Покачиваясь в толще воды посреди пещеры, пока длинные ленты ламинарии мягко щекотали кожу, Элайджа сосредоточился на гранях своего разума. По большей части они выглядели одинаково: девять воплощений одного и того же чистого кристалла, похожего на ограненный алмаз. Он понимал, что этот образ — лишь игра его воображения, но в то же время знал: он абсолютно реален. Метафизика процесса лежала за гранью человеческого понимания, однако если нечто рождено мыслью, это вовсе не делает его иллюзией.

Более того, мысленный образ играл ключевую роль. Именно поэтому он потратил месяцы на доводку каждого этапа грядущего шага.

Несколько минут Элайджа методично осматривал каждую грань. Первые пять сияли первозданной чистотой: молочно-белые, безупречно ограненные, прозрачные настолько, что взгляд проникал до самой сердцевины. Эти грани отвечали за повседневные мысли и действия, и пережитый ужас обошел их стороной. Их облик в точности отражал это состояние.

Следующие две выглядели мутнее, хотя сохраняли исходный оттенок. По их поверхности тонкой паутиной волосяных трещин расползались черные и багровые прожилки. Туда просачивались отголоски боли и страданий, не уместившиеся в специально отведенных уголках памяти. Испортить структуру они не смогли, но заметный след оставили.

А затем шли две последние.

Восьмая грань почти утонула во тьме: белая основа едва проглядывала сквозь толщу черноты. Но истинный ужас внушала девятая — она походила не на драгоценный камень, а на безобразный, обугленный кусок каменного угля. Она пульсировала застарелой злобой и страданием, и даже мимолетное прикосновение мысли отзывалось в сознании Элайджи острейшими вспышками агонии.

Последние пару месяцев он возвращался к ней в каждую свободную минуту, поэтому к неизбежной расплате успел привыкнуть. Боль была не только физической, хотя и ее хватало с избытком. Душу выворачивало наизнанку: клубок из тысячи тревог, замешанный на горечи утраты, трауре и пожирающей вине.

Там гнездились и другие чувства — всё то, на что у него вечно не хватало времени посреди бесконечной бойни. Выпусти он эту дрянь на волю, вместо того чтобы запереть в отдельной грани, рассудок давно бы дал трещину, превратив его в пускающего слюни психа. Ни о какой нормальной жизни, не говоря уже об ответственности за судьбы мира, не могло быть и речи.

Поначалу он действовал чисто инстинктивно: изолировать весь негатив в отдельный ментальный отсек казалось единственным разумным выходом, позволившим выжить и сохранить трезвый ум. Посреди системной башни или в утробе Первородного Царства времени на душевные метания не оставалось.

Но теперь было ясно, как эта запертая скверна отравляла мысли и поступки. Недавний провал с ловушками Гуннара — лучший тому пример. Подставился бы он под удар так глупо, не сиди в его голове эта гниющая заноза? Может быть. Но друид сильно в этом сомневался.

Люди привыкли раскладывать проблемы по полочкам с тех самых пор, как обрели разум, но Элайджа возвел эту привычку в абсолют.

Пришло время платить по счетам.

Будь он на суше, он бы глубоко и шумно перевел дух. Под водой оставалось лишь стиснуть зубы и шагнуть в омут.

Задача состояла не в том, чтобы просто нырнуть в воспоминания и разобраться с прошлым. Закалка разума устроена куда тоньше: первым делом требовалось разбить грани вдребезги. Крушить всё разом друид не собирался и сосредоточился на первой, самой чистой.

Даже ее успело слегка задеть скверной: эхо боли от чудовищных ран порой захлестывало всё сознание целиком, оставляя царапины на идеальной полировке.

В обычной ситуации расколоть ментальную структуру невозможно. Но Элайджа перелопатил горы трактатов и руководств, и сквозь каждое красной нитью тянулось одно ключевое условие.

Эфир.

Очень, очень много эфира.

Друид распахнул единую апертуру, связанную с первой гранью. Остальные восемь он усилием воли захлопнул наглухо — задачка сродни попытке подмигнуть одним из девяти глаз, используя мышцы, о существовании которых даже не догадывался. На отработку этого трюка ушли долгие месяцы тренировок. Но навык въелся в подкорку, и пусть предельная концентрация выжимала пот, клапаны встали намертво.

Лавина плотного эфира хлынула в распахнутую брешь с такой яростью, что едва не смыла ментальный контур. Но и этот напор парень репетировал не раз. Обычно поток направлялся прямиком в душу — для подпитки заклинаний или наполнения ядра.

На этот раз привычный маршрут был перекрыт: Элайджа силой вогнал весь этот объем прямо внутрь алмазной грани. Поначалу накатило лишь глухое давление, но оно стремительно переросло в настоящую муку. Будто внутри черепа набухала колоссальная гнойная киста, готовая вот-вот лопнуть. Он продолжал накачивать кристалл эфиром, пока боль не стала невыносимой.

