Каменная стена, заросшая серым мхом, вздымалась более чем на сотню футов, тяжело нависая над фигуркой друида. Элайджа потратил несколько часов, чтобы обойти постройку по кругу, убедившись: кольцо было идеальным. Единственный проход закрывали массивные створки ворот, сейчас запертые наглухо. Стоило коснуться шершавого камня, как перед глазами снова всплыло системное уведомление: войти в Лабиринт Мертвых Богов нельзя, пока целы оставшиеся девятнадцать Эфирных Якорей.

Разумеется, он попытался перемахнуть через стену сверху, но уперся в несокрушимый купол прозрачного силового поля. Сколько парень ни бил по преграде — да так яростно, что сам едва не отбил себе руки, — барьер даже не дрогнул. Удивляться не приходилось: купол возвела сама Система, а ее запреты ломать нахрапом еще никто не научился.

И всё же это злило.

Внутрь Первородного Царства вел лишь один путь — по системным правилам. Случайно сюда не провалишься. Придется прочесать все окрестные дебри, вырезать сотни джиннов и снести каждый скрытый алтарь. Даже у Элайджи с его бешеной скоростью на это уйдут долгие дни.

Впрочем, прямо сейчас лезть внутрь он и не планировал: его задачей было найти разлом, и теперь, когда цель найдена, стоило передать весть союзникам. Может, он и сам пойдет на штурм, но пока на повестке дня висела куда более острая заноза — Третья армия боевых эльфов.

Не теряя времени, он взмыл в небо и взял курс обратно на Благословение. Путь прошел спокойно, хотя парень отметил, как много джиннов бродит по округе. Большинство толклось вокруг узловых точек — скорее всего, тех самых якорей, — но хватало и бродячих дозоров.

Любопытнее всего оказалось зрелище, когда охотничий отряд из Благословения накрыл группу ашарии. Горожане ударили яростно, в лоб, без всяких заклинаний — на чистых параметрах. Одной из охотниц не повезло: копье из твердого эфира впечаталось ей прямо в грудь, оставив страшную воронку. Элайджа был уверен, что девушка не жилец: если не от самой раны, то от ядовитых осколков маны.

Но всё пошло иначе.

Татуировки на ее теле вспыхнули, окутавшись облаком алой энергии, которая даже с высоты в милю жадно пожирала чужой эфир. Девушка рухнула на колени, тяжело дыша, но рана на груди затянулась без следа.

Тем временем остальные воины уже скрутили оставшихся джиннов, защелкнув на их запястьях серебряные кандалы. В этот миг из-за деревьев вышел жрец в темном балахоне.

Очевидно, именно он прикрывал охотников чарами, хотя Элайджа заподозрил, что сила шла не столько от мага, сколько от самих бойцов — через кровавые узоры на коже. Любопытная магия: друид даже задумался, придумал ли эти фокусы сам Бенедикт или лишь дал толчок местным дикарям.

Об этом стоило спросить лично. Убедившись, что отряд уверенно вяжет пленников, он оставил место схватки позади. Вскоре на горизонте снова выросло каменное плато.

Опустилась ночь, и серебристые огни города заливали улицы призрачным светом. Черные тени в трещинах стен стали глубже, отчего город походил на оживший кадр из старого черно-белого фильма ужасов.

Приземлившись в паре сотен ярдов от подъема, парень вернул человеческий облик и зашагал к лестнице: незачем было пугать стражу звериными мордами.

Встретили его холодно. В глазах дозорных читалось неприкрытое подозрение, и даже пропуская гостя, они сжимали оружие, готовые к драке. Прохожие вели себя не лучше. Людей на улицах заметно поубавилось, но для глухой ночи народу бродило предостаточно.

И всё же порядок в городе удивлял: ни грабежей, ни нищеты. Казалось, каждый житель искренне верил в общее благо. Сильные бойцы смотрели на свою мощь как на тяжелый долг перед общиной, а не как на повод для грабежа.

Элайджа невольно отдал им должное: строгое равенство без единого признака воровства. Впрочем, друид понимал, что эта идиллия шита белыми нитками: он уже видел, как здесь решают споры. Любого бунтаря, не желавшего плясать под общую дудку, в лучшем случае вышвыривали вон из города.

А скорее всего — просто пускали под нож, отправляя мясо в котлы, а кровь — на алтари для демонических ритуалов Бенедикта. Уверенным быть нельзя — может, кроме людоедства, никакого темного дна здесь и не было, — но человеческую натуру Элайджа знал слишком хорошо.

