Элайджа взмыл высоко в воздух, едва разминувшись с пулей: тяжелый снаряд с грохотом врубился в соседнее дерево, разорвав полутораметровый ствол в щепки. Дерево с протяжным стоном накренилось, запутавшись кроной в ветвях соседей. Друид даже не взглянул в ту сторону: он отчаянно уворачивался от ядовитых игл и крутился ужом между десятком сработавших вокруг мин.

«Облик Мастера» изменил всё. Пусть «Облик Бича» и давал доступ к «Личине Незримого», именно синдарская форма — точнее, взвинченные до предела рефлексы тела — оказалась спасительной. Когда по воздуху прокатывалась рябь, возвещавшая о выстреле, окно для спасения измерялось микросекундами, и каждая десятая доля мига казалась вечностью.

К тому же посреди сотен ловушек «Личина Незримого» теряла всякий смысл: скрываться в невидимости трудно, когда бежишь по сплошному минному полю.

Очередная пуля вспорола воздух, но Элайджа ушел и от нее. На этот раз снаряд впечатался в земляную насыпь, вывернув кубометры дерна и оставив дымящуюся воронку. Друид метнулся за толстый ствол, тяжело и хрипло переводя дух.

Он уже сбился со счета дням, прошедшим с начала погони. Неделя. Может, все десять суток. Раз за разом приходилось петлять и откатываться назад, чтобы залатать дыры в плоти. А когда удавалось идти вперед, скорость падала до черепашьего шага. Никогда нельзя было знать, когда прогремит следующий выстрел, а сам лес казался насквозь нашпигованным капканами.

Даже когда он сворачивал в сторону от слабой цепочки эфира, под ногами щелкали всё новые сюрпризы. Снайпер словно читал его мысли. Враг всегда опережал его на полкорпуса, и раздражение давно сменилось глухой яростью, изнуряющей усталостью и тонкой струйкой холодного страха.

От паники удерживали лишь два обстоятельства. Во-первых, он был объективно сильнее своего преследователя: друида до сих пор не выжали до сухих капель. А во-вторых — он мог в любую секунду развернуться и уйти. Стрелок не держал его за горло. Захоти Элайджа — просто взмоет в небо и улетит восвояси.

Вот только тогда пришлось бы до конца дней жить с оглядкой на спину, ожидая пули в затылок в самый неподходящий момент. В жизни парня и без того хватало смертельных передряг, и такой вечный дамоклов меч над головой рано или поздно стал бы роковым.

Нет, с этой тварью нужно кончать здесь и сейчас, пока известно ее логово. Любой другой выбор был равносилен поражению.

Беда заключалась в том, что стрелок прекрасно это понимал. Он намеренно вел Элайджу за собой, гоняя по джунглям как зайца и явно рассчитывая вымотать друида до такой степени, чтобы решающий выстрел стал последним.

Элайджа перепробовал все козыри, но на этот раз хваленая универсальность дала осечку. Он даже пробовал взлететь — и схлопотал пулю прямо в воздухе. Снаряд прошил крыло и едва не оторвал лапу начисто, так что от полетов пришлось отказаться. «Облик Шипа» надежно держал удары ловушек, но в броне друид полз так медленно, что превращался в идеальную мишень. Семь прямых попаданий он пережил лишь чудом, впустую спалив спасительный «Безудержный Рост».

К счастью, за дни погони навык почти восстановился и скоро снова будет готов к бою.

Лучше всего держал темп «Облик Мастера». Друид тешил себя надеждой, что враг вымотан не меньше его самого: запас ловушек у человека не бесконечен, как и резерв выносливости с маной. Нужно было просто терпеть и давить вперед.

Спустя пару минут грохот затих. Деревья еще поскрипывали, но пыль медленно оседала на перепаханный подлесок, выглядевший так, словно по нему прошлась батарея тяжелых гаубиц. Что было недалеко от истины. Несколько дней назад друид потратил пару минут на осмотр неразорвавшейся пули и ничуть не удивился, обнаружив, что железо буквально фонит маной: зачарованный металл, гравированные руны да еще и следы сразу нескольких стрелковых навыков. В магическом зрении болванка сияла как новогодняя елка.

Длиной почти в фут и толщиной в ползапястья, она несла в себе не только чудовищный магический урон, но и колоссальную кинетическую мощь. Ее тяжесть Элайджа успел прочувствовать собственной шкурой не единожды.

