Глухое раздражение не отпускало Элайджу, пока под ним мелькали земли вокруг Благословения. Он почти не смотрел вниз: ни дикие звери, ни заросшие руины былого мира его не трогали. Все мысли крутились вокруг недавнего разговора с Бенедиктом.

Он снова подписался на штурм Первородного Царства. В животе уже завязался тугой узел от предчувствия надвигающегося кошмара. Это напоминало ощущения перед тяжелым собеседованием или решающим экзаменом, к которому успел подготовиться лишь наполовину. Ты точно знаешь, что впереди ждет буря боли, но свернуть назад нельзя. Да он и не собирался.

Так он долетел до гор. Порой было легко забыть, насколько огромным стал новый мир. В «Облике Небес» друид летел не медленнее пассажирского лайнера, но даже на такой скорости ушли долгие часы, чтобы добраться до северных отрогов, а на перелет через сами пики уйдет целый день. Между лагерем остроухих захватчиков и главным перевалом лежала добрая тысяча миль, а еще через несколько сотен миль к югу стояла Калки.

Добравшись до старой стоянки Третьей армии, Элайджа нашел лишь пустую растоптанную землю. Ничего удивительного: с его прошлой вылазки прошло больше недели. Это войско не сидело на месте: их задачей было непрерывно двигаться вперед, выжигая землю и захватывая всё новые куски мира.

Так велел приказ их владык.

И всё же парень немало удивился, когда след широкой колонны вывел его прямо к стенам индийского города, где он когда-то встретил Ануприю Пандей. Угрюмая женщина не вызвала у него теплых чувств, но винить ее не получалось: город стоял в кольце врагов, и на любезности у защитников просто не было сил.

Предосторожности оказались не лишними: боевые эльфы вернулись. Они встали лагерем аккурат за чертой досягаемости тяжелых городских баллист, выстроив свои алые шатры привычной ровной спиралью. Не меньше ста тысяч клинков, держащих осаду одним своим грозным присутствием.

В самом сердце лагеря полным ходом шла стройка: эльфы собирали тяжелые осадные башни. Громадные деревянные коробки на толстых колесах по высоте точь-в-точь равнялись стенам Калки — захватчики явно собирались взять цитадель прямым штурмом.

Сделав широкий круг в вышине, Элайджа наметил главные цели. Первой и самой опасной задачей были охранные колья по периметру: выдернуть пару штук толку не даст, сносить нужно было весь защитный контур. Такой удар поднимет дикий переполох, что подводило ко второй цели — посеять панику. А это, в свою очередь, открывало дорогу к оставшимся двум мишеням.

После кольев шел главный штабной шатер: там сидели командиры и Тактики, усиливавшие всё войско своими аурами. Срезать их верхушку было жизненно необходимо.

Следом шли Лекари: выбив их, он лишит эльфов возможности латать раненых в бою. И наконец — Взывающие к Войне, которых Хак Тар называл становым хребтом Третьей армии. Судя по всему, этот класс вобрал в себя черты сразу нескольких путей: они могли немного лечить, немного усиливать строй и сносно махать оружием. Но главным их козырем оставались проклятия и боевые порчи — в ослаблении врага равных им не было.

Их тоже нужно было пустить под нож. Или хотя бы связать боем. Иначе под градом их проклятий он просто надорвется и будет вынужден бежать. А если его характеристики просядут до уровня обычных солдат, его просто растопчут массой.

Сто тысяч обученных бойцов — а может, и больше — шутить не любили. Даже со всеми его козырями эта лавина могла сожрать его без остатка. Действовать следовало с умом.

К счастью, план у него имелся.

Друид сделал еще круг, запоминая ориентиры, прикинул всё в голове и спикировал в густые джунгли в стороне от лагеря. Коснувшись земли, он перетек в «Облик Бича» и бесшумно двинулся к вражеским шатрам.

Как и положено нормальной армии, эльфы регулярно высылали дозоры.

Именно на них и строился весь расчет. Элайджа пристроился за одной из четверок, и в этот миг по затылку снова полоснуло чужим взглядом. Точно так же, как тогда в горах: сколько парень ни шарил чутьем по кустам, невидимого наблюдателя нащупать не удалось. Будто по пятам крался бесплотный призрак.

А может, просто нервы шалили: осторожность зашкаливала, и паранойя вполне могла взять верх.

Как бы то ни было, отступать от плана друид не стал: затяни он еще немного, и придется ждать следующей ночи, а терять сутки он не собирался.

Выбрав удобную четверку бойцов, выглядевших достаточно крепко, он присмотрел еще три группы на подстраховку.

И ударил.

Перекинувшись в «Облик Мастера», он налетел из засады вихрем. «Изумрудный Клык» свистнул в воздухе, и первый эльф рухнул на траву с отсеченными ногами. Парень заставил себя пропустить мимо ушей истошный вопль раненого и шагнул к остальным троим. Те шарахнулись в сторону, разрывая дистанцию.

Ровно так, как и требовалось.

Вторая воительница легла следом: телосложение у нее оказалось покрепче, так что коса прошла сквозь кости лишь со второго взмаха. Этого хватило: оставшиеся двое в ужасе бросились наутек.

Элайджа дал им отбежать на пару десятков ярдов, нагнал и снес ноги третьему. Последний беглец выжимал из своих параметров всё возможное, но шансов у него не было — коса настигла и его.

Оглядевшись, друид прикинул время: на засаду ушло чуть больше секунд, чем хотелось бы, но соседние дозоры были далеко и на помощь успеют нескоро. К тому моменту ловушка уже захлопнется.