Да и вправе ли он судить их уклад? Город процветал, тысячи людей получили крышу над головой и сытную жизнь. Они были счастливы. Какая разница, сколькими головами пришлось заплатить за этот покой?

Одобрять такие порядки друид не собирался: от одного взгляда на эти стены по спине бежали мурашки. Но признать за ними право на жизнь приходилось.

На широкой улице Элайджа наткнулся на шумное шествие. Что именно праздновала толпа, понять было трудно: почти голые люди, с ног до головы раскрашенные всеми цветами радуги, плясали под бешеный бой барабанов. В небе кружили пестрые змеи, а вспышки разноцветных огней слепили глаза.

И почти все участники шествия были основательно накачаны — то ли вином, то ли местным дурманом. Разбираться парень не стал, благоразумно обойдя гулянку стороной.

Остальной путь прошел без сюрпризов. Город был выстроен на редкость ровно: никаких роскошных дворцов и убогих трущоб. Дома были одинаковыми по размеру — не богатые и не бедные, крепкая середина.

Различались они лишь украшениями: флажки, цветные ленты да искусная резьба по камню, светящаяся мягким эфиром — похоже, над ними трудились мастера с классом Лицедея.

Любоваться искусством Элайджа не стал: в городе было слишком неуютно. Каждый шаг отдавался глухим напряжением — казалось, оступись он на дюйм, и вся эта толпа набросится разом.

Для них он был чужаком. Его терпели, пока он соблюдал неписаные правила. Но рисковать и доводить дело до греха друид не хотел: убивать людей ему претило.

Даже если эти люди закусывали себе подобными.

Впрочем, прятаться под «Личину Незримого» он не стал: пора было привыкать к человеческому телу, да и прочувствовать город под маскировкой толком не получалось.

Вскоре перед ним выросла центральная пирамида — Престол Благословения, чьи внутренние залы звались Святилищем. Постройка внушала трепет: стены были сплошь покрыты рунами, превращая здание в гигантский канал для ритуалов. Через этот контур Бенедикт накачивал своих людей силой — приток жизненной силы после казней Элайджа чуял лично, но подозревал, что этим дело не ограничивалось.

К тому же чернокнижник признался, что именно пирамида позволяла выдергивать из иных миров сильных демонов — вроде тех же рогатых они. Без этого алтаря удержать их на Земле было бы невозможно.

А ведь в подземельях наверняка прятались и другие твари: помимо стаек бесов, там могли сидеть твари и пострашнее.

Охрана у входа без провожатого чужака не пустила. Друид лишь вежливо улыбнулся жрице в алом: — Без вас я бы в этих переходах до утра блуждал.

Женщина приняла слова спокойно, но уголки ее губ едва заметно дрогнули. Мелочь, но она напомнила: перед ним обычные люди. Со странными верованиями, с дикими обычаями, но всё же люди. Об этом стоило помнить.

После десятка поворотов жрица вывела его к знакомым покоям. Оставив гостя у тяжелых двустворчатых дверей, она молча удалилась.

Стражи у покоев не было: в собственном городе Бенедикт почитался почти за бога. Уровень мага друид точно не знал, но ставил его в один ряд с верхушкой нью-йоркских гильдий или Сэди. До Оскара тот не дотягивал, а уж перед самим Элайджей и вовсе пасовал, но недооценивать чернокнижника не стоило.

Драться с ним парень не собирался. По правде говоря, Бенедикт ему даже немного нравился: покалеченный жизнью, натворивший кучу зла, но до боли похожий на него самого. Словно пес, которого всю жизнь били палкой, и теперь он огрызается на весь белый свет. В душе шевелилось странное желание помочь этому человеку исцелиться.

Разумом Элайджа понимал: Бенедикт — законченный злодей, и исправить его вряд ли выйдет. Но века впереди было много: люди меняются, старые шрамы затягиваются. Не верь он в это — потерял бы веру в собственное спасение.

Мысли снова вернулись к развитию разума: образ он давно завершил, оставалось лишь воплотить его в жизнь. Но для этого нужно было вернуться в пещеру на острове, а времени не было.

Сначала нужно решить вопрос с боевыми эльфами. Скорее всего — в одиночку. Но спросить Бенедикта стоило.

Он постучал.

Дверь распахнулась, явив хозяина в льняных штанах и расстегнутой на груди рубахе. Пригласив гостя внутрь, он привычно предложил выпить, но получил отказ.

— Нашел? — спросил Бенедикт, доставая бутылку с темной газировкой. Он покрутил стеклянное горлышко в пальцах: — Точно не хочешь? Мы нашли целый склад год назад. Кола нынче на вес золота.