Несмотря на затишье, расслабляться было нельзя: охотник держал дистанцию и постоянно менял тактику, так что угадать следующий ход не выходило. Может, он прямо сейчас ловит грудь в перекрестье оптики. А может, меняет позицию, ставит новые растяжки или оттягивается к очередному рубежу.

А друиду оставалось лишь брести по следу, словно на невидимом поводке. Унизительно до скрипа зубовного. Но иного выхода он не видел, пока продолжал эту охоту.

Он снова двинулся в путь. То бежал рваным зигзагом, резко бросаясь в стороны, то методично, шаг за шагом обезвреживал капканы.

И их было немерено. Где стрелок прятал такую прорву железа — оставалось загадкой, разгадывать которую времени не было.

Прошло еще трое суток, прежде чем воздух донес знакомые запахи. Первым долетел дым: горелая древесина пополам со смрадом нечистот и тяжелым духом запекшейся крови. Запах недавней бойни, начавший понемногу выветриваться.

Выбравшись из чащи и увидев на горизонте зубцы полуразрушенных стен, Элайджа даже не удивился: охотник привел его прямиком к руинам Нью-Дели.

Он припал к земле, укрываясь в высокой траве, поглотившей брошенные поля. Он знал, что маскировка вряд ли спасет: если снайпер уверенно вел его сквозь плотные джунгли, то на открытой равнине разглядит и подавно. И все же парень пустил в ход всю осторожность, на какую был способен.

Не помогло: серия выстрелов заставила его скакать по траве безумной мартышкой. К счастью, мин под ногами на этот раз не оказалось, и прямого попадания удалось избежать. Свинцовый шквал длился пару минут и резко оборвался. Над мертвыми полями повисла звенящая тишина, пока друид жадно хватал ртом воздух.

Затем он снова пошел вперед.

На следующих трех милях его накрывали еще пять раз, и каждый раз траектория пуль менялась. В воображении рисовался стрелок, перепрыгивающий с крыши на крышу или скатывающийся по пыльным лестницам высоток ради удобного угла. В глубине души это даже приносило злорадное удовлетворение: ублюдку приходилось потеть из последних сил ради нулевого результата.

Да, две недели беготни выжали Элайджу, но маны и выносливости для драки оставалось предостаточно. А среди руин каменные громады давали куда более надежное укрытие.

Правда, и мест для засад стало в разы больше, в чем парень быстро убедился, поймав спиной три ядовитые иглы. К этому моменту выжигать токсин тайпана вошло в привычку, и хотя на очищение ушло несколько минут, он провернул всё буднично и хладнокровно.

Медленно он пробирался сквозь трущобы. То взлетал на крыши шатких лачуг, радуясь легкости синдарского тела, то петлял по узким темным переулкам, не выпуская из внимания тонкую ниточку эфирного следа.

И вдруг случилось то, чего он так долго ждал.

Элайджа наконец увидел врага воочию.

Пришлось пустить в ход «Глаза Орла», но сквозь пелену пыли он отчетливо разглядел человека — именно человека, — перелетавшего с одной высотки на другую. Мужчина легко перемахнул почти сто футов пустоты. Элайдже показалось, будто стрелок на мгновение завис в воздухе: лицо было видно как на ладони, пока руки уверенно вскидывали массивную винтовку из Сиэтла.

Из дула вырвался сноп огня, и друид рванул в сторону. Секундой позже по затылку хлестнула рябь, но на месте его уже не было. Пуля врезалась в бетонное здание позади с такой чудовищной силой, что несущая стена просто лопнула, и дом с грохотом осел грудой обломков.

Элайджа был уже далеко.

Но в голове намертво застыл образ стрелка: камуфляжная форма, сплошь утыканная пучками сухих веток и травы, делавшая человека похожим на летящий куст. Бледное лицо, густо замазанное черными и зелеными полосами армейского грима.

Вылитый армейский снайпер из старых голливудских боевиков. Быть может, он и до Катастрофы промышлял заказными убийствами — это объясняло его запредельную выучку.

Впрочем, какая к черту разница?

