Чудовищное истощение сковало Гуннара — и тело, и разум. Казалось, он бежит уже долгие годы без сна и роздыха. Резервуар эфира почти иссяк: на дне ядра плескалась лишь жалкая лужица маны. Да и та держалась исключительно за счет непрерывной работы «Регенерации» — без этого параметра он бы давно свалился замертво с пустыми каналами.

Каждая мышца гудела от дикого перенапряжения и бессилия, а в голове клубился клубок из воспоминаний, расчетов и глухой тревоги. Будто он с разбегу влетел в терновый куст и до сих пор не мог выпутаться из цепких колючек.

Эта гонка длилась неделями.

Снайпер и не рассчитывал, что тот первый выстрел уложит Харта на месте: парень был слишком силен для легкой смерти. Но Гуннар и помыслить не мог, что друид будет переть вперед с таким тупым, маниакальным упорством. Ловить пулю за пулей, ломать телом ловушки — словно их вообще не существовало. Держать дистанцию стоило титанических усилий, не говоря уже о том, чтобы успевать ставить свежие капканы для сдерживания.

Стрелок выкручивался на голых жилах. Пришлось отказаться от сложных механизмов: большинство засад — вроде пружинных стрелометов с бронебойными рунами — он собирал на коленке прямо на бегу. Это было единственное ремесленное умение в его арсенале, но лишь благодаря зачарованным наконечникам дротики вообще смогли пробить проклятую чешую.

Вот только яд тайпана подошел к концу. Эту отраву Гуннар раздобыл у безумца, разводившего австралийских гадов и очищавшего токсин тайными методами. Взять новую порцию в этих широтах было неоткуда.

А Харт всё шел и шел следом.

Снайпер уже всерьез гадал, смертен ли этот ублюдок вообще. Семнадцать прямых попаданий! Некоторые пули рвали брюхо навылет, выворачивая кишки наружу. Пару раз друиду приходилось отползать в кусты зализывать раны, но каждый раз он возвращался — целый, окрепший и готовый продолжать собачью травлю.

Эти редкие передышки Гуннар обращал в собственную пользу. Не ради отдыха — остановись он хоть на пять минут, и зверь настигнет. А настигнет — пощады не будет. Никакого плена. Никаких допросов и жалости. Если это чудовище дотянется до него, жизнь оборвется на месте: никто не гонится за добычей с такой яростью ради мирной беседы.

Поэтому драгоценные часы уходили на марш, закладку мин и поиск места для решающего боя. И тогда на пути выросли руины Нью-Дели.

Мертвый, покинутый каменный мешок. По старым разведданным снайпер знал, что горожан вырезала Третья армия боевых эльфов, а жалкие остатки укрылись за стенами Калки. Знать расклад по картам — одно, но увидеть пепелище своими глазами — совсем другое дело.

Большую часть сознательной жизни Гуннар провел в горячих точках. Ужасов войны он насмотрелся сполна: братские могилы, стертые фугасами кварталы, обезумевшие от страха беженцы. До прихода Системы он считал, что давно очерствел ко всякой боли. Но вид колоссального мертвого мегаполиса размером с Нью-Дели заставил нутро сжаться от тошноты.

Сколько еще городов на планете разделили эту участь? Сколько миллионов полегло в первые недели нового порядка? От таких мыслей становилось не по себе.

Впрочем, раскисать времени не оставалось — за спиной по пятам шел безумец, в одиночку стирающий с лица земли целые армии. Несколько дней стрелок водил Харта кругами по кварталам. Каждый раз, когда удавалось заставить друида отползти на перевязку, снайпер уходил глубже в руины, готовя идеальный капкан.

На второй день он наткнулся на стаю диких обезьян.

Их было тысячи. Обычные макаки-резусы, только под влиянием системной маны раскормленные до габаритов матерых горилл. К тому же невероятно свирепые и ревниво охранявшие свою территорию. Поначалу «Низкий Профиль» спасал, но лишь пока стрелок держался теней и не делал резких движений. Иначе приматы легко пробивали маскировку. Со временем пришло понимание: твари не трогают его лишь потому, что он благоразумно обходит их лежки по широкой дуге.