Он вернулся к первому покалеченному бойцу: тот в шоке пытался прижать отрубленные ноги к культям. Без сильного Лекаря и прорвы маны сделать это было невозможно, но разум солдата просто отказывался принимать увечье.

Элайджа вернул человеческий облик и наложил «Притязание Природы». Едва споры впились в плоть и под кожей начали набухать грибные наросты, эльф жалобно захныкал. Друид не обратил на скулеж внимания, моментально оборачиваясь в «Облик Бича».

Легкий скользящий удар когтями наложил «Ползучую Порчу»: истекать кровью раньше времени пленнику было нельзя, он должен прожить как можно дольше.

Снова человек. Парень подхватил умирающего врага за шкирку, крутанулся на месте и с нечеловеческой силой швырнул живой снаряд в сторону вражеского лагеря.

Идеальной меткостью друид не хвастал, но гигантский командный шатер в центре промахнуться не позволил бы и слепому.

Не глядя на полет тела, он рванул ко второму эльфу и повторил всё точь-в-точь. Солдаты лежали на приличном расстоянии друг от друга, так что споры не перекинулись раньше времени, размывая силу яда. Элайдже нужно было, чтобы каждый из них долетел живым, став орудием чумного мора.

Еще два броска — и всё было кончено. На всю операцию ушло от силы пару минут, а лагерь впереди уже захлестнул дикий вой: шатры рушились, вокруг вспыхивала суматоха, а по телу побежал приятный ручеек опыта от первых смертей.

Но этого было мало: Лекари и Взывающие быстро собьют заразу, сил у них хватит. Давление нужно было наращивать.

Тут как раз подоспел второй дозор из пяти бойцов. Друид обошелся с ними ровно так же, запустив их живыми бомбами по заранее намеченным секторам лагеря.

С третьим отрядом вышло то же самое.

К этому моменту мор накрыл добрую треть вражеской стоянки. Поголовно он войско не выкосит, но посеять дикую сумятицу помог отлично. А большего и не требовалось: прикрываясь паникой, Элайджа пошел выполнять главную задачу — выдирать колья.

В «Облике Мастера» он метнулся к первому маяку, заморозил поток силы «Мантией Власти», выдернул кол из земли и тут же забросил его в карман «Тайной Петли»: благо деревяшки были небольшими и места почти не занимали.

Не мешкая, он понесся ко второму, третьему, четвертому… Держать поле власти на бегу и непрерывно менять обличья, тратя навыки пачками, было делом накладным. Запас маны у парня был колоссальным, но к середине круга усталость всё же начала давать о себе знать.

И тут подоспел ответный удар.

Из дыма на него вылетела сотня мечников под прикрытием ауры Тактика. Следом держались Лекари, а впереди шагал Взывающий к Войне.

Большую часть этих чародеев друид наверняка прижал мором, но кто-то успел уцелеть. И этот выглядел внушительно: косая сажень в плечах, серая безжизненная кожа — явный след орочьей крови, от которой пошел их боевой народ.

Простая, надежная броня без украшений, а в руках — тяжелая граненая булава, фонящая чистой маной не хуже его собственной косы.

Взывающий рявкнул боевой клич, и Элайджу накрыло тугой волной эфира. Характеристики тут же просели, причем ощутимо: все плюсы «Облика Мастера» словно смыло водой.

Следом выскочила вторая чародейка — словно сестра-близнец первого громилы. Еще один крик — и новая волна чужой силы впечаталась в грудь, сбивая параметры еще ниже.

Сердце пропустило удар.

Их порчи складывались.

Эта жуткая мысль обожгла разум за миг до того, как друид врезался в строй. Срезав пару рук подвернувшимся мечникам, он не стал тратить время на пехоту и рванул прямо к чародеям. По пути удалось набрать несколько зарядов «Пламенного Сердца», и едва он сблизился с парой — брызжущей слюной и заносящей булавы для удара, — парень распахнул пасть и выдохнул «Испепеление».

Сплошная стена белого пламени накрыла магов с головой. По жилам толчками пошел опыт, но через «Душу Дикой Природы» парень понял: цели живы. Опыт капнул за сгоревшую рядом пехоту.

Огонь спал: Взывающие стояли на коленях, заживо запекшись в собственных раскаленных латах, но всё еще орали дурными голосами.

И тут на глазах Элайджи обугленная плоть с треском отвалилась, являя свежую чистую кожу: прятавшийся позади Лекарь вливал в них реки маны, не давая душам покинуть тела.

Короткий взмах косы поставил точку.

Две головы покатились по траве, и удушающая тяжесть проклятий мгновенно спала. Секундой позже друид добрался до Лекарей, пустив их под тот же нож. Набирая новые заряды огня, он легко уходил от выпадов рядовых бойцов: вернувшиеся параметры и бешеные рефлексы синдарской формы не оставили эльфам ни единого шанса.

Вскоре поляна затихла.

Закончив с отрядом, друид вернулся к кольям, продолжая выдергивать их из земли один за другим. Краем глаза он следил за лагерем, ожидая новой атаки. Но на вылазки враг больше не шел: захватчики сумели подавить панику и теперь торопливо строились в плотные ряды для глухой обороны.

Выдергивая последний кол, Элайджа видел, как перед лагерем смыкается стена щитов. Захватчикам казалось, что худшее позади, и они готовы встретить врага во всеоружии.

Они ошибались.