— Оставь его в покое, — прогремел властный голос. — Твоя власть сюда не простирается.

— Моя власть распространяется везде, где ступает моя нога, гоблин, — отчеканил в ответ резкий женский голос. — Отдай мне эту тварь или пеняй на себя.

— Ты бы сначала подумала, по зубам ли тебе такая расплата, — ровно бросил первый. — Ты не за стенами своего города. Здесь нет баллист, готовых прикрыть твою спесь. Не отступишь — ляжешь в землю. Даю тебе слово Верховного Глашатая Племени Леопарда.

— Громкие слова для того, кто ляжет рядом со мной.

— Да будет так.

Муть перед глазами Элайджи начала рассеиваться, и накатила дикая растерянность. Пару секунд он вообще не помнил, что стряслось, и не понимал, куда его занесло. Но панический стук сердца быстро вернул память на место. Он попытался пошевелиться, но обнаружил, что скован, причем не только обычным железом: эфир в жилах едва полз, а системные навыки наотрез отказывались откликаться на мысленный зов.

Паника взвилась до небес. Он дернулся всем телом, бешено щелкая зубами и извиваясь на подстилке. Но оковы держали намертво: ни шагу ступить, ни заклинание сплести. Словно загнанный зверь в капкане.

И тогда он распахнул «Мантию Власти». Ветви его души хлестнули наружу, в клочья разрывая давящие чары подавления. В ту же секунду магия вернулась в пальцы, внутренний эфир сорвался с цепи, а тяжелые кандалы больше не могли удержать набравшее силу тело.

Он вскочил на ноги и лишь с опозданием сообразил, что всё еще пребывает в «Облике Бича». Добрая половина плеча была начисто вырвана с мясом, хотя лапа чудом держалась на жилах. Даже когда рана затянется, коллекция шрамов на шкуре пополнится еще одной уродливой бороздой.

Люди вокруг испуганно шарахнулись в стороны. Первой друид разглядел Ануприю Пандей: правительница Калки выглядела столь же грозно, как и при первой встрече, но аура вокруг нее казалась надломленной. Словно из нее выбили что-то важное.

А под прямым гнетом «Мантии Власти» она банально не могла наскрести маны даже на простенькое заклинание. Хотя отчаянно пыталась. Большинство других людей в просторном шатре и вовсе повалились на колени. Лишь двое удержались на ногах, хотя и дрожали всем телом.

А рядом застыли гоблины.

Двоих Элайджа узнал сразу. Первым был Окарин — вождь Племени Леопарда, с которым парень делил мясо в горах. Но второй заставил сердце дрогнуть по-настоящему. Венка. Они сдружились еще в Испытании Первенства, пробиваясь плечом к плечу к Узловому Поселку. По пути они потеряли Грода, лучшего друга гоблина, и хотя друид знал их недолго, та потеря оставила глубокий рубец на сердце.

Несмотря на скоротечность их дружбы, Венку он считал верным и надежным союзником.

Удивительно, но коренастый охотник по силе явно не уступал самой Ануприи: он стоял во весь рост и держался под полем власти поразительно стойко.

При виде гоблинов, которым Элайджа доверял несравнимо больше, чем надменной правительнице цитадели, хватка напряжения ослабла. Паника сменилась простой настороженностью.

— Что произошло? — глухо прорычал он.

С этими словами он вернул человеческий облик. Металлические браслеты со звоном соскользнули с запястий и покатились по деревянному настилу. Не теряя и доли секунды, друид принялся заливать тело лечебными чарами: прямо посреди шатра нелепым ярким пятном распустился гигантский подсолнух, окатывая его волной жизни, а на плечи лег «Дикое Возрождение».

Впрочем, дыра в верхней части груди затягивалась с большим трудом: раздробленные кости и разорванные легкие собирались по крупицам. То, что он вообще выжил после такого удара, было сущим чудом — или заслугой закалки тела и заоблачных характеристик. Без них он бы просто не открыл глаза.

Сверху легло «Цветение Природы», после чего Элайджа обвел тяжелым взглядом тех немногих, кто остался стоять на ногах: — Мне кто-нибудь ответит?

— Ты… — выдохнула Ануприя.

Он прищурился: — Ну да, я. Думала, под чешуей кто-то другой прячется? Повторяю вопрос: что стряслось? Последнее, что я помню — я крошил боевых эльфов. Не за что, кстати. А потом мне словно ядром в спину прилетело.

