— Э-э… я как-то иначе всё это себе представлял, — выдохнул Элайджа, наблюдая, как Аттикус приковывает Линдстрома наручниками к спинке кровати. Друид огляделся по сторонам, совершенно не понимая, как реагировать на обстановку в подвале приятеля. Ни решеток, ни сырых каменных мешков здесь не было и в помине.

— Не переживай, друг мой, выдержит намертво! — обернулся грек с широченной самодовольной ухмылкой. — Лично проверял!

Через «Душу Дикой Природы» Элайджа отчетливо ощутил, как Селена — новоиспеченная супруга купца — закатила глаза. Она еще плотнее скрестила руки на груди:

— Поверить не могу, что ты приволок его сюда, — процедила она сквозь зубы. — Я тут даже прибраться не успела.

— О господи… — глухо простонал в подушку Линдстром.

Элайджа торопливо оборвал связь с «Душой Дикой Природы», пока чутье не донесло подробности, знать которые ему категорически не хотелось. Сложить два и два насчет истинного назначения этой «темницы» труда не составляло, но одно дело догадываться, а совсем другое — осязать кожей следы ее… бурного использования.

— Да ладно тебе, у нас тут идеальная чистота! — с самым серьезным видом заверил пленника Аттикус и по-отечески похлопал того по здоровому плечу. — Не пропадешь.

— Разве что от кошмаров по ночам.

Толстяк раскатисто захохотал:

— А парень мне нравится! — воскликнул он. — Надеюсь, нам не придется его пускать в расход.

— Я тоже надеюсь, — пробормотал Линдстром. — По большей части.

— Он точно никуда не денется? — спросил Элайджа, массируя переносицу.

Несмотря на весь комизм момента, забывать о причинах визита к купцу не стоило. И уж точно не ради его будуара с цепями друид проделал этот путь.

— Наручники зачаровал Инженер Чар из самого Конклава. В такие заковывают… кхм… особо буйных персон. Уж поверь мне, удержат как миленького, — отмахнулся Аттикус. — А вздумает дернуться — достанем из-под земли. У меня полно надежных друзей, задолжавших мне крупные услуги.

— У меня не было ни малейшего желания бежать. Точнее, не было, пока вы не притащили меня в этот… застенок, — с нескрываемым отвращением отозвался наемник. — Сейчас я уже искренне жалею, что ты не снес мне башку той косой.

Селена, которой явно претило присутствие чужаков в столь интимном уголке их дома, выразительно зыркнула на мужа. Понять, почему Аттикус потерял голову и пошел под венец, было нетрудно: женщина была не просто хороша собой — ослепительно великолепна. В прежней жизни такие блистали на экранах кинотеатров или на обложках глянца в купальниках. Тонкий шелковый халат едва прикрывал роскошные изгибы ее фигуры.

Но при этом от нее за версту веяло железным характером — качеством, без которого удержать на поводке жизнелюба вроде Аттикуса было невозможно. Купец обожал земные пороки, включая весьма сомнительные интрижки со всеми юбками подряд. Та, что сумела окольцевать этого гуляку и заставить забыть о кутежах, явно знала толк в дрессировке.

Элайджа познакомился с ней всего несколько минут назад, но девушка ему сразу пришлась по душе.

И он даже почти убедил себя, что ее выдающиеся формы и невольный соблазн задержать на них взгляд тут совершенно ни при чем.

В конце концов, у него есть девушка. В его сердце есть место лишь для Сэди.

По большей части.

Как бы то ни было, тяжелого взгляда Селены толстяку хватило с головой, чтобы спешно повести гостя вверх по лестнице. Поднимаясь следом, Элайджа в очередной раз подивился размаху кричащей роскоши. Позолота лезла из всех щелей. Массивные люстры из зачарованного хрусталя, пульсирующие маной картины и статуи стояли на каждом углу. Даже сами стены особняка дышали столь мощной аурой витальности, что здание мало походило на обычную каменную кладку.

Вполне под стать человеку, метящему в богатейшие люди этой планеты.

— А ведь ты еще не видел моего нового гнездышка, верно? — расплылся в улыбке Аттикус, шагая по коридору и шурша полами халата. — Ни гроша не пожалел! Проект чертил Архитектор из Сиэтла, камень клали Строители с Железного Берега. А эти полотна? Подлинники Жака Дюбуа, спецдоставка прямиком из Парижа!

— Погоди, — нахмурился Элайджа. — Париж уцелел?

— Разумеется! Центр изящных искусств, как-никак, — отозвался купец.

Он вкратце пояснил, что былое величие столицы изрядно потускнело, но выжившие сколотили мощный синдикат Актёров и Менестрелей. Бойцов и ремесленников там тоже хватало, но свою уникальную нишу парижане заняли намертво. Друид дал себе слово как-нибудь туда заглянуть.