Одного взгляда на эту серую шевелящуюся массу хватало, чтобы осознать: оступись он на шаг — никакие навыки не спасут. Стая налетит подобно гиенам и раздерет на куски. Не от голода — жратвы в руинах хватало, — а просто из слепой злобы.

К счастью, разминуться со зверьем удалось, и в голове созрел план. Следующие двое суток ушли на разметку маршрута отхода. Пару раз Харт почти наступал на пятки: друид тоже вымотался до предела, но в состязании на выносливость человек неизбежно проигрывал чудовищу.

Пора было заканчивать. Гуннар заманил Харта в город строго по намеченной тропе. Тот шел как по нотам: собирал все растяжки, тормозил ровно там, где требовалось. Подвела лишь меткость: снайпер мазал куда чаще, чем позволял его профессиональный кодекс. Для перфекциониста это было тяжелейшим ударом по самолюбию.

Парень обладал каким-то потусторонним чутьем на выстрелы. А его бешеные рефлексы — особенно в той верткой ящероподобной форме — позволяли уходить с линии огня в последний миг. Всё равно что пытаться прихлопнуть муху с закрытыми глазами: как ни прячь намерения, Харт словно читал будущее.

Но при этом оставался предсказуемым.

Стоило Гуннару оттянуться к первой точке, Харт пошел следом. Не полез напролом: обошел высотку кругом, нащупал место спуска и пошел по следу — прямиком в сердце квартала обезьян. Сам же стрелок засел в полутысяче ярдов, на тридцатом этаже чудом уцелевшего небоскреба.

Там он выставил последние растяжки. В подсумках осталось всего двадцать патронов, а тело уже отказывалось повиноваться. Это был последний рубеж. Либо он кончает с Хартом прямо здесь, либо ляжет в эти руины сам.

Третьего не дано. Никаких уловок для побега больше не осталось. Финал.

Снайпер приник к оптике, наблюдая, как друид выходит на открытую площадь. Приматы взяли поляну в плотное кольцо: они визжали, остервенело колотя себя в грудь и швыряя в чужака увесистые куски бетона. Харт легко уклонялся от камней.

На этот раз он принял форму шипастого ядовитого ящера. Двигался плавно, пружинисто, словно истинный хищник, и даже предостерегающе зашипел, давая понять, что легкой добычи здесь не светит.

Обезьяны предупреждению не вняли.

Пока задние ряды забрасывали дрейка обломками мостовой, вожаки рванули на сближение: один прыгнул на чешуйчатую спину, второй попытался вцепиться в лапы.

И тут парень выкинул фокус, которого Гуннар еще не видел.

Силуэт размылся. Не от скорости — пространство словно разорвало: ящера скопировало шестикратно, раскидав проекции по времени. Дрейк метнулся вперед, оставив за спиной трех фантомов, а еще трое двойников вырвались вперед оригинала. Даже наметанный глаз снайпера не мог отличить настоящего зверя от морока — копии выглядели пугающе осязаемыми. И когда эта шестерка врезалась в гущу приматов, каждая иллюзия нанесла реальный удар.

Шесть ударов в один миг.

Обезьяны продержались на ногах считанные секунды: клочья шерсти полетели во все стороны, и мутанты повалились на камни, судорожно хватая ртами воздух. Гуннар узнал действие смертоносного яда.

И зараза поползла дальше.

Харт принялся отшвыривать отравленные туши мощными пинками хвоста и лап, разнося чуму по всей площади. Умирающие макаки влетали в ряды сородичей живыми снарядами, сея панику и разнося мор со страшной скоростью.

Буквально за полминуты четверть стаи уже билась в конвульсиях. Большинство доходило за пять секунд, редкие крепыши тянули чуть дольше — лишь успевая заразить соседей.

Гуннар замер в оцепенении перед размахом чужой мощи. Он видел, как парень перемалывал войско эльфов, но там всё шло по расчету, готовясь заранее.

