— Ну и как оно? — спросила Алисса, перешагивая через порог. Носком тяжелого ботинка она брезгливо отпихнула в сторону комок старого тряпья: — Фу, свинарник.

Она выглядела в точности так же, как в старших классах школы. Чем дольше он вглядывался в ее лицо, тем отчетливее понимал: на ней была та самая одежда, в которой она провожала его перед отъездом на Гавайи. Черная футболка с логотипом Soundgarden, драные джинсы и тяжелые «мартенсы».

Позже она со смехом отмахивалась, называя это дурацкой подростковой фазой, и уверяла, что на последних курсах колледжа наконец научилась одеваться по-человечески. Но Элайджа помнил: футболку она сохранила. Да и к массивным армейским ботинкам питала слабость до самого конца.

По крайней мере, до того дня, когда ее не стало.

Всё происходящее отдавало абсурдом. Алисса погибла, а значит, перед ним стояло лишь воспоминание. Но будь это просто ожившая память, на ковре не валялись бы грязные футболки: в тот день все вещи были аккуратно утрамбованы в пару старых чемоданов, когда-то принадлежавших отцу.

— Что вообще происходит? — хрипло выдавил он.

— А сам не видишь? — она плюхнулась на матрас рядом с ним. Пружины протяжно заскрипели под ее весом. — Пришла помочь тебе разобраться с бардаком в башке.

— Я не понима…

Договорить он не успел: по нервам хлестнула чудовищная волна боли. Он даже не понял, как рухнул с кровати. Сознание вернулось лишь тогда, когда он обнаружил себя скорчившимся на полу в позе эмбриона, а сестра сидела на корточках рядом. Ее ладонь, лежавшая на его спине, дарила странное, щемящее тепло. Знакомое до слез. Точно так же его гладила мать, когда в детстве сбивало дыхание от слез.

— Угх-х… — простонал он, с трудом разжимая одеревеневшие, сведенные судорогой мышцы. — Дрянь какая…

— Привыкай, это только начало, — спокойно заметила она. — А пока есть передышка, нам надо поговорить.

— О чем? — выдохнул Элайджа.

— Ты прекрасно знаешь о чем.

Он тяжело вздохнул и сел, привалившись спиной к деревянному каркасу кровати и уперев предплечья в согнутые колени. Он действительно знал, к чему она клонит. Самая глубокая, самая кровоточащая рана во всей его жизни. Страшнее любых телесных увечий. Горше, чем гибель родителей. Тот переломный момент, с которым он так и не нашел в себе сил примириться до конца.

— О твоей смерти.

— В яблочко, — кивнула она, опускаясь на ковер рядом. — Кстати, за Храм Добродетели отдельное спасибо. Немного неловко, что его отгрохали в мою честь, но то, во что он вырос, мне по душе. Тебе стоит почаще делать подобные вещи. Самому же легче станет.

Элайджа не раз ловил себя на этой мысли. В памяти всплывали обещания облегчить участь бедняков, клятвы врачевать чужие раны… Но в какой-то момент водоворот событий просто выбил эти клятвы из головы.

— Если б у меня было время… — признался он глухо. — Вокруг слишком много всего. Я словно…

Новый приступ боли скрутил тело и мысли в тугой, пульсирующий узел. Агония не отпускала долгие минуты, а когда схлынула, оставила после себя лишь холодную, вязкую тьму. По щекам катились слезы. Он повернул голову к сестре:

— Как бы я хотел, чтобы ты была жива…

— Я тоже, — тихо отозвалась она.

Элайджа невольно поймал себя на сомнении: сказала бы реальная Алисса нечто подобное? Скорее уж, его собственное подсознание вложило в ее уста желаемые слова. С другой стороны — у нее остались жена и дочь. Наверное, она без колебаний отдала бы любой загробный покой, выпади шанс провести с ними еще хоть день.

— И что мне делать? — спросил он. — Как со всем этим справиться?