Выйдя в просторную гостиную, Аттикус первым делом направился к резному мини-бару:

— А главное — вот этот виски выгнал самый искусный Дистиллятор из всех, кого я знаю. Ты просто обязан пригубить, друг мой!

Элайджа поднял ладонь:

— Не могу. Сначала дело, потом выпивка.

Сам купец подобными предрассудками не страдал и щедро плеснул себе в хрустальный бокал. Тем временем Селена бесшумно ускользнула на второй этаж. Друид коротко коснулся ее «Душой Дикой Природы» и убедился, что хозяйка просто пошла сменить домашний наряд на что-то более приличное. Заодно он проверил Гуннара в подвале: снайпер выглядел донельзя брезгливым, но сидел тихо, явно смирившись с неизбежным ожиданием.

Осушив бокал залпом и тут же налив второй, купец с кряхтением плюхнулся на широкий кожаный диван в центре залы. Мебель тоже фонила густым эфиром и жизненной силой, отчего вокруг разливалось приятное, но слегка давящее тепло. И дело было даже не в плотности маны, а в осознании перспектив: имея достаточно золота, богач мог возвести себе личное святилище, не уступающее священной роще.

В теории.

Разница была лишь в том, что роща росла и крепла вместе с силой самого друида. Труды Нертус, конечно, питали древо, но главным источником оставалась связь с Элайджей. Чутье подсказывало: пока он держит темп в развитии ядра и уровнях, превзойти эту силу на Земле не сможет никто.

— Итак, — выдохнул Аттикус, вальяжно закинув руку на спинку дивана, пока Элайджа устраивался напротив. — Выкладывай, с чем пришел. Кроме аренды моих темниц, разумеется.

Друид тяжело вздохнул. И выложил всё начистоту: всё, через что прошел с момента их прошлой встречи. К его удивлению, кое о чем купец уже был наслышан: сеть осведомителей у грека работала без сбоев, собирая вести из Нью-Йорка, с Железного Берега и даже из далекого Сиэтла.

Последние сведения оказались самыми ценными.

— Группировок там куда больше, чем напел твой снайпер, — покачал головой Аттикус. — В городе черт ногу сломит. На витрине — тишь да гладь, а под ковром кипят котлы. Помимо названной троицы, за кусок пирога грызутся два криминальных авторитета. На прямой трон они не метят — скупают влияние. На словах там закон и порядок, но где цветут законы, там жируют и воры.

— Но как? Когда я улетал, Исайя выстроил там натуральную полицейскую диктатуру. Дроны висели над каждым перекрестком.

— Мир не стоит на месте, друг мой. Око у Робертса зоркое, спору нет, — купец сделал глоток и довольно причмокнул. — Но на всякую силу найдется болт с левой резьбой. Иногда заговорщики просто выходят на сходку за черту городских стен. А иногда в ход идут новые, мутировавшие классовые навыки. Исайя Робертс — один из самых осведомленных людей на планете. Сеть шпионов у него раскинута повсюду, далеко за пределами Сиэтла. Где не долетают винтокрылы — доходят верные доносчики. Но всякий смертный имеет предел, и Робертс в свой уткнулся. Он слишком распылил силы. В одиночку такой массив информации не переварить. А разделить ношу с кем-то еще ему не позволяет гордость.

— Да уж. Мне он показался слегка…

— Параноиком? В точку. Он даже собственным министрам не верит.

— А в его положении можно иначе? — резонно заметил Элайджа. Имея за спиной клубок змей, доверять хоть кому-то было бы верхом идиотизма.

— Твоя правда, — согласился грек. — Но даже если паранойя оправдана, рук ему это не прибавляет.

— Думаешь, это он нанял Гуннара?

— Так его зовут? — нахмурился Аттикус. — Слышал я это имя…

— Он держался в первой десятке планеты.

— Нет, не в списках… — купец задумчиво повертел бокал, перебирая в памяти бухгалтерские книги. Вдруг его лицо просияло: — А-а! Вот оно! Его имя мне передали на Саммите. Шепнули на ушко, разумеется: клочок бумаги с системным кодом связи через Ветвь.

— Кто передал? — подался вперед друид.

Прежде чем купец успел ответить, в гостиную спустилась Селена. Ее темно-синее вечернее платье с тончайшей золотой тесьмой по подолу целомудренным назвать было трудно, но скандальности в нем поубавилось. Она грациозно скользнула на диван и прижалась к плечу мужа.

— Тот франкоканадец, — наконец произнес Аттикус. — Лефевр. Жан-Люк Лефевр, оружейный магнат. Он тогда из кожи вон лез, выбивая место в Консорциуме. И, ясное дело, требовал особых почестей. Заявлял, будто стоит сотни обычных кузнецов. Всё уши прожужжал рассказами о том, как его пушки перевернут военное дело. Невыносимый тип, если честно. Но с гонором по делу — пушки у него и впрямь знатные.

