Курик прыгнул в сторону, чудом разминувшись с метнувшимся навстречу жилокорнем. Мясистый отросток в последний миг вильнул, захлестнул лодыжку и сбил маневр. Земля ушла из-под ног. В панике от того, что его волокут прямо к утыканной шипами стене, дварф полоснул по путам новым топориком. Лезвие на рукояти из кости глубоко вгрызлось в плоть, но рассечь резиновую жилу оказалось непросто. К счастью, благодаря недавнему скачку уровней сил и ловкости Курику хватило: второй удар с хрустом перерубил отросток надвое.

Кровь брызнула фонтаном. Обрубок жилокорня взбесился, хлеща по воздуху и заливая всё вокруг алой жижей. Вскочив на ноги, Курик выдернул из-за пояса кинжал и с головой ринулся в сечу. Каждый взмах топора перерубал щупальца толщиной в запястье, разбрасывая ошметки омерзительной плоти. Добравшись до самого основания твари, он срубил узел под корень, оставив лишь дергающийся культяпок.

Только тогда он сумел оглядеться и оценить расклад в пещере.

Создание в центре расселины выглядело, мягко говоря, жутко: неестественно высокое, до костей тощее, с длинными плетевидными руками, рассекавшими воздух со свистом. С полдюжины крепких дварфов уже лежали вповалку, а оставшаяся шестерка пятилась, едва сдерживая натиск чудовища. Тем временем горстка гоблинов и гномов заходила с тыла, полосуя тварь короткими клинками и кинжалами.

С дальней дистанции стрелки и маги забрасывали монстра заклинаниями и стрелами. Большинство атак разбивалось о частокол хлещущих щупалец, а редкие пробившиеся удары оставляли лишь мелкие царапины.

Остальные дварфы, люди, гоблины и гномы встали плечом к плечу с Куриком вдоль стен, сдерживая лезущие из трещин жилокорни. Оставь их без присмотра хоть на миг — и ползучие щупальца оплетут ударную группу и уволокут на верную смерть. Курик держал оборону наравне со всеми, в одиночку закрывая целый сектор: его терновые ловушки намертво переплелись с мясными жилами, сковывая их движения.

Под удар он попал лишь потому, что на секунду упустил из виду вход в полость. Непростительная оплошность.

Мерзкий, влажный шелест тысяч мелких пальцевидных ножек заставил его резко обернуться: из туннеля сплошной лавиной накатывала орда мясных пауков. Живая волна катилась вперед с неотвратимостью сошедшей лавины.

Отскочив назад, дварф сжал висевший на шее Ключ Искаженного Эфира и выгреб из пространственного кармана горсть семян. В ту же секунду вспыхнул «Взрыв Семян»:

Взрыв Семян

Насыщает должным образом подготовленные семена мощным притоком витальности, вызывая их молниеносное созревание.

Сила эффекта зависит от закалки Ядра и параметра [Эфир].

За минувший месяц Курик вдоволь поэкспериментировал с первым навыком обновленного класса Тернового Диверсанта, так что сюрпризов не ждал. Но глядя, как брошенные зерна мгновенно пускают корни и на глазах распускаются взрослыми стеблями, он каждый раз замирать от восторга.

Бутоны напоминали трехфутовые орхидеи, но маны в них бурлило столько, что в любом другом месте их приняли бы за редчайшие природные сокровища. Растения шевелились как живые, слаженно разворачиваясь навстречу накатывающей волне пауков.

Сжимая ключ на груди, Курик достал вторую пригоршню семян. В этот миг цветы подались назад и синхронно выплюнули в толпу чудовищ сгустки липкого сока. По опыту дварф знал: поначалу жижа была текучей и щедро заливала ряды врагов, но стоило пройти доле секунды — и смола намертво застывала твердым янтарем.

Авангард мясных пауков с визгом встал как вкопанный.

Цветы продолжали плеваться клеем, хотя век их был недолог: лепестки уже начали увядать. Такова была расплата за взрывной рост — быстрая жизнь, быстрая смерть. Он не был друидом. До мастерства Нертус или Элайджи ему было как до луны: рядом с их филигранной работой его обращение с природной силой походило на мазню первобытного человека углем по скале.

Впрочем, дело свое навык делал: вся орда увязла в смоле. И тогда Курик метнул вторую горсть семян. Из-за вложенной мощи и самой природы побегов эта партия росла куда медленнее: вместо пары секунд на созревание требовалась добрая минута.

Но янтарный клей держал намертво. Курик бросил короткий взгляд через плечо: дело в центре залы шло со скрипом, но Мигель верхом на Треворе наконец добил своего противника и врубился в бой с боссом. Парень на лету вогнал клинок в вытянутую руку чудовища — лезвие вошло глубоко, со стуком врубившись в кость.

