Ануприя Пандей сжимала глиняную кружку, вдыхая пряный аромат масала-чая. Густой, насыщенный дух нес цветочное тепло кардамона и легкую горчинку корицы. Сквозь пряность пробивался терпкий, почти аптечный запах гвоздики, оттененный щекоткой черного перца. Остро и бодро колол ноздри свежий имбирь, уравновешенный мягкой сладостью топленого молока и карамельным привкусом тростникового сахара-джаггери. Этот запах заполнял комнату бодрящим вызовом, бережно укутанным в уют ностальгии.

Она сделала неторопливый глоток, смакуя сложный букет вкусов, и вернулась к альбому. На плотных страницах теснились тысячи крошечных рун — каждый глиф предназначался для высекания на кирпичах новой крепостной стены. Совсем недавно ее грызли сомнения, доведется ли вообще взяться за эту стройку, но после сокрушительного разгрома Третьей армии пришло четкое понимание: время для расширения рубежей настало.

Эта мысль грела душу — и бросала вызов не хуже обжигающего глотка чая.

Еще несколько минут она чертила вязь глифов. Общий узор пока не сложился, но с каждым днем финал становился всё ближе. Когда проект будет готов, она передаст чертежи Строителям, Творцам Барьеров и Инженерам Чар для воплощения в камне.

Когда-то она работала с ними рука об руку: сама тесала блоки из красного песчаника и твердой рукой наносила линии рун. Но те времена давно миновали. Ее роль изменилась: теперь приходилось держать в голове всю картину целиком. Такова была цена власти.

Такова была ноша Мудреца Цитадели Калки. Архитектора неприступнейшей крепости Земли. Никаких официальных списков на этот счет не существовало, но после всего пережитого Ануприя без тени сомнений присвоила этот титул своему детищу. Всякий, кто сомневался, мог испытать оборону города на прочность.

Они расшибутся о стены и откатятся назад, осознав цену ошибки. Как и все враги до них. Даже Третья армия так и не смогла пробить брешь в ее укреплениях.

А ведь как старались. Они осаждали Калки почти год, затем ушли искать легкую добычу и вот теперь вернулись снова.

Ануприя допила чай и захлопнула альбом. Пальцы привычно скользнули по тисненой коже обложки: подарок отца, мандала работы тибетского мастера, перебравшегося в Дели. Концентрические круги не просто радовали взор — они несли строгую математическую гармонию. Идеальные расстояния. Абсолютная симметрия. Чистая точность.

Этот узор символизировал защиту, космический порядок и фокус мысли. В день, когда отец вручил ей этот альбом, он стал живым воплощением ее инженерного призвания. Она дорожила подарком тогда, а три года спустя, когда мир раскололся надвое, стала ценить еще сильнее.

Особенно после того, как узнала судьбу родных.

Погибли миллионы, еще больше обратились в чудовищ. Ей казалось, что душа очерствела ко всему, но безымянный холмик над прахом родителей едва не сломал ее окончательно. Их похоронили в общей могиле с сотней других жителей на окраине родного городка. Двое братьев сгинули полугодом ранее, оставив в живых лишь младшую сестренку.

Бедная Шришти вышла из этой бойни с незаживающей душевной раной. Телом девочка была совершенно здорова, но рассудок надломился. Она не проронила ни слова с той страшной ночи, когда банда мародеров ворвалась в поселок, вырезав половину жителей, прежде чем бандитов выбили обратно. Забившись под половицы, Шришти видела всё своими глазами — и оправиться так и не смогла.

Ануприя поднялась на ноги: — Пойдем, Шришти. Собирается буря.

Младшая сестра послушно поднялась и бесшумно пошла следом. Целыми днями девочка сидела на балконе, уставившись в пустоту перед собой. Что бы ни рисовало ее воображение, Ануприя молилась лишь о том, чтобы этот морок принес ребенку хоть каплю покоя.

Передав сестру служанке, правительница прошла через гостиную в личные покои, готовясь к выходу. Сбросив длинную хлопковую курту с неброской геометрической вышивкой и просторные палаццо, она скользнула взглядом по зеркалу, стараясь не задерживаться на шрамах, покрывавших тело.