— Мы не знаем наверняка, — покачал головой Венка. — Рад видеть тебя живым, друг. Наши знахари клялись, что ты не дотянешь до заката. Ты оказался крепче, чем кажешься.

— Кто ты вообще такой?! — требовательно бросила Ануприя. — Человек или монстр?

Элайджа моргнул: — Чего?

— Ты человек, напяливший шкуру чудовища? Или чудовище, притворяющееся человеком? — пояснила она, мелко дрожа от непомерного груза чужой «Мантии Власти». Венка переносил давление куда спокойнее, а вот Окарин уже скрежетал зубами, едва не падая.

Элайджа погасил поле.

Едва ветви его души втянулись обратно, развороченные ребра со влажным хрустом встали на место. Дело шло медленно, но благодаря постоянному притоку маны и чудовищной «Регенерации» заражения можно было не бояться.

По крайней мере, он на это надеялся: вспомнились давние слова Рона о том, что бактерии в новом мире тоже могут качать уровни. Если это так… нет, лучше просто верить в свою исцеляющую магию.

Стоило снять «Мантию Власти», как по шатру прокатился дружный вздох облегчения. Элайджа не любил давить людей этой силой: ему больше нравилось выпускать ее для очищения и исцеления земли. Но в бою грубое удушение работало куда надежнее.

Всегда ли удастся использовать поле как дубину? Вряд ли. Скорее всего, по мере развития мантии направленность силы сузится, подстраиваясь под истинную суть его пути.

— Сама знаешь, что я человек, — бросил Элайджа женщине. — Иначе Система не пустила бы меня в списки сильнейших.

— Если ты действительно тот самый человек, — с сомнением процедила она, не снимая ладони с рукояти тальвара. — Тебя вполне мог сожрать и подменить какой-нибудь хитрый оборотень.

Он равнодушно пожал здоровым плечом: — Думай что хочешь. Я такой, какой есть. Умею оборачиваться зверями — класс у меня такой, ясно?

Выкладывать карты на стол друид не любил, но особого секрета из своих звериных форм никогда не делал: да и защитники Калки наверняка наблюдали за разгромом Третьей армии со стен в подзорные трубы, так что общую суть уловили отлично.

— Так что там с эльфами? — спросил он куда спокойнее, чем чувствовал себя на самом деле. Внутри всё клокотало от ярости, адреналина и запоздалого страха: смерть прошла буквально в волоске от него. Поднимись траектория удара чуть выше — и череп разлетелся бы на куски.

А выжить без головы даже он не надеялся.

— Это кто-то из их командиров приложил меня? Вождь их?

— Армия боевых эльфов уничтожена, — ответил Венка. — Горстка трусов разбежалась по лесам, но наши следопыты уже идут по пятам. К ночи они все сгниют в оврагах.

— А ударил-то кто?

— Мы думаем, это был посторонний, — ответила Ануприя. — Дальнобойный выстрел из-за горизонта. Милях в трех к востоку.

Элайджа нахмурился: — Вот как…

Вскоре правительница Калки собрала своих людей и молча покинула шатер. Друид ей явно пришелся не по нутру — а скорее всего, она просто испугалась до колик, и винить ее за это было трудно: увидеть, как один сумасшедший за пару часов методично стирает в пыль войско, терроризировавшее округу долгие месяцы — зрелище не для слабонервных. Ей хотелось лишь одного: чтобы страшный гость поскорее убрался из ее владений.

Сам он желал того же, но понимал: встать на крыло удастся нескоро. Адреналин схлынул, оставив после себя чудовищную слабость. Дело было не только в оторванном куске мяса: по телу гулял целый букет вражеских проклятий. Парень попытался выжечь заразу через «Мантию Власти», но чужой эфир въелся в каналы куда глубже и злее, чем в Стихийном Водовороте.

— Сколько я провалялся? — спросил он у Венки, когда они остались одни.

Шатер принадлежал гоблину, так что хозяин никуда уходить не спешил, пока Окарин с остальными воинами благоразумно вышли наружу: они тоже смотрели на друида как на пороховую бочку после того, как их прижало к полу полем власти.

— Меньше суток, — ответил друг. — Твоя живучесть просто невероятна.

— Дело не в удаче, — покачал головой Элайджа и признался: — Меня последнее время не отпускало чувство, будто кто-то сверлит затылок взглядом. Прямо перед ударом я что-то уловил и дернулся в сторону. Совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы голова осталась на плечах.

