Сэди с силой выдернула меч из туши дикого тролля: вокруг брызнул фонтан густой жижи. Кровь твари была на удивление вязкой, а с кусками содранного мяса летели целые клочья жесткой шерсти. Хуже всего было то, что монстр устоял на ногах, хотя любая другая тварь от такой раны давно бы сдохла. За последние десять минут он пережил добрый десяток подобных ударов.

Тролль размахивал длинными лапами словно дубинами, причем с такой силой, что личный щит мечницы — «Эгида Веры» — чуть не разлетелся в щепки всего после двух попаданий. Сэди нырнула в сторону, едва разминувшись с третьим замахом. Падение перешло в кувырок, и она вскочила на ноги уже на взмахе клинка. Сталь вспыхнула под действием «Благословенного Клинка», и девушка вновь врубилась в чудовище — на этот раз метя не в корпус, а под колено.

Меч на миг застрял в толстой кости, но чудовищная физическая мощь пробила преграду: «Окончательный Расчет» рассек ногу насквозь и даже чиркнул по второй. Всего на пару дюймов вглубь, но любая рана вытягивала из монстра жизненную силу, приближая его конец.

В драке с этими тварями главным было терпение: Сэди поняла это еще по двум прошлым стычкам на пути к сети порталов иллитири. Первая стоила жизни троим излишне самоуверенным ветеранам, решившим, будто перед ними обычные огры или хобгоблины. Ошибку они осознать не успели: едва бойцы нанесли удары, показавшиеся им смертельными, покалеченная тварь ожила и просто размазала их по камням.

Они даже не поняли, откуда прилетел ответный удар.

С тех пор шапкозакидательские настроения как ветром сдуло. Даже Сэди, сильнейшая в отряде, дралась с холодной собранностью, не позволяя себе расслабиться ни на миг. Дикие тролли были смертельно опасны даже для практиков ее ранга, что уж говорить о простых солдатах. Поэтому она взяла главного монстра на себя, пока остальные осыпали его стрелами и выпадами со стороны.

Оступись она или потеряй контроль — начнется бойня.

Сэди отступать не собиралась. Вместо того чтобы разорвать дистанцию и заставить одноногого зверя ковылять следом, она лишь усилила натиск. Боевое чутье у твари оказалось на диво острым: сколько бы мечница ни пыталась начисто отсечь вторую ногу, тролль ухитрялся смещать корпус ровно настолько, чтобы избежать фатального удара.

Он легко принимал мелкие раны, но жизненно важные части тела берег поразительно ловко. В глубине души это вызывало уважение, хотя лютая ненависть к чудовищу, пришедшему убивать ее людей, начисто смывала любые сантименты.

Огромным двуручником она крутила так легко, словно держала в руках легкую катану. Настоящей школы фехтования на таких мечах она не проходила, но успела нахвататься приемов у Кольта — стрелок пошел в поход вместе со всеми, хотя и ворчал, что ему больше по душе учить салаг на плацу. В похожем ключе дрался и Мигель, с которым девушка провела не один час в тренировочных спаррингах.

И как бы ни противилось сердце, приходилось признать: восточный бой на катанах подходил под ее стиль куда лучше, чем классическое владение прямым цзянем, требовавшим тонкого и легкого клинка. Впрочем, за один стиль она не держалась, слепив собственный почерк из всего, чему успела научиться — даже с оглядкой на старых европейских мастеров.

Иного выхода не было: в отличие от многих других классов, ее ударные способности восстанавливались долго. Да и маны на них уходило немерено — в основном из-за жестких требований к вере. Приходилось беречь козыри на крайний случай, для схваток с по-настоящему страшными врагами. Время решало всё: поспешишь — останешься без сил в решающий миг, замешкаешься — ляжешь в землю.

К счастью, рядовой дикий тролль не требовал бросать в бой такие тяжелые навыки, как «Божественный Порыв», «Расчет Веры» или «Божественные Оковы». Ей вполне хватало защитных щитов да редких взмахов «Благословенного Клинка».