Одни полосы поблекли и застарели — память о первых неделях после Катастрофы. Другие были свежими, полученными в недавних стычках. Все они складывались в простую повесть о боли и борьбе за выживание. Страшнее всего выглядел рваный след на шее, оставшийся с первого года нового мира: не подоспей тогда Лекари вовремя, она легла бы в землю навсегда.

Затягивая ремни боевого доспеха, она невольно вспомнила те дни. Тогда она училась на третьем курсе Индийского технологического института в Дели: подающий надежды инженер с морем планов и амбиций. Мечтала перевезти родителей в современный дом, дать братьям и сестре путевку в жизнь, оплатив лучшие колледжи.

Мечты развеялись в прах.

В ночь, когда мир сошел с ума, они зубрили конспекты в общежитии с подругами. Поначалу все забились по углам от ужаса — пока город не захлестнула волна хаоса.

Знай Ануприя хоть крупицу грядущего, ни за что не выбрала бы стезю Ученого. Но в ее семье знания почитали за высшее благо, а какой архетип лучше воплощал эту мысль? Она выбрала его не задумываясь. Как сложилась бы жизнь, возьми она Лекаря? Или Чародея?

Ответа не было, но всё пошло бы совсем по другой колее.

Впрочем, драться за жизнь пришлось очень скоро. Первый удар нанесли не монстры из разломов, а обезумевшие люди. Стоило отключиться коммуникациям, связи, водопроводу и свету, как Дели захлестнули грабежи и бунты.

Начался кромешный ад.

И всегда находились подонки, готовые нажиться на чужой беде. Для таких стай — в основном из крепких молодых парней — не было мишени слаще, чем женское общежитие Сарасвати, где укрылись три сотни студенток.

Двое пожилых охранников у ворот, Рави и Сунил, попытались встать на пути толпы, но их смяли и втоптали в асфальт так быстро, что девушки внутри даже не поняли, что происходит.

На этом история Ануприи должна была закончиться. Быть может, она и выжила бы физически, но насилие сломало бы ее стержень навсегда. Она знала это наверняка. К счастью, Система почти стерла физическую разницу между полами, а несколько девушек успели выбрать боевые архетипы.

Сама Ануприя ни секунды не колебалась: схватила пожарный топор и встала в строй плечом к плечу с остальными. В той кровавой рубке она даже взяла свой первый уровень. Но главное — та бойня намертво вбила в голову простую истину: старый мир сдох, и если ты не меняешься вместе с ним — ты труп.

Это понимание заставило ее взять бразды правления в свои руки. Сильнейшей среди студенток она не была, но это не имело значения: испуганным девчонкам нужен был командир. Направление. Твердый голос, отдающий четкие приказы. Ануприя взвалила эту ношу на себя — и тем спасла им жизни.

Первые недели они держали глухую оборону общежития. Укрепления испытывали на прочность регулярно: то обезумевшие от голода банды, то первые системные твари. Стало ясно: вечно сидеть за баррикадами не выйдет. Запасы еды таяли, а помощи ждать было неоткуда.

И когда разведка донесла, что в пяти милях держит оборону Инженерно-связной полк, Ануприя повела девушек на прорыв. Многих военных она знала лично — бывшие сокурсники, проверенные ребята, — и верила, что армейская дисциплина не позволила им скатиться в зверство.

Первый переход через истерзанный Дели стал жестоким уроком. Рушащиеся высотки, горы трупов на тротуарах, чадящие остовы машин — город умирал на глазах. Даже самые упрямые иллюзии разбились о суровую реальность.

Военные приняли их с распростертыми объятиями, и с этого дня началась долгая борьба за порядок. Задача стояла адовая: на укрепления почти сразу покатились волны обезумевших тварей, жаждавших свежего мяса, но люди выстояли.

Именно в тех боях Ануприя получила свой класс: Укрепитель. Сплав архитектора, инженера и чародея. Благодаря новым навыкам именно она стала главным оплотом выживания всего лагеря.

Конечно, помогали все: без бойцов стены не удержать, а Ремесленники клали камень без сна и отдыха. Но без лишней скромности Ануприя знала: ее роль была ключевой.

Уровни росли как на дрожжах — не только потому, что ее оборонительные схемы непрерывно проверялись боем, но и потому, что она сама стояла в первых рядах. Отсидеться за чужими спинами не удавалось никому: чтобы отбить орду, требовался каждый штык.

Позже выяснилось, что звери бесились под воздействием целого скопления аномальных разломов.

