Гуннар не отрывал взгляда от прицела: тяжелый снаряд — почти фут в длину и четыре дюйма в толщину — с грохотом впечатался в чудовище. Удар нес в себе кинетическую мощь морского орудия, и это было лишь началом. Эфир вокруг взбесился: стрелковые навыки снайпера удвоили, а затем утроили силу попадания. Одновременно в тушу вгрызлись другие чары, сбивая характеристики, намертво глуша «Регенерацию» и накладывая долгое изнуряющее проклятие.

И всё же системный опыт не капнул.

Элайджа Харт — в шкуре гривастого велоцираптора — рухнул на камни в облаке кровавых брызг, но расставаться с жизнью наотрез отказался. Отчасти потому, что стрелок банально промазал: друида спасло внезапное, инстинктивное движение. Сдвиг всего на пару дюймов — и выстрел, обязанный разнести череп спелым арбузом, угодил в верхнюю часть корпуса. Впрочем, даже такого попадания должно было хватить с лихвой.

По меркам любого стрелка это был выстрел века. Три мили дистанции — в старом мире такой рекорд побил бы все мыслимые таблицы для снайперских ликвидаций. Да и после Катастрофы рекорд наверняка держался, ведь специалистов по тяжелому дальнобойному оружию в мире были единицы.

Быть может, со временем всё изменится, когда стволы из Сиэтла разойдутся шире, хотя правители других анклавов принимали новшество со скрипом. Для ополчения винтовки годились отлично, но настоящие бойцы предпочитали проверенную сталь и магию.

Гуннар, как всегда, оставался исключением.

Хладнокровно загнав следующий снаряд в патронник, он вновь поймал цель в перекрестье. Во второй выстрел влить все козыри уже не удавалось, но это входило в расчет. Надеяться на то, что такое чудище ляжет с одной пули, было верхом глупости, и снайпер заранее приготовился к осечке.

Он всегда строил планы на случай провала.

Именно это и отличало профи от салаг: идеальных людей нет, ошибаются все. Сколько ни просчитывай варианты, все переменные не учтешь. Выживание снайпера решало то, как именно он действует, когда всё катится к чертям.

Второй снаряд с глухим чавканьем врезался в распростертое тело, вырвав из чешуйчатого бока Харта здоровенный кусок мяса. Гуннар отчетливо разглядел в оптику обломки ребер и разорванные внутренности. Рана была смертельной, особенно в довесок к первому попаданию, едва не оторвавшему монстру голову.

Снайпер передернул затвор, но пока он досылал патрон, на потерявшего сознание друида навалились уцелевшие эльфы. Впрочем, даже наваливаясь толпой, солдаты продолжали падать замертво, заживо сгнивая от оставленного им чумного мора.

Сказать, что увиденное ошеломляло — не сказать ничего. Гуннар своими глазами наблюдал, как Элайджа Харт методично, шаг за шагом перемалывал целое войско. Снайпер знал расклад: Третья армия прошла по здешним землям огнем и мечом, сметая любое сопротивление. Они стерли дюжину поселков и несколько крупных городов.

Они даже загнали в глухую осаду саму Ануприю Пандей — одну из первой десятки планеты. Ее Калки выдержал несколько штурмов, но гарнизон прекрасно понимал: выйди они в чистое поле — и захватчики вырежут их до единого.

Гуннар лично присматривался к эльфийскому стану. И пусть он мог снять парочку командиров или тяжелых фанатиков в броне, нанести войску реальный ущерб ему было не под силу.

Единственной преградой для них оставались северные земли, да и то лишь из-за огромных расстояний. Эльфы повернули назад только потому, что поблизости нашлась добыча полегче. Рано или поздно они вернулись бы и раскатали тех дикарей-людоедов в пыль.

Но теперь этому не бывать.

Пусть Харт и валялся при смерти, потери Третьей армии были чудовищными. О былой мощи нечего было и мечтать: войско обескровили начисто. И сделал это один-единственный человек.

Не нажми Гуннар на спуск — и друид вырезал бы захватчиков под корень.

Больше всего поражала выносливость цели: парень непрерывно вел бой долгими часами, делая паузы всего на пару минут между этапами. Это было за гранью возможного: Элайджа Харт казался созданием штучным, единственным в своем роде. И это не говоря о его универсальности: площадная магия, накрывшая лагерь, переломила бы ход любой другой осады. А затея с бомбардировкой скалами и вовсе выглядела верхом наглости и смекалки. Наконец, парень без страха лез в ближний бой против профессиональных рубак.

И победил.

Две трети вражеского войска уже легли в землю, а многие уцелевшие вот-вот сгниют от заразы. Это была чистая бойня, и как человек, всем сердцем ненавидевший пришлых захватчиков, Гуннар втайне снимал шляпу перед такой мощью.

А теперь Харт умирал.

Что чувствовать по этому поводу, снайпер не знал. С одной стороны — контракт закрыт, работа сделана. Жизнь многих бедняков теперь станет сытнее и безопаснее. К тому же он только что прикончил психа-мясника, способного по щелчку пальцев вырезать целые поселения. По всем законам совести Элайджа Харт был опаснейшим выродком.

Но с другой стороны — он оставался сильнейшим защитником Земли. Поначалу Гуннар в это не верил: да, уровней у друида было немерено, но снайпер отлично понимал механику Системы и знал цену голым цифрам. Уровни — лишь малая часть истинной мощи: куда важнее закалка ядра, редкость класса, направленность навыков и зачарованное снаряжение. Вряд ли парень держал пальму первенства по всем статьям.