Тварь взвыла и махнула плетью, но Мигель уже ускользнул. Секундой позже в грудь монстра врезался шар фиолетового пламени, выжигая плоть. Следом на загривок исполина взлетела массивная кошка, располосовала загривок когтями и тут же отскочила в тень. Тварь зашлась в нечленораздельном клекоте, но Курик уже вернулся к своей задаче: оплошает он — лягут все. Поодиночке эти пауки опасности не представляли, но ударь они в спину посреди схватки с боссом — суматоха погубит рейд.

Люди погибнут. Сильнейшие, может, и выкарабкаются, но потеря даже одного бойца была недопустима. Пока обходилось без могил, но по лезвию ножа они ходили слишком часто.

Когда дварф повернулся к проходу, вторая партия побегов наконец пошла в рост. Тонкие лозы оплели застывших в смоле пауков, и те завизжали от ужаса. Бесполезно: они уже были мертвецами, просто еще не успели это осознать.

Стебли набухли, выталкивая наружу частокол острейших шипов. Бронебойные шипы без труда вспороли жесткие панцири тварей: над этим свойством они с Нертус бились не одну неделю.

Едва колючки впились в тела мутантов, лозы бешено скрутились. Воздух заволокло кровавой моросью: растения рванули добычу на куски, перемалывая плоть и сочленения в бесформенный фарш.

Приток системного опыта возвестил о зачистке волны.

Не так густо, как в первые дни рейда, но на очередной уровень наскреблось. Темп прокачки кружил голову, и дварф невольно дивился собственной удаче. Впрочем, стоило бросить взгляд на центр залы, как эйфория мигом испарилась.

Слово «удача» здесь не подходило вовсе.

Куда точнее было бы сказать «кошмар».

Курик остался прикрывать проход, пока за спиной оседали ошметки раздавленных пауков. Монстр в центре пещеры всё еще держался на ногах: живучесть у твари была запредельная, раны затягивались прямо на глазах. Настоящий урон наносили лишь фиолетовый огонь душ Исаака да выпады Мигеля. Даже лунные лучи Тревора едва царапали шкуру, а ведь этот молодой олень в одиночку выкашивал толпы химер.

Решив подсобить отряду, Курик швырнул под ноги боссу несколько обычных механических мин: урон от них уступал живым побегам, но взрыв чистого эфира ощутимо встряхнул уродливую тушу.

Бой тянулся часами: тварь приходилось буквально разбирать по кусочкам. Слабея, чудовище зверело всё сильнее: ударов пропускало больше, но и само огрызалось с удвоенной яростью.

Спас положение Рон.

Целитель крутился вихрем маны и жизни, без устали раздавая исцеляющие чары направо и налево. С самого спуска в Кузню Химер Курик не раз ловил себя на мысли, что держать такого мужика в обычной больничке — преступление против логики: Рон был прирожденным боевым Лекарем редчайшего дарования. То, как филигранно он держал баланс эфира и контролировал состояние каждого бойца в мясорубке, сделало бы честь любому Тактику.

Без него вся экспедиция полегла бы еще на пороге. Назвать его становым хребтом похода было мало — наблюдать за его работой было истинным наслаждением. Пока Рон стоял на ногах, бойцы просто отказывались умирать.

Но силы смертных не бесконечны: целитель начал выдыхаться. Курик видел это по опущенным плечам и задержкам между вспышками чар.

Благо, рядом рубился Мигель. В роли ударника паренек затыкал за пояс и Рона, и Курика, и любого другого бойца в рейде. Единственное, в чем он уступал — в общем багаже уровней. И всё же семейная порода Хартов бросалась в глаза сразу: они были слеплены из совсем другого теста.

Мало того что дядя был ходячим стихийным бедствием, так еще и мать оказалась не лыком шита.

Кармен стояла в первых рядах наравне с тяжелыми латниками. Серебряный доспех с фиолетовой отделкой сиял в полумраке, пока тяжелый молот в ее руках опускался с неумолимостью кузнечного пресса. Обычный ремесленник — по всем канонам Системы она не должна была и минуты продержаться против элитных тварей.

Вот только сказать ей об этом забыли.

А при ее силище желающих поумничать не находилось. Если сын был воплощением боевого таланта, то мать брала несгибаемой выдержкой: каждый удар ее молота ломал боссу кости. Не будь у твари бешеной регенерации, Кармен давно раскатала бы ее в блин.

В итоге общими усилиями — и финальным всплеском мощи Исаака, остававшегося главным калибром отряда, — чудище добили.

— Как, во имя всех преисподних, Элайджа провернул это в одиночку? — пробормотал Курик, когда туша наконец рухнула на камни бесформенной кучей обугленного мяса. И сам же себе ответил: — Псих ненормальный, вот как.