Опасность была смертельной, но она же стала топливом для ее взлета. Девушка не знала отдыха, закаляясь как лидер. Битву за рубеж они выиграли, а когда Система выкатила первые мировые списки сильнейших, Ануприя обнаружила свое имя в первой десятке планеты.

И эту строчку она не отдала никому.

Первый год прошел в непрерывных боях, но уцелевшие делийцы сумели выстроить несколько мощных анклавов. Они грызлись между собой едва ли не яростнее, чем с монстрами, но как-то держались.

Ануприя, возглавлявшая собственную цитадель, понимала: большая война группировок неизбежна. Останься они в Дели — мясорубка перемолола бы всех. И она начала готовить исход.

К тому моменту их община разрослась с неполной тысячи до десяти с лишним тысяч душ. Целый год ушел на разведку дальних земель и доводку чертежей будущей несокрушимой крепости, пока в столице не вспыхнула предсказанная резня.

Ее люди держали нейтралитет, но вскоре выбор сузился до двух путей: втянуться в бойню или уйти. Они выбрали исход.

Дальше был тяжелейший марш через дебри к точке, где ныне стояла Калки. Многие полегли в пути, но к колонне прибивались всё новые беженцы. На стройку цитадели рабочих рук хватило с избытком: так родилась твердыня.

Поначалу это был просто крепкий форт, но за прошедшие годы цитадель расширялась десятки раз, обрастая новыми технологиями, сплавами и защитными рунами. Ануприя росла вместе со своими стенами, и вскоре после Испытания Первенства — в котором сама участвовать не стала — наконец Вознеслась.

Тогда она и стала Мудрецом Цитадели.

И вовремя: почти сразу к стенам подступила Третья армия боевых эльфов. Захватчики не выдвигали требований. Не пытались договориться. Они просто пошли на штурм.

И Калки выстояла.

Не солоно хлебавши, остроухие отступили, но Ануприя знала: они вернутся. И продолжала методично укреплять периметр. И всё же, когда войско эльфов подошло вновь и принялось собирать осадные башни, сердце сжалось от дурного предчувствия. Прямой штурм город отбил бы, но долгая осада задушила бы защитников насмерть: рано или поздно кончится провизия, не говоря уже о риске отравить подземные ключи, питавшие колодцы.

Дело пахло братской могилой.

Пока не явился человек-зверь и в одиночку не раскатал в блин армию, являвшуюся ей в кошмарах. Теперь героем этих дурных снов стал он сам — воин, способный оборачиваться смертоносными тварями и стирать легионы с лица земли.

Они уже пересекались однажды, и та встреча была натянута как струна, хотя парень явно не собирался нападать. Теперь же она понимала, по какому краю пропасти тогда прошла. Даже в отключке он был настолько опасен, что его пришлось заковать в кандалы — просто чтобы он с перепугу не перебил тех, кто пытался заштопать его раны.

С этими мыслями она застегнула форменный колет из темной кожи с отделкой из тусклого золота и перекинула через грудь широкую алую перевязь. В зеркале отразилась суровая королева-воительница — опасная и красивая. Красоту, впрочем, портила сетка шрамов под одеждой.

Завершал образ тальвар, привычно легший на бедро. Клинок был зачарованным, но, не будучи чистым бойцом, фехтовала она посредственно: параметры выручали, но против истинного мастера шансов не оставалось.

И всё же марку следовало держать. К тому же за свою жизнь ей слишком часто приходилось отбиваться лично, чтобы выйти за порог безоружной.

Попрощавшись с сестрой, Ануприя покинула цитадель. Пока она шла по улицам, мысли роились тысячами схем: одни касались оптимизации хозяйства, другие — новых рубежей обороны. Рабочие уже тянули трубы для системы глубокой фильтрации воды, а в недавно выбитой штольне готовили грибную ферму.

Но всё это отошло на второй план перед предстоящим разговором. Выйдя за Северные ворота, она увидела шатры горных гоблинов всего в миле от крепостных стен. С кочевниками она не враждовала — напротив, охотно торговала с их кланами. Тревогу внушал лишь человек, укрывшийся среди их войлочных юрт.