Увидев лицо врага, Элайджа словно обрел второе дыхание. Под прикрытием клубящейся пыли он припустил вперед. Под ногами щелкнули десятки растяжек, но скорость была слишком высока, и ядовитые иглы впивались лишь в пустой воздух позади.

Азарт едва не стоил ему жизни: перемахнув очередную леску, парень влетел в стену, которая в ту же секунду взорвалась снаружи. Ударной волной его швырнуло в соседний проем за миг до того, как по нервам полоснула новая рябь. Он успел вывернуться винтом, но разминуться с пулей начисто не вышло: снаряд вспорол бок, вырвав изрядный кусок мяса из живота.

Элайджа с глухим стуком приложился о плиты и тут же кувырнулся в сторону от падающей бетонной балки. Здание над головой трещало по швам, и несмотря на хлещущую кровь, нужно было уносить ноги. Вскочив, он бросил на себя «Дикое Возрождение»: плоть начала стремительно срастаться, пока он вылетал из рушащегося подъезда. Новая рябь обожгла чутье — и он закрутился в немыслимом сальто.

По воздуху брызнул кровавый след, но пуля прошла мимо.

Снаряд добил остатки несущих опор, и дом окончательно рухнул. Едва коснувшись земли, друид уже мчался во весь опор. Следом легли еще три выстрела — каждый ближе предыдущего, — пока парень кубарем не скатился в заиленный бетонный арык, надеясь сбить линию прицела.

Он замер на пару минут, давая целительным чарам закончить работу. «Облик Мастера» он не сбросил: менять тело под носом у такого стрелка было безумием, скорость реакции требовалась максимальная. Но враг сидел как минимум в миле отсюда, и с каждой секундой уходил всё дальше.

— Шевелись, — прорычал он себе под нос, впиваясь пальцами в холодную жижу. — Шевелись, мать твою!

Вскочив на ноги, он припустил по дну канавы на четырех конечностях: синдарская форма была двуногой, но как любой хищник, отлично неслась и на четвереньках. Он шел наперерез предполагаемому маршруту снайпера, полагаясь больше на интуицию.

Плевать: идти старой тропой означало снова подставиться под огонь. Играть по правилам снайпера — верный путь на тот свет. Пора было ломать сценарий и диктовать свои условия.

Бросив след, друид перетек в «Облик Бича». Заминировать весь многомиллионный город этот стрелок просто физически не мог — только намеченные коридоры отхода. До сих пор он безошибочно угадывал шаги Элайджи, но этой игре пришел конец. Приняв облик морового дрейка, парень накинул «Личину Незримого» и двинулся вперед под надежным пологом тишины.

К зданию, где мелькнул силуэт врага, он подобрался без единого щелчка ловушек. Разбитое окно на тридцатом этаже подтвердило догадку, но лезть наверх друид не стал: нужно было найти выход.

Обойдя высотку по кругу, он нашел то, что искал: с двадцатого этажа свисал прочный черный капроновый фал, обрываясь в сорока футах от земли. Снайпер явно спустился по нему и ушел в глубь кварталов.

Сделав широкий крюк, Элайджа снова зацепился за след, но идти по нему не стал — вместо этого он попытался вычислить следующую лежку. И вскоре чутье принесло плоды: впереди, более чем в миле отсюда, на плоской крыше заброшенного дома замер силуэт. Друид засек его лишь по короткому солнечному зайчику на оптическом прицеле.

Теперь, зная точное место, след был не нужен: добыча сидела на мушке. Под «Личиной Незримого» он пошел на сближение широкой дугой, внимательно сканируя каждый шаг, но ловушек больше не попадалось.

Лишь когда он выскользнул на широкую заросшую площадь и по нервам пробежал колючий холодок, пришло запоздалое понимание: он ждал совсем не тех капканов.

Первым звонком стал тяжелый булыжник, с грохотом впечатавшийся в асфальт у самых лап. Друид вскинул голову и обомлел: камень прилетел вовсе не из винтовки. Его швырнула сидевшая на карнизе обезьяна ростом со взрослого мужика.

Следом показалась вторая.

И третья.

Первый примат огласил руины яростным воплем, и в ту же секунду вся площадь — на добрые три квартала вокруг — взорвалась дикой какофонией: тысячи глоток подхватили боевой клич. А затем серая лавина приматов как один сорвалась с карнизов и крыш, захлестывая площадь волной ярости. Началась новая битва.