— Мягко сказано, — отозвался Рон, тяжело опираясь на посох из древесины священной рощи. Подарок дочери выглядел щегольски: верхушку венчал здоровенный синий кристалл. Одежды целителя тоже поблескивали зачарованным шитьем, пусть и не так кричаще, как во времена Испытания Первенства. Рон вытер пот со лба и осклабился: — Я уж и забыл, как от этой драки кровь в жилах играет!

— Тьфу на тебя. Радости полные штаны, ага.

Кармен подошла ближе, закинув массивный серебряно-фиолетовый молот на бронированное плечо. Подняв забрало шлема, она вытерла взмокшее лицо тыльной стороной перчатки: — Ну и дрянь. Живучая, сука… Так лечиться посреди боя — форменное издевательство.

— Первородные Царства справедливостью не страдают, особенно для таких работяг, как мы. Мы ж не элита. У меня на родине в такие разломы пускали только верхушку знати с отборной охраной.

— Ты себя недооцениваешь, — улыбнулся Рон, ободряюще сжав плечо дварфа.

— Уж если ты не элита, то кто тогда? — хмыкнула Кармен.

— Я элита, сто процентов! — встрял сияющий Исаак, подходя ближе. — И Мигги тоже. А Артемида вообще сильнее нас всех, вместе взятых!

Кошка согласно замурлыкала, потеревшись пушистым боком о его ногу. Спорить с пареньком Курик не стал: эта бестия в бою творила сущий ад, тут без вопросов.

— Неужели Элайджа и правда прошел всё это один? — покачала головой Кармен.

Эту историю слышали все, но оказавшись внутри, поверить в нее стало еще труднее. Издали угроза казалась абстрактной, но теперь они знали истинную мощь здешних тварей. К тому же друид намеренно усложнил себе задачу: не стал поднимать местное племя вей’таал, а полез на рожон в одиночку.

Экспедиция Курика выбрала другой путь: они вооружили и заковали вей’таал в нормальную броню и лишь затем двинулись прорубать просеку сквозь бесконечные орды химер. И уж точно не полезли через Бездну Стеклодувов — форменное самоубийство, как быстро выяснила разведка.

Увы, лощину Жилокорня обойти не удалось, а из-за узких проходов протиснуться туда могли от силы пара десятков бойцов. Основная часть войска осталась снаружи, держа оборону от наседающих тварей, пока ударная группа зачищала проход.

— До Элайджи нам как до звезд. Лучше вообще на него не ровняться, целее будем, — резюмировал дварф.

Возражать никто не стал. Переведя дух пару часов, отряд двинулся к выходу из расселины. На входе требовалось окопаться: здесь Курик был в своей стихии. Не жалея маны, он вырастил густую терновую стену для защиты периметра.

Дольше суток преграда не простоит, но выиграть время поможет.

Вскоре подошли основные силы: три сотни бойцов из Железного Берега (добрая половина — ремесленники всех мастей), сотня рубак из Светогорска и горстка ополченцев из Филадельфии. Больше, чем планировали на старте, но куда меньше, чем требовалось для такой бойни.

К счастью, Ламар был в строю. Защитник настоял на том, чтобы прикрывать тылы и слабых, и поплатился за это дюжиной глубоких ран, над которыми штатные лекари только руками разводили.

Рон быстро залатал дыры, за что здоровяк был благодарен до глубины души.

Изначально Ламар идти в поход не должен был: ему следовало сидеть в Филадельфии и держать ухо востро против Винни. Но когда заклятый враг куда-то испарился, соблазн набрать легких уровней в его отсутствие перевесил. Оставалось надеяться, что удастся вернуться раньше, чем недруги пронюхают об его отлучке.

Дурной передышки хватило, чтобы собраться с силами. Курик прорубил проход в терновой стене и во главе с Ламаром и Кармен повел колонну дальше. Спустя сутки впереди показалась конечная цель.

В этот же миг из разведки вернулся Оскар. Охотник со своими псами привык гулять сам по себе, и во всем разломе не нашлось бы храбреца, способного отдавать ему приказы. Впрочем, следопытом он был от бога и в одиночку выживал играючи.

Заводская громада вдали выглядела в точности как в рассказах: колоссальная железная туша, изрыгающая в небо клубы жирного черного дыма. Но Курика куда больше привлекли бесконечные толпы монстров, сплошным потоком вываливающиеся из распахнутых ворот. Глядя на них с невысокого холма, дварф видел лишь одно: реки халявного опыта.

— Великолепно. Просто великолепно, — выдохнул он.

— Я бы подобрал другое слово, — поморщился Рон, глянув назад на растянувшуюся колонну. — Давайте готовить позиции. Мясорубка предстоит знатная.

Курик лишь довольно ухмыльнулся во всю бороду и принялся за работу.