По бокам неслышно ступали двое ее лучших бойцов — Викрам и Ишани Сингх. Близнецы, рубившиеся бок о бок с самого начала Катастрофы. Высокие, статные, безупречно сложенные воины. И главное — преданные до мозга костей. Они закрыли бы ее своими телами не раздумывая: найти сильных бойцов в новом мире было легко, а вот верных — почти невозможно.

У въезда в стан их встретил Окарин, Верховный Глашатай Племени Леопарда. Ануприя знала вождя не первый год: мудрый, спокойный старик и надежный союзник.

Она поприветствовала его церемонным поклоном: — Мы пришли с миром, дабы встретить новый рассвет.

— И с этим рассветом мы переродимся для нового дня, — привычно отозвался гоблин и мягко улыбнулся: — Добро пожаловать в лагерь, Ануприя Пандей.

— Благодарю. Я пришла к твоему гостю, — произнесла она. — Мне нужно знать его планы, да и воинскую добычу пора поделить.

— Понимаю. Идем.

Гоблин развернулся и повел гостей вглубь стоянки. Ануприя шла следом, невольно поражаясь простоте здешнего быта. Войлочные юрты были сработаны на совесть, но никакой защиты не несли — они строились лишь ради уюта. Выживание кочевников строилось на вечном движении, а не на крепостных стенах.

Такой подход противоречил всей ее натуре, но за стойкость она этих созданий уважала: выжить в столь диких дебрях среди свирепых хищников без каменных стен за спиной — само по себе было подвигом.

Впрочем, не все гоблины кочевали по горам: многие тянулись к цивилизации, а кое-кто даже отстроил собственный город. Алабик процветал, пока к его воротам не подошла Третья армия. Спастись удалось едва ли десятой части жителей — и то по самым щедрым прикидкам.

Ануприя искренне жалела погибших: она предлагала алабикцам убежище за своими стенами, но гордость или наивность помешали им принять помощь — они свято верили, что их город устоит. И жестоко просчитались.

Вскоре они вышли к самому просторному шатру в центре стоянки. На фоне остальных он казался дворцом, хотя едва превосходил размерами обычную землянку. Скромные габариты с лихвой окупались плетением защитных чар и диковинной росписью: ткань пестрела замысловатыми витыми узорами, от которых рябило в глазах.

Окарин откинул полог и жестом пригласил гостью внутрь.

Войдя, она замерла: виновник ее ночных страхов сидел прямо на груде серых шкур с закрытыми глазами и обнаженным торсом. Взгляд против воли приковала его грудь. Во-первых, чешуя: она шла причудливыми полосами, напоминая шкуру тигра, но переливалась яркой, живой зеленью. Чистые изумруды, только пышущие такой жизнью, какая обычному камню и не снилась. Чешуйчатые полосы струились по ребрам, перекатывались через плечи и охватывали руки плотными кольцами.

Но куда страшнее выглядели шрамы.

Один рубец внушал суеверный ужас: чудовищная багровая полоса опоясывала живот, уходя за спину. Ануприя прекрасно понимала, после каких ран остаются подобные следы — человека буквально перерубили надвое. И это был лишь один след среди десятков других: весь корпус покрывала сетка отметин, а одно предплечье казалось сморщенным от страшных ожогов.

Вывод напрашивался сам собой: этот человек прошел через сущий ад. От одной мысли мороз продирал по коже.

Веки парня дрогнули, и он открыл глаза. Он что-то сказал, но Ануприя не расслышала: всё ее внимание утонуло в его взгляде. Глаза не сияли магией, но внутреннее чутье кричало об обратном. И зрачки у него были рептильими — узкие вертикальные щели, совершенно чуждые человеческому лицу.

И в этой бездне плескалась тяжелая, непостижимая сила — такую ауру она встречала лишь у него одного.

По хребту пробежал холод. Она уже ловила на себе этот взгляд раньше, но успела забыть, каково это на самом деле.

Почти забыла.

— Сфоткала бы, — негромко бросил он спокойным, ровным голосом с насмешливой ноткой. — На память дольше останется.

Она моргнула, стряхивая морок: — Что?

— Да забей, — парень потер затекшую шею. — Цитата из дурацких боевиков восьмидесятых вырвалась. С чем пожаловала?

В этот миг полог шатра шевельнулся, и внутрь шагнул еще один гоблин. Венка. Какое место он занимал среди сородичей, Ануприя точно не знала, но вес его слова был очевиден. Да и силой он не был обделен, хотя точный ранг угадать не получалось.