Этого хватило, чтобы намертво связать чудище боем. А добили его уже стрелки и маги из задних рядов. Финальную точку поставил Кольт: его класс был заточен чисто под урон, и хотя по общему уровню он заметно уступал Сэди, стрелял парень на редкость убойно.

Когда исполин наконец рухнул оземь, над строем раздалось лишь пара нестройных криков: большинство бойцов просто шумно и тяжело выдохнули. Бой с диким троллем выматывал до звона в ушах, и каждый понимал, по какому тонкому лезвию они только что прошли.

Впрочем, задерживаться над тушей смысла не было. При жизни эти создания кипели жизненной силой, но после смерти угасали на глазах: через пару дней начнется гниение, а через пару недель останутся лишь кости.

Да и те за год обратятся в труху.

Будь с ними толковый Алхимик, можно было бы нацедить редкой крови, но мастеров с нужными навыками и походными лабораториями в мире были единицы. Единственным, кто справился бы с задачей, оставался Биггл, но тот благоразумно остался в Железном Береге, как и положено нормальному ремесленнику.

— Здоровые, черти, шуток не понимают, — бросил Кольт, неспешно подходя ближе.

Шел он ленивой, чуть развязной походкой, живо напомнившей героев старых вестернов, которые так любил ее дед — хоть и делал вид, будто терпеть их не может. Сэди не раз заставала Сонг Тяньвэя за просмотром старых фильмов: она знала, что его любимым актером был Клинт Иствуд, а лучшей картиной — «За пригоршню долларов».

В детстве она тайком провела целое лето, пересмотрев все боевики про ковбоев, до каких смогла дотянуться, надеясь найти общий язык с дедом. Но когда попыталась завести разговор о кино, старик лишь сухо скривился и сделал вид, будто слыхом не слыхивал о таких глупостях.

Зато посоветовал пару старых китайских лент, назвав их «настоящим искусством».

— Они потомки древней расы. Было бы странно, окажись они слабаками, — ответила Сэди, вытирая густую кровь с лезвия. Зачарованная сталь не ржавела и не тупилась, но за оружием она привыкла следить строго. Она повернулась к Эктарре, чей лук в бою показал себя отлично: — Сколько нам еще?

Путь по Полым Глубинам оказался полон опасностей, и войско двигалось медленно. Однако ответ проводницы порадовал: цель была уже совсем близко. Оттуда сеть порталов перебросит их в Эльдратюн за долю секунды. Подождать придется лишь между запусками арки.

— А если бы мы пошли пешком, сколько занял бы путь до Эльдратюна? — поинтересовалась Сэди.

Эктарра прищурилась: — Знай ты дорогу — месяца четыре. На месяц меньше, если не встретите завалов и тварей.

— А по расстоянию?

— По прямой — около двух тысяч миль, — ответила эльфийка. — Но по прямой в этих глубинах не ходит никто. На деле выйдет вдвое больше. А если обвалится пара ходов — то и втрое.

Четыре тысячи миль. Всё равно что протопать пешком от Пекина до Берлина. Спасало лишь то, что у каждого бойца параметры были накачаны Системой: даже самые зеленые новички перевалили за пятидесятый уровень, превратившись в настоящих сверхлюдей — пусть само это слово давно потеряло прежний вес.

И все же масштаб пути пугал. Сэди невольно поразилась тому, как далеко темные эльфы сумели раскинуть свои владения. Не откройся у них под боком царство троллей, они давно бы заселили добрую половину подземного мира Земли. А не останови Элайджа их вылазку на Железный Берег — на поверхности сейчас всё сложилось бы совсем иначе.

Это заставляло задуматься об опасности, исходившей от пришельцев из старых миров. Они падали на Землю с солидной форой, многие — на максимальном разрешенном двадцать пятом уровне, да еще и подготовленными к системным законам куда лучше землян. Сложись обстоятельства чуть хуже — и армия захватчиков смела бы слабых аборигенов, загнав выживших в рабство.

Удивительно, как это не произошло до сих пор. Впрочем, за всю планету Сэди ручаться не могла: на Земле хватало глухих углов, до которых цивилизация еще не добралась. Мир вырос до колосальных размеров после того, как корни Древа раздвинули материки. Да и делиться правдой правители других городов не спешили.

