразными.

В глубине души Нара понимала: место, на которое она метила, ей пока не по плечу. Свяжи ее Элайджа с рощей — и она автоматически станет второй в иерархии острова. Или третьей, если считать самого парня, хотя тот в дела святилища почти не лез. Так или иначе, к такой ответственности она была не готова.

Одно дело — вырастить крошечный росток самой и расти вместе с ним. И совсем другое — встать во главе сильнейшей рощи планеты, способной затмить собой целые миры.

Но этот кусок был слишком сладок.

— Что ты хочешь этим сказать? — подала голос Лахни.

Певица из клана, взявшая редкий класс Сирены. Ее голос умел ласкать ростки, ускоряя их рост, но мог и оглушать врагов в бою яростным криком. Силы в ней пока было немного — от силы пятидесятый уровень, — но при должном уходе девушку ждало большое будущее. Особенно под сенью священного древа.

— Он бродяга, — ответила Нара.

— Друиды не бродяжничают! — отрезал Веск. — Они сидят в своих святилищах и…

— Этот — бродит, — перебила Нара.

Она слышала людские слухи об Элайдже: легенды рисовали безжалостного духа леса, готового вырезать тысячи жизней за одну сломанную ветку. В жизни он оказался совсем другим: его аура давила так, что хотелось забиться в щель и не дышать, но к беженцам парень проявил редкую доброту, какой они вовсе не заслужили.

О резне в целом городе они знали давно — слухи разнеслись на тысячи миль. Но куда сильнее Нару пугала история о том, как друид хладнокровно снес головы трем союзникам прямо посреди площади за нарушенное слово.

Лишь вспомнив его звериную суть, девушка всё поняла: этот человек был драконом. Как он им стал — тайна за семью печатями, но хищное нутро сквозило во всем. Рано или поздно об этом прознают и другие миры.

Сейчас связь с родиной стоила бешеных денег — Нара не могла послать даже строчки. Но так будет не всегда: разломы закроются, и Система откроет границы шире. Межмировые порталы останутся дорогими, но за весть о живом драконе сильные мира сего заплатят любую цену.

— Элайджа — сильнейший боец на этой планете, — твердо сказала она. — Он не стал бы им, просиживая штаны под кустом. Его класс создан для боя и маневра. Он воин, а пока над Землей висит угроза гибели, сидеть на месте он не имеет права.

— Говоришь так, будто у него есть дела поважнее рощи, — нахмурился Веск.

— Есть, Веск! — повысила голос Нара. — Наш клан — лишь малая песчинка в его планах. Мы можем стать надежным тылом, закрыть брешь в хозяйстве, но на нас свет клином не сошелся!

— Тогда почему он тянет? — спросил Кео.

Один из двух оставшихся бойцов клана, Следопыт с классом Морского Охотника. Привыкший бить морских чудищ, он неплохо управлялся с копьем и на суше. При разгроме их деревни он положил пару пиратов, но потерял жену и дочь, и с тех пор жил лишь ради спасения остатков сородичей.

— Мы готовы принести клятву, — продолжил охотник. — Мы нужны ему. С нами роща расцветет.

— Верно, — согласилась девушка. — Но прямо сейчас его мысли заняты другим.

— Чем же?

— Откуда мне знать, Веск?! — вспылила она. — Он передо мной не отчитывается!

— Может, тебе стоило получше постараться войти к нему в доверие? — прищурился Веск.

Нара замерла: — На что это ты намекаешь?

— Сама прекрасно понимаешь, — не отступал тот. — Люди падки на эльфийскую красоту. Особенно на таких девиц, как ты. Пустила бы чары в ход ради клана, вместо того чтобы бегать на свидания с тем собачником!

У Нары перехватило дух.

Она была уверена, что об их встречах с Оскаром никто не знает.

— Ты… следил за мной?!

Веск лишь повел плечом: — Я смотрю по сторонам и слушаю, о чем шепчутся. Для Торговца это полезная привычка.

Гнев горячей волной ударил в лицо: — Этот «собачник», как ты изволил выразиться, второй по силе боец в этом мире! И тебе следовало бы держать язык за зубами и проявлять к нему уважение!

— А-а, запасной аэродром, значит? Умно. Для тебя лично, — ядовито протянул родич. — Вот только твои шуры-муры с бродягой нашему народу сытости не прибавят. Ты отвечаешь за всех нас, Нара. Не забывай об этом.

Она ткнула в него пальцем: — Мне не нравится твой тон и твои грязные намеки! Если не прикусишь язык, я… я не знаю, что сделаю, но тебе не поздоровится! Ты меня понял?!

Веск примирительно поднял ладони: — Буду только рад ошибиться. Я ведь пекусь лишь о благе нашего народа, — с мягкой, приторной улыбкой добавил он.

Нара сжала кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не влепить наглецу пощечину, но взяла себя в руки и глубоко вдохнула: — Когда он вернется, я снова подниму вопрос о клятве роще. Надеюсь, мы проведем обряд без лишних задержек.

На этом совет закончился, и эльфы разошлись по своим комнатам. Жизнь в городе была несравнимо лучше прежней нищеты, и это хоть немного успокаивало.

— Ты ведь не держишь зла? — тихо спросил Веск, когда остальные вышли за дверь.

— Я верю, что ты сам веришь в свои сказки, — сухо отрезала она.

— Я и о тебе забочусь тоже. Ты достойна лучшего, чем этот… смертный.

— Моя личная жизнь тебя не касается.

— Могла бы касаться, — шагнул он ближе. — Помнишь юность? Все вокруг были уверены, что мы поженимся.

Нара отвела взгляд: — Тот мир и те детские мечты сгорели в прошлом. Пора смотреть вперед.

Веск промолчал, но в глазах застыло упрямство. Рано или поздно с ним придется что-то решать: парень сох по ней годами и даже на Землю увязался следом, хотя она не раз повторяла, что между ними возможна лишь дружба. Казалось, детская влюбленность давно выветрилась, но старые раны давали о себе знать.

Впрочем, пустые воздыхания торговца были меньшей из бед: нужно было во что бы то ни стало убедить вечно пропадающего друида впустить ее людей под сень священного древа.

И выходя из залы, Нара целиком погрузилась в поиски ответа на эту задачу.