— Здорово, дружище, — кивнул Харт. — Ты ведь знаешь мисс Пандей?

— Мы знакомы, — сдержанно отозвался Венка, повернувшись к женщине: — Мне сказали, ты пришла свести счеты по добыче.

— А, трофеи, — оживился друид. — Нашли что путное? Я рассказывал тебе про шатер, который надыбал месяц назад? Или три месяца… черт его знает. Внутри здоровый как ангар, а как его свернуть — я так и не допер. Так и остался пылиться посреди глухомани. Жалко до слез — мне б сейчас нормальный шатер ой как пригодился. Только не такой, как этот: меха кругом и гоблинами разит за версту. Без обид, парни, но амбре у вас то еще специфическое. Короче, надо будет вернуться и забрать ту палатку.

Ануприя опешила, не зная, как реагировать на этот словесный поток. Венка, похоже, к закидонам друга привык и лишь хмыкнул: — Чтоб ты знал, мы своим… амбре искренне гордимся. Это главный признак истинного горного гоблина.

Элайджа рассмеялся и покачал головой: — Каждому свое, ладно. Так что там с трофеями?

Ануприя взяла себя в руки и сухо перечислила захваченное добро. По любым меркам это было целое состояние: горы зачарованного оружия, доспехи, походные припасы. Но к ее изумлению, друид лишь отмахнулся: — Мне это барахло без надобности. Давайте так: свяжитесь с моим человеком — Аттикусом Арити в Аргосе, — он оценит добро по справедливости. Как подсчитает мою долю, пусть переправит ее ему. Он проследит, чтобы меня не надули.

Такого поворота правительница не ждала, хотя следовало догадаться: одиночке ни к чему тысячи мечей и лат.

— Нас устраивает, наши воины как раз отбирают снаряжение себе, — кивнул Венка. — Но львиную долю захватчиков положил ты, так что две трети по праву твои.

— Сорок процентов, — жестко отрезала Ануприя. — Не вмешайся мы вовремя — он бы испустил дух на том поле.

В отличие от Харта или неприхотливых кочевников, Калки остро нуждалась в оружии для перевооружения гарнизона, и отдавать лишнее она не собиралась — каким бы жутким ни был ее партнер по переговорам.

В итоге сошлись на том, что друид забирает половину, Калки отходит тридцать процентов, а остаток делят между собой кланы гоблинов — не в обиду кочевникам, а в качестве платы за официальный союзный договор с цитаделью.

Когда торг завершился, Харт прищурился: — А почему вы у Нью-Йорка подмоги не попросили? Эльфы для них были такой же угрозой, как и для вас.

— Просили, — сухо процедила она. — Местные гильдии пекутся лишь о собственной шкуре. Они сочли нас удобным щитом между собой и бедой: падет Калки — они просто встретят обескровленных эльфов в Морелловом ущелье.

О том, что Рам Ханду обещал прислать своих бойцов лишь в обмен на ее согласие стать его наложницей, она промолчала: после встречи с этим лощеным павлином она предпочла бы принять тысячу смертей, чем терпеть его прикосновения.

— А-а, ну да. Я с ними общался, верю охотно. Слишком много болтовни, слишком мало дела, — кивнул Харт. — Знакомая песня.

Он резко поднялся на ноги, и рука Ануприи инстинктивно легла на рукоять тальвара.

— Да остынь ты, — поморщился друид. — Раз всё порешали, я пошел. Времени у меня в обрез — пора на охоту. А вы пока свяжитесь с Аттикусом: союз вам лишним точно не будет.

Понимая, что разговор окончен, Ануприя попрощалась и поспешила наружу. Лишь на свежем воздухе она смогла глубоко перевести дыхание.

Викрам тихо выдохнул за спиной: — Пожалуйста, только не приказывай мне драться с ним.

Она повернулась: — Что?

— С этим типом. Он…

— Страшный, — закончила за брата Ишани.

Ануприя хотела отчитать телохранителей за слабость, но осеклась: Элайджа Харт действительно внушал ужас. Леденящий, первобытный ужас. И это стало очевидно без слов, когда у самых Северных ворот Калки она обернулась и увидела, как из лагеря гоблинов в небо взмывает исполинский крылатый дракон и стрелой уносится в сторону западных джунглей.

— Очень страшный.