И сбросить эту агонию в соседний отсек, как он делал всегда, было нельзя. Приходилось принимать удар обнаженными нервами. Никаких фильтров. Никаких лазеек. Лишь чистая, первобытная мука, грозившая разорвать душу на куски.

Впрочем, к боли Элайдже было не привыкать. Еще до Катастрофы он провел юность на боксерском ринге: подбитым глазам, разбитым в кровь губам и сломанным носам он давно потерял счет — тем более что драки редко ограничивались канатами.

Со временем юношеский пыл угас, уступив место спокойствию, но уроки въелись накрепко. Боль стала привычным фоном, а последующая борьба с раком, химиотерапия и радиация окончательно выбили из него всякую жалость к себе. Наконец, первые недели после удара ветвей Мирового Древа: тогда у него не было никакой защиты разума, и страдания стали ежедневной рутиной.

Так что если кто на этой планете и мог выдержать подобную пытку — то только он.

Он давил вперед, и поток эфира не дрогнул ни на миг. Как и его воля. Первая трещина едва не сбила дыхание. Вторая едва не погрузила во тьму беспамятства. И всё же он держался, черпая стойкость в живительной силе подводного грота.

А затем грань взорвалась.

Осколки растаяли без следа. Элайджа на долю секунды провалился в небытие, но накативший шквал боли выдернул сознание обратно. Призраки былых увечий за целое десятилетие — колотые раны, разрывы плоти, переломы костей и кислотные ожоги чужих желудков — набросились на него стаей голодных псов. Он пережил каждую рану заново, от первой до последней секунды.

Пытка длилась больше часа, и к концу друид сотрясался от неудержимых рыданий. В редкий миг просветления он с облегчением подумал о том, что скрыт толщей воды и рядом никого нет: плакать он не боялся, но сохранить хоть крупицу достоинства под таким прессом не смог бы ни один смертный.

Оставшиеся восемь граней сжались от ледяного ужаса: это было лишь самое начало. Впереди ждали еще восемь кругов ада. И первый был самой безобидной разминкой.

На миг накатило сомнение: а хватит ли сил дойти до конца? Что, если лавина просто раздавит его? Что, если он переоценил свои возможности?

Он отшвырнул эти мысли прочь.

Нет. Он не отмахнулся — он встретил их лицом к лицу, взвесил и растоптал собственной решимостью. Сломается так сломается, но бояться заранее не имело смысла.

Элайджа взялся за вторую грань. Как и первая, она была относительно чистой, и процесс разрушения повторился почти точь-в-точь. Мука растянулась на два часа вместо одного, но друид вытерпел. В каком-то смысле второй заход дался даже легче.

Или это был лишь защитный морок, пытавшийся прикрыть растущий внутри первобытный страх.

Третья грань оказалась несравнимо злее. Дело было не в отголосках физических травм, а в душевных терзаниях: обрывки вины, горечи и утраты завязали внутренности тугим узлом. Спасало лишь то, что чувства были бесформенными и не цеплялись за конкретные лица и события. Придись ему проживать их первоисточник во всех деталях — он бы не выдержал.

Четвертая и пятая грани пошли по той же колее: боль — и телесная, и душевная — нарастала крещендо, но вместе с ней крепла и его внутренняя броня. Однако к тому, что принесла шестая грань, подготовиться было невозможно.

Она первой несла на себе видимые шрамы прошлых битв, но даже эти трещины не отражали масштаба грядущей катастрофы. Тело друида свело судорогой, когда в него разом ударила боль тысячи ранений. Воспоминания вспыхнули ярким пламенем, взламывая мысли и заставляя проживать каждый кошмар во плоти.

И спасительного карантина под рукой больше не было.

Первые полчаса стали кромешным адом — в основном от неожиданности. С каждой минутой напор нарастал, выходя на пик, в возможность которого разум отказывался верить. По отдельности эти удары значили мало — лишь бледные тени прошлого. Но всё вместе? Такой груз должен был стереть человеческую личность в порошок.

Но Элайджа держался.

Он был слишком упрямым ублюдком, чтобы сдаться.

Он терпел. Страшнее всего была не телесная мука, пусть она и составляла львиную долю потока: истинный ад несла душевная боль. Порой казалось, будто он снова стоит на пепелище родного дома, или смотрит на трагедии сквозь кривое зеркало, выжигающее сердце дотла.

На этот раз агония терзала его больше половины суток, показавшихся вечностью. Когда буря наконец улеглась, от друида осталась лишь дрожащая, выпотрошенная оболочка. Будь возможность остановиться — он бы бросил всё в ту же секунду. Но потеряв шесть опор из девяти, ментальный ландшафт пошел трещинами: брось он дело на полпути, рухнет всё сознание, и оправиться от такого краха вряд ли удастся.