Гуннар был уверен, что найдется кто-то посильнее — из верхушки топа или какая-нибудь темная лошадка. Рейтинги Системы всегда отдавали туманом.

По крайней мере, так казалось со стороны.

Но проследив за целью несколько недель и увидев эту битву воочию, он пересмотрел свои взгляды. Элайджа Харт был абсолютной вершиной этой планеты. Без оговорок и сносок. Будь на Земле кто-то сильнее — слухи давно бы разнеслись.

И теперь мысль о том, не лишил ли он человечество последнего шанса выстоять против Первородных Царств и новых вторжений, будет жечь душу долгие годы.

Но выбора у него не оставалось. Во-первых, он был ликвидатором. Он убивал всю жизнь и никем другим стать уже не мог: спасать людей он умел лишь через пулю в лоб их врагам.

А во-вторых, выполняя волю заказчика, он выбивал крохи милосердия для трущоб Сиэтла. Это было куда реальнее, чем туманные угрозы из будущего. Человечество чертовски живуче — как-нибудь выкрутятся и без одного друида.

В конце концов, Харт был всего лишь человеком: невероятно сильным, но песчинкой на фоне целого мира.

Было и третье обстоятельство. Невысказанный приговор: либо он жмет на спуск, либо его самого пускают в расход. А люди, нанявшие его, не моргнув глазом вырезали бы тысячи невинных душ просто ради наглядного урока. Так что даже уйди он от расплаты сам — по счетам заплатили бы те, ради кого он рисковал шкурой.

Выхода не было: оставалось лишь довести заказ до конца. Эльфы вот-вот дорежут умирающего друида.

По крайней мере, так казалось до тех пор, пока на горизонте не выросла стена пыли. К лагерю со страшной скоростью неслись бойцы, преодолевая мили за считанные секунды. Они врезались в остатки эльфийских рядов с диким ревом, долетевшим даже до снайперской лежки.

А главное — Харт был всё еще жив: системный опыт стрелку так и не упал. И подоспевшие горные гоблины намертво закрыли поляну телами, не оставив ни малейшей щели для повторного выстрела.

Секундой позже распахнулись ворота далекой Калки: многотысячное войско с яростными воплями выплеснулось на равнину, врезаясь в другой фланг растерзанной армии захватчиков.

Будь Третья армия в строю, они бы отбили этот наскок играючи. Но друид не просто выкосил две трети солдат — он выбил верхушку, лишив захватчиков всякого подобия дисциплины и ауры Тактиков.

А без командиров армия превращается в стадо на убой.

Гуннар пролежал в прицеле еще полчаса, надеясь поймать момент и добить Харта. Но поляна кипела резней, и удобного окна так и не появилось. Надеяться на то, что друид сам испустит дух от ран, было глупо: среди гоблинов наверняка найдутся толковые лекари.

Харт выживет.

А значит, пора запускать план «Б».

Приняв решение, Гуннар бесшумно поднялся, тщательно замел следы стоянки, закинул винтовку за спину и зашагал на запад. Вскоре он нырнул под полог влажных джунглей, оставив за собой едва заметный след — ровно такой, чтобы матерый следопыт уровня Харта смог за него зацепиться.

В этом и заключалось мастерство: оставить явные следы легко, а вот бросить едва различимую ниточку, выглядящую как случайная оплошность беглеца — задача для мастера.

Но Гуннар проворачивал этот трюк десятки раз, когда добыча оказывалась слишком живучей, и технику отточил до блеска.

Он шел мерной, неутомимой рысцой через чащу. Местные твари чуять его не чуяли под маскировкой, а редкие зрячие хищники благоразумно обходили одиночку стороной. Темп он держал высокий, лишь изредка притормаживая перед крутыми обрывами и мутными протоками. На бегу он ловко вязал простые мины-ловушки из подручных веток, лиан и пороха: сложными механизмами он не заморачивался, простая засада работала ничуть не хуже, если прикрыть ее навыком «Маскировка Ловушки», открытым еще на семнадцатом уровне.

Лишь на вторые сутки, узнав знакомые приметы, стрелок сбавил шаг. Он вышел к заранее подготовленному рубежу: капитальные капканы и растяжки стояли нетронутыми, оставалось лишь взвести спусковые жилы.

Это была первая точка.

Вторая лежала в двух милях глубже в лесу, и он дошел туда без помех. Тропу между ними он густо утыкал свежими сюрпризами: одни должны были сбить темп преследователя и опутать ноги, другие — ударить на поражение.

Харта они, конечно, не убьют, но Гуннар рассчитывал, что количество перейдет в качество, замедляя друида и сдирая с него остатки здоровья перед решающим ударом.

Он повторил процедуру еще шесть раз, пока наконец не добрался до седьмого, финального рубежа. Взведя последние ловушки, снайпер занял позицию на скальном уступе, нависавшем над поляной седьмого сектора, и позволил себе пару часов чуткого сна. Сигнальные маячки на тропе предупредят, едва Харт сядет на хвост — а в том, что друид пойдет по следу, стрелок не сомневался.

Все эти часы Гуннар методично перебирал в голове варианты отхода: здешние дебри он изучил до последнего куста, и чутье подсказывало, что эти знания пригодятся до единого.

Одно оставалось неизменным: так или иначе, но свой контракт Гуннар доведет до конца.