— Не хочу, — отрезал Элайджа. Сладкую газировку он с детства не любил: родители считали ее отравой. — Нашел. И разлом нашел. Круглая стена, внутри лабиринт, но проход закрыт щитом Системы.

Бенедикт заставил его ткнуть пальцем в карту, сделал большой глоток и помрачнел: — Я хочу попросить тебя кое о чем. И тебе это вряд ли понравится.

— О чем?

— Помоги мне зачистить это царство. Мои люди не успевают за ростом уровней у тварей: приходится посылать жрецов на каждую охоту, иначе нам конец. Если не вычищать разлом, зараза поползет во все стороны. Мои демоны сутками рыщут по лесам, вырезая лезущую нечисть. Без них Благословение рухнет за пару дней, — он махнул пустой бутылкой: — Если мы закроем Лабиринт Мертвых Богов, эфирный фон спадет, и мы сможем спокойно качать людей внутри.

Элайджа нахмурился: — Нет.

— Что значит «нет»? Ты же только этим и занимаешься! Ты три таких разлома в одиночку закрыл!

— Ты хоть знаешь, чего это стоит?

— В смысле?

— Чего это стоит душе, Бенедикт! Я спать нормально не могу: как глаза закрою — лезут кошмары. Ты даже не представляешь, каково это: вечная тьма, одиночество и смерть на каждом шагу! Физическую боль я выдержу — меня пополам рвали, я и не вспоминаю уже. Но то, что разлом делает с головой… это совсем другое.

— Я пойду с тобой! — горячо возразил маг. — Мы будем не одни. Я подниму армию демонов!

Элайджа опустил глаза на богатый ковер под ногами. Мягкий ворс приятно грел босые ступни, но мысли были заняты другим.

Он знал, что рано или поздно в новое Первородное Царство идти придется: он был сильнейшим человеком планеты, и долг перед оставшимися людьми с него никто не снимал.

— Ладно, — выдохнул он. — Я помогу. Но не сейчас.

— С каждым днем они становятся сильнее!

— Мне нужно закрыть свои дела. Закончить шаг в развитии разума и навести порядок на острове.

Связь с рощей. Он помнил о Наре и ее народе. Если он уходит в смертельный поход, решить их судьбу нужно до выхода. Сама Нара заслуживала доверия: на острове она вела себя безупречно и даже сладила с Нертусом. Ее он был готов принять. А значит, придется пустить и остальных беженцев.

— Но прежде всего — боевые эльфы. Я не позволю им жечь города, — отрезал друид. — Я помогу тебе с разломом, но взамен ты выставишь своих бойцов против Третьей армии.

— Не могу.

— Что?!

— Мои демоны не могут уходить далеко от меня — они начинают распадаться на куски. Они порождения иных планов, на Земле их тела держатся лишь моей волей. Пятьдесят миль — их предел.

— Значит, пойдешь с ними сам.

— Я не могу бросить город! Уйду я — и люди останутся без защиты. Ни они для порядка, ни бесов против тварей из разлома. Нас сметут за неделю, погибнут десятки тысяч!

— В разлом со мной ты пойти можешь, а на войну — нет?!

— Для похода в разлом у меня есть особый ритуал, но он выжжет все мои запасы и долго не продержится! Пойми, Элайджа, я бы помог, будь у меня хоть малейший шанс! Они уже совались к нам: мы перебили авангард и погнали их до самых предгорий. Я попытался преследовать их дальше и своими глазами увидел, во что превращается город без меня. Начался хаос. Я не могу так рисковать.

Элайджа с досадой запустил пятерню в волосы: — Ясно.

В глубине души он с самого начала знал, что воевать с захватчиками придется одному. Не зря же он продумывал план обхода их барьеров.

— Готовься к походу в разлом, — бросил он, поднимаясь с дивана. — Я вернусь, когда разберусь с эльфами.

— Элайджа…

— Что еще? — обернулся парень у самых дверей.

— Мне правда жаль. Я искренне хотел помочь. Ты ведь веришь мне?

— Да верю я, верю. Всё нормально. Мне не привыкать тащить всё на своем горбу.

Он шагнул за порог, чувствуя, как внутри глухо закипает злость. Иногда казалось, будто во всем проклятом мире лишь он один думает о завтрашнем дне. Но раз уж такова его доля — так тому и быть.

С этой мыслью он покинул пирамиду и, не оглядываясь, взмыл в ночное небо, готовый пустить остроухих захватчиков под нож.