Выхода не было — только вперед.

Седьмая грань оказалась в разы чудовищнее. Навались эта мощь без закалки шестой ступени — он бы сломался окончательно: телом, разумом и духом. Процесс сожрал целые сутки, а может, и больше: обычно Элайджа безошибочно чувствовал ход времени, но среди вспышек небытия и пыток счет часам потерялся без следа.

Восьмая грань перечеркнула всё пережитое ранее.

Там он даже не пытался следить за временем — рассудок просто отказал.

В юности Элайджа любил рассуждать о преисподней: тема загробного мира влекла его с детства, а после гибели родителей мысли о вечности приобрели мрачный оттенок. Идея вечного горения в котле казалась жуткой, но столь абстрактной, что лишалась осязаемого смысла.

Лишалась ровно до той секунды, пока не треснула восьмая грань, выпустив на волю бурю, к которой подготовиться было нельзя. Всё, что он терпел до этого, показалось детским лепетом: огненный смерч пронесся по жилам, испепеляя тело, сжирая разум и выжигая душу до черных углей. В те мгновения абстрактный ад обрел вполне конкретные очертания.

И всё оказалось куда страшнее любых фантазий.

Огонь содрал с него всю шелуху, оставив лишь обугленный остов личности. Он сломался, схлопнувшись внутрь себя настолько глубоко, что напрочь потерял связь с реальным миром.

Даже когда пламя стихло, радиоактивный пепел остался висеть над руинами, отравляя каждую мысль. Долгое время парень вообще не понимал, что делать дальше. Более того: он даже не осознавал, что делать вообще хоть что-то необходимо. Он просто висел в толще воды, с пустым взглядом, пока ядовитые отголоски пытки рвали его изнутри.

Но в конце концов он выкарабкался из этой трясины. Прошли часы — а может, и дни, — прежде чем взгляд зацепился за кружащуюся в сознании пыль. Она состояла из крошечных крупиц, и каждая несла в себе отпечаток пережитого горя.

Он мысленно коснулся одной из них, сжав пальцами — и воспоминание ожило. Первые дни после гибели родителей. Ледяное оцепенение, медленно уступающее место осознанию страшных слов:

Он больше никогда их не увидит.

Никаких походов в лес по выходным. Никаких отцовских наставлений. Никаких теплых объятий матери. Некому будет сказать, что всё наладится, что беды не так велики, как кажутся. Они не увидят его выпускной в школе. Не проводят в университет. Тысячи больших и малых мгновений, из которых складывается связь с родителями, были стерты в один миг.

И тогда пришла ярость. Всепожирающий, черный гнев. Вспоминая прошлое, друид понимал: именно эта слепая злоба толкнула его на путь саморазрушения. Разрыв с Люси был лишь верхушкой айсберга: пошли пьянки, попытки заглушить пустоту показным весельем, предательство всего, что было дорого. А в итоге — бегство на Гавайи, в глухую изоляцию от единственной оставшейся семьи.

Крупицы воспоминаний били одна за другой, без жалости и передышки. Он проживал эти трагедии заново: вину, утрату, неподъемную тяжесть горя. Такой груз мог раздавить любого.

Но в конце концов стихло и это.

Спустя неведомое время мысли вновь начали собираться воедино. Оставалась последняя, девятая грань — и он знал, что она станет страшнее всех предыдущих. Но перед финальным рывком друид на миг замер в недоумении: по всем законам эти детские травмы не должны были ожить здесь. Они случились за долгие годы до того, как его разум обрел системные грани. И всё же боль осталась внутри.

Разгадывать загадки времени не было. Собрав остатки воли, он ударил по девятой грани чудовищным потоком эфира.

Привычная волна агонии накрыла с головой. Боль перешагнула грань возможного, но выбора не оставалось: приходилось нести этот крест дальше.

Шли дни. Может, целая неделя. Кошмар не прекращался: казалось, пескоструйный аппарат методично сдирает мясо с костей воспоминаний. Сбежать было нельзя. Оставалось лишь терпеть.

И вдруг всё оборвалось.

Элайджа моргнул, тяжело поднял голову и обнаружил, что сидит на своей старой кровати в детской спальне. Стены украшали те самые выцветшие плакаты рок-групп, которые так любила сестра. На полке выстроились боксерские кубки и пара наград за детскую бейсбольную лигу. Старый письменный стол. Разбросанные по ковру вещи. Сквозь окно падали косые лучи теплого солнца.

В золотистом свете лениво кружились пылинки.

Дверь приоткрылась со знакомым, врезавшимся в память скрипом.

И на пороге замерла она.

— Алисса?.. — прохрипел он сорванным от бесконечного крика горлом.