Элайджа не отрывал взгляда от Гуннара Линдстрома, и лицо друида не выдавало бури, бушевавшей внутри. Человек перед ним был сломлен, избит и выжат досуха. Опасности он больше не представлял. И всё же Элайдже до зубовного скрежета хотелось его прикончить.

Отчасти маячила мысль: оставишь его в живых — и он непременно найдет способ довести контракт до конца. Но парень понимал: это лишь удобное оправдание. На самом деле снайпера хотелось убить просто из слепой ярости за две недели ада. Постоянно взлетать на минах-ловушках и ловить телом бронебойные пули из засады — такого прессинга не выдержала бы ничья психика.

Элайджа извлек из «Тайной Петли» косу, но опускать лезвие не спешил.

— Давай уже, — глухо выдохнул Линдстром, свесив голову. — Мы оба знаем: живым ты меня не отпустишь.

— Жить надоело?

Мужчина поднял на него усталые, выцветшие глаза: — Может, и надоело, — признал он. — А может, я просто умею принимать неизбежное. Я убиваю людей слишком давно. Слишком. Рано или поздно всё должно было закончиться именно так, — он сухо хмыкнул, скользнув взглядом по клинку: — Ну, может, не совсем так: гигантского человека-зверя с косой наперевес в моем списке предсмертных раскладов точно не значилось. Но да. Я готов. Уже много лет как готов.

Элайджа занес косу, но в верхней точке движения рука дрогнула. Прирезать Линдстрома было проще простого. Сохранить ему жизнь — куда труднее, и сейчас, и в будущем. По всем понятиям этот ублюдок заслужил свою участь. Он сам это признал: он хладнокровный убийца.

Но разве сам Элайджа был другим? Он тоже положил в землю немало народа, и зачастую с куда меньшими на то основаниями.

Заминка затянулась, а лезвие так и висело в воздухе. Было бы всё иначе, напади стрелок из личной кровной мести? Лично на него? Возможно. Но этот ликвидатор просто отрабатывал заказ. Заслуживал ли он за это мучительной смерти?

Каждый первобытный инстинкт орал, что заслуживал с лихвой.

И этот внутренний вой заставил друида насторожиться. Застыв с поднятой косой над безоружным пленником, он вдруг осознал, что стоит на распутье.

В одну сторону вела дорога абсолютной безжалостности. Путь, где он не спускает ни малейшей дерзости, выжигая землю перед собой и заставляя любого пожалеть о брошенном вызове. Он станет абсолютным хищником этой планеты, перед которым никто не посмеет поднять глаз: люди будут падать на колени, уповая лишь на его царственную милость.

В противоположную сторону уходила тропа, скрытая густым туманом. Куда она ведет, видно не было, но чутье подсказывало: там его ждет куда меньше бессонных ночей. И куда меньше разъедающей вины. На той дороге еще теплилась надежда остаться человеком.

Элайджа не был наивным мальчишкой и понимал: мир не делится на черное и белое, жизнь куда сложнее. Но общую суть он уловил кристально четко. Выбор был прост: пойти на поводу у звериного нутра и разорвать бросившего вызов соперника, или удержаться за человечность и оставить Линдстрома жить. Не просто из показного милосердия, но и потому, что такой специалист мог стать ценнейшим союзником.

А врага, сохранившего тебе жизнь, не забывает ни один солдат.

В этот миг друид понял, что решение принято. Коса со свистом рассекла воздух, прошла в паре дюймов от шеи Гуннара и со звоном врубилась в бетон крыши.

Снайпер опешил, глядя на лезвие ошалелыми глазами: — Что?.. Зачем?

— Я насмотрелся на бойни на три жизни вперед, — бросил Элайджа и протянул руку. Линдстром секунду колебался, но ухватился за ладонь, и друид легко рывком поставил его на ноги. — Но если выяснится, что ты мне наплел…

— Я не врал.

— Тогда ты не обидишься на небольшие меры предосторожности.

— Каки…

Элайджа активировал «Облик Небес». Гуннар испуганно отшатнулся: буквально за секунду человек перед ним обернулся колоссальным крылатым ящером.

— Подбери сопли, — прогремел дракон, распахивая кожистые крылья. Тень накрыла крышу целиком. Прежде чем стрелок успел опомниться, друид сгреб его когтями задней лапы и взмыл в воздух. Пара мощных взмахов — и руины Дели остались далеко внизу.

Сделав пару кругов и поймав ориентиры, он взял курс строго на юг. Через считанные минуты впереди выросла зубчатая стена горного хребта: набрав высоту, ящер прошел в доброй тысяче футов над самым высоким пиком.