Здесь же друида застали врасплох — и то, как молниеносно он перестроился без всякой подготовки, внушало настоящий трепет.

Обезьяны понятия не имели, кого бить: настоящий Харт то возглавлял клин, то оказывался в хвосте, непрерывно меняя позицию без всякой системы. Если сам снайпер не мог нащупать оригинал, то у тупых тварей шансов не оставалось вовсе.

Но вот морок растаял. И бой качнулся: победу Харта это не отменяло, но теперь приматы видели свою мишень. Пусть когти, шипастый хвост и зубы друида собирали кровавую жатву, удары обезьян всё чаще достигали цели.

Площадь залило кровью, на чешуе запестрели раны. Большинство затягивалось на лету благодаря бешеной регенерации, но глубокие рассечения упрямо не желали закрываться.

И парень начал менять форму.

Вот он, шанс. Смена обличья занимала секунду, но в этот миг он был беззащитен: ни чар, ни маневра — траектория движения оставалась прямой и предсказуемой.

Гуннар активировал «Эфирный Выстрел», накачивая винтовку маной. Следом лег «Бронебойный Выстрел». «Калечащий Выстрел». И наконец — «Ликвидация». Спуск.

Сверхзвуковая болванка с оглушительным треском рассекла воздух. Прежде чем Харт успел завершить трансформацию, снаряд с размаху впечатался ему точно в центр грудины. Чудовищная кинетическая сила закрутила тело волчком, швырнув в гущу макак: кости зверей хрустнули под весом живого снаряда, после чего неподвижная туша друида со всего маху влетела в фасад десятиэтажки.

Секундой позже ветхое здание с протяжным гулом осело, погребая Харта под тоннами железобетона. Площадь заволокло удушливой тучей серой пыли. Гуннар торопливо вогнал следующий патрон в патронник: маны на навык «Перезарядка» уже не оставалось, пришлось работать пальцами по старинке.

Когда пыль немного рассеялась, уцелевшие приматы с опаской окружили каменный завал. Снайпер знал: Харт жив. Системного опыта не капнуло ни крупицы. Значит, расслабляться рано.

Но к тому, что произошло следом, жизнь его не готовила.

Обломки плит заходили ходуном, словно от локального подземного толчка. Обезьяны в панике взвизгнули, но было поздно: из-под земли фонтаном брызнули тысячи колючих лоз. Твари забились в сетях, но попытки вырваться оборачивались лишь содранным до костей мясом: острые как бритвы шипы впивались в плоть намертво.

А побеги всё лезли и лезли.

Им не было числа: лозы душили приматов, неумолимо подтягивая визжащую массу к дрожащей груде щебня. И вдруг куски бетона с грохотом разлетелись в стороны, словно внизу взорвался вулкан.

Из недр завала выпросталось чудовище.

Рептилия, с ног до головы заросшая толстыми корнями и лианами. Двуногий крокодил, намертво сросшийся с дикими джунглями. Но нападать на обезьян монстр не стал: просто замер, тяжело глядя на них сверху вниз.

Секунда. Вторая. Визг приматов сменился истошным воем нечеловеческой боли. Третья. Они забились в судорогах. Четвертая — отчаянно драли когтями лианы, собственные морды, пытаясь содрать зудящую кожу.

Бесполезно.

Пятая секунда.

Из спины одной из макак с влажным треском вырвался сноп светящихся желтых спор. Грибы. Точно такие же, какими он выкашивал ряды эльфийской армии.

Они продолжали набухать и расти даже на мертвом теле. А затем по цепочке, подобно костяшкам домино, ядовитые шляпки начали взрывать спины остальных обезьян. Дюжина. Сотня. Тысячи.

Все они умирали в страшных муках.

Вскоре вой на площади окончательно стих.

Гуннар нажал на спуск.

Пуля нашла цель, вырвав кусок плоти из плеча крокодила. В выстрел не удалось вложить все козыри — почти всё, кроме простого зачарования, ушло в откат, — но даже такой удар обязан был свалить монстра с ног.