— Кажется, я с ними сталкивался, — припомнил Элайджа тяжелый бронекатер, атаковавший его остров. Те абордажники щеголяли сиэтлскими винтовками. Да и в бухте Кровавого Камня пара орудий стояла. — Особого восторга не вызвали.

— Ну, тебя-то удивить трудно, ты у нас из цельного гранита тесан! А простым смертным приходится считаться с такими игрушками, — хмыкнул грек.

Элайджа молча кивнул, сопоставляя факты. Гуннар толковал о расколе в Сиэтле, и слова торговца укладывались в эту схему идеально. Ситуация на деле оказалась куда гнилее, чем думал киллер.

— Так кто же заказчик, как по-твоему?

Аттикус откинулся на спинку:

— Не знаю, — честно признался он. — Первым на ум приходит Исайя. Он тебя на дух не переносит, и в курсе каждая собака. В этом-то и загвоздка: я почти уверен, что это не он, но вдруг Робертс именно на это и рассчитывает?

— А двое других?

— Способны оба. Да и за пределами Сиэтла кандидатов навалом — врагов ты себе нажил на три войны вперед. Одни исходят желчью от зависти. Другие верят самым диким слухам о твоих зверствах. Силы на планете только делят пирог, и каждый тянет одеяло на себя. А ты стоишь поперек горла. Или служишь удобной мишенью, чтобы столкнуть лбами соседей. Да и просто ненавистников хватает.

— Да меня все любят!

Аттикус смерил его немигающим, полным сарказма взглядом.

— Ладно, не все. И даже не большинство, — признал друид. — Но кое-кто любит. Семья, друзья… Ну, большинство друзей. Курик меня, по-моему, скорее терпит, чем любит. В общем, да, крыть нечем.

Аттикус понимающе кивнул:

— Паутина плетется густая, друг мой. Что делать думаешь?

Элайджа со вздохом уронил голову на руки:

— Понятия не имею.

И это было еще мягко сказано. Мало того что личность заказчика висела в воздухе, так еще и груз заброшенных обязанностей давил на плечи чугунной плитой. Прямо сейчас на карте маячили два нетронутых Первородных Царства, требовавших его клинка. И куда кидаться первым делом? Владения джиннов манили тайнами, зато на троллях можно было поднять прорву столь нужных уровней. Да, с троллями драка выйдет куда кровавее, но там хотя бы фронт держат темные эльфы.

А еще на носу закалка разума, которая при полной концентрации сожрет недели упорной медитации. И обустройство рощи, и привязка новых поселенцев…

— Всё в порядке, друг? — участливо спросил Аттикус.

— Да не особо. Мыслей невпроворот.

— Поделиться не хочешь?

Друид покачал головой:

— Толку-то… Мне сейчас нужно собрать всех наших в кулак и набросать четкий план. Хватит мотаться по свету без руля и ветрил.

Сама мысль о строгом распорядке и хождении строем претила его натуре: ему хотелось бродить по лесам и открывать новые земли. Но суровая реальность не оставляла выбора. Вот закроет царства, обезопасит Землю от Отбора — тогда и погуляет. А пока требовалось собрать волю в кулак.

— Тебе никогда не хотелось перевесить свои заботы на чужие плечи? — спросил Элайджа.

Аттикус подался вперед, уперев локти в колени:

— В молодости — сплошь и рядом. Я бежал от долга. Врал себе, будто ищу свой путь, будто строю великое будущее. А на деле просто валял дурака. Лишь когда мир раскололся надвое, я понял, сколько лет ушло псу под хвост. Даже тогда я тешил себя мечтами стать купцом-авантюристом — есть ведь под это редкие гибридные классы. Но очень скоро пришло осознание: сколько добра я могу сделать для этого города. Для его людей. Для Консорциума. И с тех пор я просто тяну эту лямку.

Он поставил пустой хрустальный бокал на столик — столешница при соприкосновении отозвалась радужным сполохом маны:

— Твои проблемы куда масштабнее судьбы одного полиса. Но суть не меняется. Иногда сила — будь то сундуки с золотом или три сотни системных уровней — делает тебя единственным, кто способен вывезти этот воз. Прими эту ношу. Пропусти через сердце. Сделай своим топливом. Но упаси тебя небо бороться с этим долгом: мир такой роскоши не переживет.

А затем толстяк снова раскатисто расхохотался, сбрасывая маску мудреца:

— Впрочем, что с меня взять?! Я всего лишь толстый торговец с писаной красавицей-женой! — он сгреб Селену в охапку и звонко чмокнул в лоб.

— Ты куда глубже, чем хочешь казаться, и оба мы это знаем. Но спасибо за науку, — Элайджа поднялся на ноги. — Пойду разберусь со своим снайпером.

Впрочем, спускаясь обратно в подвал, он так до конца и не понимал, что же ему делать с Линдстромом.