Не будь он уверен, что Гуннар переживет мороз и разреженный воздух, он бы не стал так рисковать, но параметров живучести стрелку хватало с запасом. Впрочем, друид не без тайного злорадства понимал, что комфортным этот перелет для снайпера точно не будет.

Путь предстоял неблизкий. Конечно, по прямой ящер летел с крейсерской скоростью, но до цели оставалось больше тысячи миль. А то и все две — расстояние дикое, равное ширине прежних Соединенных Штатов.

Но то было в старом мире. Теперь Земля не просто раздулась до немыслимых масштабов — знатоки утверждали, что планета подобралась к размерам Сатурна, а кое-кто сулил и того больше, — но и вся география перемешалась. Былая Америка исчезла, разорванная на куски и раскиданная по всей поверхности обновленной планеты.

На крыле Элайджа невольно задумался о гравитации: по законам старой физики при таких размерах планеты притяжение должно было расплющить любого смертного в лепешку. Но мир жил и дышал, а значит, ответ оставался один — магия.

Может, со временем какой-нибудь Ученый разложит всё по полочкам.

Эти мысли отвлекали его, пока горные цепи не остались позади. С заоблачной высоты вдали блеснул остров Нью-Йорк, но туда дракон не свернул: вместо этого он спикировал к крошечной точке Шпилей Конклава, приземлившись прямо посреди тракта, ведущего к городу.

Случайные путники с визгом брызнули в канавы, расчищая посадочную полосу. Гуннару повезло меньше: друид просто разжал когти в паре метров над брусчаткой. К чести наемника, тот сгруппировался, ушел в кувырок и вскочил на ноги аккурат в тот миг, когда огромный ящер коснулся земли, гася инерцию мягкой пробежкой на манер садящегося лайнера.

Остановившись, Элайджа вернул человеческий облик.

Обернувшись, он с легкой досадой заметил, что снайпер выглядит на удивление невозмутимым. Впрочем, армейская выучка давала о себе знать — парень сам признался в прошлом, а в спецподразделениях с парашютом прыгать учат на совесть.

Сам-то Элайджа судил о десантниках исключительно по старым боевикам с видеокассет, так что тонкостей не знал.

— Как полет? — поинтересовался он.

— Бывало и хуже, — хмыкнул Гуннар. — Куда направляемся?

— Туда, где я смогу проверить твои басни, — отрезал друид. — Без фокусов только. Бегать за тобой снова и потрошить мне не улыбается.

Оружия у пленника не оставалось: все припрятанные ножи давно перекочевали в хранилище Элайджи. Искореженную винтовку, пистолет и мачете он оставил на той крыше — и место экономил, и лишний раз показал, что со стволами снайпер против него бессилен. Конечно, Линдстром мог что-то припрятать, но раз уж друид решил сохранить ему жизнь, пришлось выдать и толику доверия. Насколько вообще можно доверять киллеру, подосланному по твою душу.

Гуннар промолчал, лишь коротко кивнув.

Они зашагали к комплексу Конклава. Окружающие — в основном Торговцы и горстка искателей приключений — жались к обочинам, провожая их полными ужаса взглядами. Кое-кто даже нырял за насыпь, словно надеясь спастись, реши парень устроить резню.

Реакция раздражала, но винить людей было трудно: окажись он на их месте, поступил бы так же. Настроения это, впрочем, не улучшало. Сдерживая досаду, Элайджа завел пленника внутрь, отсыпал монет за перенос и уселся на лавку в зале ожидания.

В помещении сидело всего несколько человек — остальные испарились в дверях в ту же секунду, как увидели его лицо. Похоже, страх внушала не только форма исполинского ящера: дурная слава бежала далеко впереди него.

— У тебя всегда так? — поинтересовался Гуннар, устроившись рядом и глядя, как очередная парочка на цыпочках пятится к выходу.

Элайджа повел плечом: — Бывает.

— Ну, когда стираешь города с лица земли, удивляться не приходится. Тебе бы маскировку завести.

Друид едва сдержал смешок: воображение тут же нарисовало его в нелепых роговых очках и мешковатом пиджаке — чистый Кларк Кент. Картина выходила забавная.

— Так куда мы летим? — повторил снайпер.

— В Аргос.

— Торговый анклав?

— Он самый.

— Зачем?

— Там у меня друзья, — отозвался Элайджа. — И один из них быстро выведет тебя на чистую воду, если ты соврал.

— Справедливо.

Этот спокойный ответ говорил о многом: либо Линдстром был прирожденным актером, либо за свои слова не боялся ни капли. Да и об Аттикусе наверняка был наслышан.