Так или иначе, Сэди объявила привал на полчаса. Вскоре колонна снова тронулась в путь. Первый тоннель давил жуткой теснотой, да и следующие ходы вышли ненамного просторнее. К счастью, подземелья планеты состояли не только из узких нор: в толще камня скрывались исполинские пещеры.

Одни были размером с приличный город, другие, по слухам, не уступали целым континентам. Внутри шумела собственная погода, и хотя общая природа оставалась схожей, каждый зал жил своей жизнью. Здесь встречались глухие тропические чащи, сухие пустоши, светлые рощи и даже гнилые топи.

Эктарра вела людей уверенно и без колебаний. Сказывался класс Исследователя, но и личный опыт дозорной играл огромную роль. К тому же эльфийка была умна и собрана — что в новом мире случалось не всегда: многие выезжали лишь на высоких параметрах и слепой силе, оставаясь полными дураками в реальном бою.

И Сэди искренне радовалась тому, что их ведет настоящий профи.

Благодаря чутью проводницы они благополучно обошли стороной логова крупных хищников и уже через день вышли к цели.

— Добро пожаловать в Натюн, — сухо поприветствовал их командир передового форпоста.

— Мы здесь не задержимся, — отрезала Эктарра и протянула ему кристалл связи.

Взгляд офицера затуманился, пока он считывал приказ из ставки. Спустя миг он молча кивнул и указал рукой на круг телепорта.

Устройство эльфов размерами не уступало Шпилям Конклава, но выглядело совсем иначе: вместо четырех изогнутых дуг в центре площадки высился одинокий гладкий столб из резной белой кости. Вокруг него тянулись плиты ритуального круга.

И заправлял порталом не маг пространства, а женщина в глухом белом одеянии. Сэди едва не сбилась с шага: от служительницы за версту разило концентрированной, плотной верой.

— Ты жрица? — удивилась эльфийка, окинув Сэди взглядом.

— А ты? — вопросом на вопрос ответила мечница.

— Да. Я служу Паучихе.

— Это ваше божество?

Лицо жрицы нервно дернулось: — Паучиха? Просто божество?! Она царит над паутиной всех сущих миров, касаясь нитей наших жизней! — с фанатичным жаром выдохнула эльфийка. — Назвать ее простой богиней — святотатство! Ее мощь безгранична, и даже Вознесшиеся трепещут перед одним лишь шепотом ее поступи!

— Если честно, пауков я до смерти боюсь, — встрял Кольт, заметив, что Сэди растерялась и не знает, что сказать.

— Так и должно быть. Паучиха обязана внушать ужас.

— Ну, тогда план перевыполнен, — усмехнулся стрелок, сдвинул широкополую шляпу на затылок и вытер пот со лба. — Жарковато тут у вас, а? Надеюсь, в Эльдратюне похолоднее будет.

Портал работал по строгому расписанию, так что пришлось подождать пару минут до открытия окна. Всё это время Сэди честно пыталась не смотреть на жрицу, но взгляд сам собой возвращался к белой фигуре.

Всё дело было в вере.

Чужая сила вызывала в душе дикую смесь чувств: глухое раздражение, давящую тяжесть и одновременно странное, щемящее тепло — словно она наткнулась на потерянную в детстве сестру. Более странного чувства она в жизни не испытывала.

Впрочем, переброска прошла без сучка и задоринки. На всю армию ушло несколько часов: за один раз столб уносил лишь по двадцать бойцов. Эктарра с Кольтом ушли в первой партии, а Сэди осталась замыкающей.

Наконец подошла ее очередь.

— Спасибо за помощь, — вежливо бросила она жрице.

— По воле паутины, да свершится предначертанное.

Сэди промолчала. Впрочем, ответа и не требовалось: секундой позже мир смазался, и ее швырнуло за тысячи миль прямо в сердце Эльдратюна.

А когда пелена спала и перед глазами выросли очертания подземной столицы, девушка не сдержала восхищенного вздоха.

— Ага, — протянул стоявший рядом Кольт. — У меня в первый раз челюсть ровно так же отвисла. Да и сейчас, если честно, не лучше.