— Рябь.

— Что?

— Это называют рябью, — пояснил гоблин. — Когда боец накапливает достаточно сил и развивает ядро, он начинает чуять колебания в окружающем эфире. Твой враг наверняка висел на хвосте не один день. А используя навыки маскировки, он неизбежно пускал по мане волны — ту самую рябь, которую ты и почуял краешком чутья.

— А ты ее чуешь?

Венка усмехнулся и качнул головой: — Куда мне. Сил маловато. Такое дается лишь на высоких ступенях развития ядра. Поразительно, как далеко ты шагнул со времен нашей первой встречи.

Разговор плавно перетек на скитания самого гоблина. Выяснилось, что Венка был в Алабике в тот самый день, когда на город обрушилась Третья армия, и чудом сумел увести часть жителей.

— Я… я сделал всё, что мог, — глухо произнес он, глядя на шкуры под ногами. — Но спасти удалось немногих. Мы ушли в горы, куда остроухие не сунулись, укрылись в пещерах и зализывали раны. Многие умерли уже там от заражения.

— Сочувствую, — вздохнул Элайджа. Не сиди он сложа руки на своем острове, Алабику можно было спасти.

— Ты не можешь отвечать за беды всего мира, — оборвал его Венка.

Со времен Испытания Первенства гоблин заметно заматерел — и по уровням, и по уму. Ничего удивительного: большинство переселенцев прибыли на Землю молодыми и зелеными. Некоторые, вроде темных эльфов, намеренно морозили прокачку на двадцать пятом уровне, чтобы сэкономить на цене межмирового билета, но пути своего толком не начинали.

И каждый хлебнул горя сполна. Жизнь на дикой планете не щадила никого — даже при знании Системы. Для уроженцев сытых цивилизованных миров падение в первобытную грязь оказалось жестоким ударом.

Хотя землянам пришлось куда солонее: подавляющее большинство погибло в первые же дни после удара ветвей Древа.

— В итоге мы выбрались из нор и вышли к Племени Леопарда, — продолжил рассказ охотник. — Стало ясно: оставлять эльфов безнаказанными нельзя. Мы собрали кланы и подошли ближе к Калки. Замысел был прост: пройти перевал эльфы не могли, не взяв крепость. Штурм был неизбежен. Мы решили выждать, пока захватчики не разобьют лоб о стены Калки, и ударить в спину.

— И сколько у вас клинков?

— Для открытого боя — сущие слезы, — признал гоблин, пояснив, что лезть в лоб никто не собирался: они планировали измотать эльфов партизанскими наскоками. — К моменту выхода к главному перевалу войско захватчиков должно было растерять всю былую спесь. Даже прорвись они на ту сторону, от армии осталась бы лишь бледная тень. Если бы мы сами дожили, конечно.

— Понятно.

— Так что когда ты обрушился на их лагерь, мы поняли: это наш единственный шанс. Похоже, Ануприю осенила та же мысль, — усмехнулся Венка. — Мы ударили сразу после того, как тебя подстрелили, но пробиться к твоему телу сквозь свалку смогли далеко не сразу. Сеча вышла лютая, народу положили немерено.

Элайджа лишь покачал головой. Он выложился без остатка, стараясь выкосить как можно больше врагов, но даже этого не хватило, чтобы спасти всех от потерь. Он знал, насколько опасна Третья армия, и любая заминка стоила чьих-то жизней.

Закончив рассказ, Венка понял, что раненому нужен покой, и тихо выбрался из шатра. Оставшись в одиночестве посреди теплого сияния исцеляющих трав, друид принялся методично разбирать ошибки боя.

С одной стороны — он в одиночку выкосил две трети отборного войска захватчиков. Огрызки их армии с трудом сдерживали объединенный натиск Калки и горных гоблинов, и это при том, что эльфов душил оставленный им чумной мор. Жизней он спас немало.

Но с другой — он мог сработать чище.

Впрочем, так бывало почти всегда: до идеала ему было далеко. Даже со всеми сверхсилами он оставался обычным человеком со своими слабостями. Он ошибался, порой наступал на одни и те же грабли просто потому, что так были устроены его мозги, а иногда ему банально не хватало хитрости разглядеть лучший ход.

Но расти над собой было нужно: мир не прощал слабости.

С этой мыслью он продолжил собирать по крупицам развороченную грудину. Дело предстояло долгое, так что времени на самобичевание у него было в избытке.