— Сколько ты за мной хвостом шел? — спросил друид.

— Месяцами выслеживал, — признался ликвидатор и сухо пояснил: — Я нажал на спуск лишь потому, что понимал: не ударь я тогда, ты уйдешь в заоблачные дали по уровням. Рано или поздно ты просто перерастешь всех нас.

— Может быть.

Подошла их очередь, и они шагнули на круглую плиту между Шпилями. Нервно сглотнувший маг пространства нажал рычаги, и вспышка портала швырнула их на другой край света — в Аргос.

Первым делом Элайджа ощутил тяжелую, теплую влажность воздуха, налитого густым эфиром. За пределами священной рощи и рубежей Первородных Царств такой плотной маны он не встречал нигде. Причиной тому был Храм Добродетели и растущее в его сердце родовое древо.

Взглянув на холм над городом, он увидел раскидистую зеленую крону: ветви протянулись на сотни футов во все стороны, укрывая храм кружевной тенью. Но главное — друид осязал древо нутром, словно второй природный узел. Ощущение было смутным, как сквозь мутное витражное стекло, но живым. Издали он ничего не чуял, но по мере приближения к стенам связь становилась всё четче. А у городских ворот, где их встретила вежливая стража, эфирный фон звенел почти так же чисто, как на его родном острове.

И к великой радости, замысел работал как часы. Когда-то он дал клятву исцелять людей под сводами этого святилища, но водоворот событий унес его далеко отсюда. К счастью, нашлись те, кто подставил плечо: в Храме Добродетели трудились больше дюжины целителей. Одни перевязывали раненых и поили отварами хворых, другие раздавали похлебку городским беднякам.

Сестра бы оценила: у Алиссы всегда было доброе сердце.

Прогулка по мощеным улицам разбередила ностальгию. Аргос вымахал далеко за пределы того городка, который друид помнил по первому визиту, но сам дух остался прежним: судачившие на балконах старухи, неистребимый запах оливок и цветущего жасмина в переулках и простое радушие прохожих возвращали в те дни, когда мир казался чуточку проще.

Но приметы богатства бросались в глаза на каждом шагу: город стал крупнейшим торговым перекрестком региона, и благодарить за это следовало хватку Аттикуса. Вдоль тракта тянулись ряды добротных складов, лавки ломились от диковин, а общий уровень сытости уступал разве что Железному Берегу. Народ выглядел довольным, упитанным и, по меркам пустошей, чертовски богатым.

Ярче всего это доказывали особняки купеческой знати: выстроенные в средиземноморском стиле виллы с белоснежными стенами, черепичными крышами и плющом, способным оплести крепостную башню. В ухоженных садах мерцали зачарованные фонтаны и вычурно подстриженные кипарисы.

Но ни один дворец не мог сравниться с хоромами самого Аттикуса. Расспрашивать дорогу в лавке даже не пришлось: если Элайджа что и знал о друге, так это его страсть к размаху. Естественно, его особняк оказался самым циклопическим и кричаще безвкусным во всем городе.

— Деньги вкуса не прибавляют, факт, — заметил Гуннар, окинув взглядом фасад.

Элайджа лишь покачал головой, в глубине души соглашаясь со стрелком: как ни любил он старого грека, обвинения в показухе тот заслужил сполна. Достаточно было взглянуть на кованые ворота из чистого золота, украшенные его гигантскими инициалами.

У парадных дверей гостей встретил сам хозяин дома. На Аттикусе не было ничего, кроме пляжных шорт, шлепанцев и распахнутого шелкового халата, выставлявшего напоказ солидное, округлившееся брюшко. В густых волосах на груди путалась толстенная золотая цепь, на лице красовалась холеная борода, в зубах дымила кубинская сигара, а в руке плескался янтарный ликер.

Распахнув объятия, толстяк громогласно взревел на всю улицу: — Друг мой! Глазам не верю! Заходи, заходи скорее! Ты обязан познакомиться с моей женой!

Элайджа опешил: — Женой? Ты когда успел жениться?

— О-о, это потрясающая история! Идем в дом, — грек потащил его за рукав. — Я расскажу тебе всё до мельчайших подробностей!

— Погоди, — притормозил друид. — Для начала: это Гуннар Линдстром. Он вроде как мой пленник. У тебя найдется надежное место, чтобы запереть его…

— Не изволь беспокоиться, друг мой! — с пафосом откликнулся купец. — В темницу его!

— У тебя есть темница?! — вытаращился Элайджа, но Аттикус уже скрылся в прохладе холла. Делать было нечего — пришлось шагать следом.