Дыра зияла страшная, снайпер на миг разглядел внутренние органы чудища. В животе самого Гуннара противно кольнуло, но он отмахнулся от боли, с ужасом наблюдая, как развороченное мясо на глазах срастается за одну секунду.

И вот тут накатила настоящая паника.

Послав еще один выстрел, стрелок вскочил на ноги и во весь дух припустил через разрушенный офисный зал. Выбив раму на противоположной стороне, он перемахнул провал и кувырком приземлился на крышу соседней высотки, тут же сорвавшись в бешеный спринт.

За спиной с оглушительным треском рухнуло здание, которое он только что покинул: нечто разорвало постройку изнутри.

Оглянувшись на бегу, Гуннар похолодел: крокодил-мутант перемахнул через обломки и приземлился всего в паре десятков футов позади. Снайпер резко развернулся, швырнул под ноги последние мины и выстрелил в упор. Пуля разнесла Харту плечо, но тварь даже не замедлила шаг.

Рана затянулась ровно за секунду.

Понимая, что терять нечего, Гуннар выскреб со дна души последние капли эфира, активируя самый разрушительный и редко используемый навык.

Заградительный Огонь

Взяв за образец последний выстрел, выпускает непрерывный шквал снарядов по цели.

Мощь относительно образца зависит от закалки Ядра и параметра [Ловкость]. Текущая: 53%.

Количество выстрелов зависит от параметра [Эфир]. Текущее: 111.

Время восстановления: 36 дней.

Гуннару не раз доводилось работать за пулеметом, но ни один пулемет мира не мог сравниться с этой способностью. За полторы секунды винтовка изрыгнула более сотни тяжелых зачарованных снарядов. От чудовищного напора маны ствол повело винтом, превращая оружие в бесполезный кусок железа. Запасные стволы имелись, но посреди боя толку от них не было.

Харт даже не пытался уклоняться. Свинцовый шквал врезался в него с половиной мощи полноценного снайперского попадания. Каждый из ста одиннадцати снарядов.

Такая плотность огня стерла бы в фарш любое живое существо планеты, и друид не стал исключением: куски плоти, коры и лоз летели во все стороны. Пули вгрызались всё глубже, буквально разрывая тушу надвое.

Но и сам стрелок не остался цел.

Каждое попадание зеркальным эхом отдавалось в его собственном торсе: не в полную силу, но достаточно, чтобы из горла вырвался хриплый стон. Гуннар согнулся пополам, захлебываясь хлынувшей горлом кровью.

А подняв глаза, замер перед лицом чуда.

И первобытного кошмара.

Тонкие жгуты мяса и древесных жил тянулись навстречу друг другу, сплетаясь в единое целое и заново собирая разорванное пополам тело. Увидев это, снайпер отшвырнул искореженную винтовку и выхватил пистолет. Оружие уступало главному калибру во всем, но выбора не оставалось. Он открыл беглый огонь, всаживая пулю за пулей строго в центр массы.

Харт даже не дрогнул.

Он просто шагал вперед. Гуннар сменил магазин, пятясь назад и не прекращая стрелять. Друид неумолимо надвигался, шаг за шагом сращивая остатки ран. Снайпер всадил еще три обоймы — всё, что оставалось в карманах, — пока каблуки не уперлись в самый край крыши.

Оглянувшись назад, он понял: бежать некуда. Перехватив рукоять мачете на поясе, стрелок с отчаянным криком бросился на врага. Долететь он не успел: тяжелая когтистая лапа сомкнулась на его горле. Секундой позже вторая рука железными тисками с хрустом сломала ему запястье, и клинок со звоном полетел на камни.

И тут Харт начал меняться. Тело уменьшилось, крокодилья пасть втянулась внутрь. Корни и лозы растаяли искрами эфира, уступив место обычному человеку. Но когда Гуннар заглянул ему в глаза, ледяной ужас намертво сковал внутренности.

После всего пережитого кошмара именно этот взгляд оказался самым страшным.

Элайджа негромко произнес: — По-моему, нам с тобой пора серьезно поговорить.