Вслух он таких вопросов не задавал никогда и никому, но сейчас он был заперт внутри собственного разума. Вокруг не было ничего настоящего. Да и будь это реальностью — Алисса оставалась единственным человеком на свете, перед которым он мог вывернуться наизнанку без остатка. Она знала его как облупленного. Видела его первые шаги, видела на вершине триумфа и на самом дне падения. Прятаться за масками перед ней не имело смысла.

— Ты не о том спрашиваешь, братишка.

Он нахмурился: — В смысле?

— Мы здесь не для того, чтобы гадать о будущем. Рада бы помочь с твоими наполеоновскими планами, да не в моих это силах, — мягко произнесла она. — Мы здесь, чтобы ты наконец разобрался с прошлым.

— Со мной всё нормально.

— Элайджа, — она накрыла его дрожащую ладонь своей. — С тобой всё очень, очень ненормально. Дальше от понятия «нормально» ты просто быть не можешь. Я знаю, как ловко ты делаешь вид, будто ни капли не жалеешь о содеянном. Но я слишком хорошо тебя знаю, чтобы не видеть, когда ты врешь самому себе.

— Я делал то, что был должен.

— С этим я не спорю, — отозвалась она.

Снова мелькнула мысль: это слова Алиссы или его собственное оправдание?

— Но если тебе пришлось так поступить, это вовсе не значит, что тебе от этого легко на душе. Давай вернемся к самому началу. Когда ты…

— Те браконьеры заслужили смерть! — вспыхнул он. — Они убили духа-хранителя ради жалких крох опыта! В этом не было никакой нужды!

— Я не о них.

— А о ком? О Кэбботе? Он со своими наемниками вторгся на мой остров и…

— Раньше.

— Я… я не понимаю, о чем ты.

— Пантера.

Дыхание перехватило.

— Я… это было милосердие, — выдавил он еле слышно. — Она умирала. Что бы я ни делал, спасти ее было нельзя.

— Легче от этого не становится, верно? Столько лет прошло, а ты даже не решался признать вслух, что она была самкой. Не думаешь, что это первый признак того, как глубоко ты закопал эту боль?

Элайджа открыл рот, чтобы возразить, но очередная вспышка агонии выбила воздух из легких, заставив хрипеть и биться о пол. Когда перед глазами немного прояснилось, пришло жестокое осознание: Алисса была права. Все эти годы он думал о пантере лишь в обезличенном ключе. «Зверь». «Хищник». Но никогда — «она». Разве это не было попыткой возвести стену между собой и терзающей виной?

— Она… — прошептал он пересохшими губами.

Одно-единственное слово прорвало плотину, обрушив на него лавину парализующего горя. В то же мгновение он вновь ощутил под ладонями остывающий прибрежный песок, кольцо врагов вокруг и тяжелую морду зверя у себя на коленях. Внутренний эфир был выжжен досуха, а жизнь неумолимо утекала из растерзанного тела пантеры.

Уделяй он тогда больше внимания прокачке, сумей открыть сильное исцеляющее заклинание или раскачать резерв маны… Хоть что-нибудь! Но в те первые дни он был настолько зациклен на собственном выживании, что даже не задумался, как его лень и бездействие ударят по тем, кто оказался рядом.

И платить за это пришлось ей.

Проще всего было найти оправдания, убедить себя, что предвидеть трагедию было невозможно. Но Элайджа не стал малодушничать. Он позволил чувству вины накрыть себя с головой, захлебываясь в его черных волнах.

Лишь тихий голос Алиссы выдернул его со дна этой бездны:

— Ты не виноват, — ее ладонь мягко поглаживала его между лопаток. Голос звучал убаюкивающе, присутствие согревало душу. До ноздрей долетел забытый запах сестры — смесь терпкой гвоздики и цветочного геля для душа, такой родной и неповторимый.

— И невиновным меня назвать нельзя.

— Может и так. Но тебе нужно простить себя. Принять то, что случилось, и сделать частью своей сути. Пусть этот урок ведет тебя в будущем, но перестань вариться в прошлом.

Эти слова шли не от сестры — даже в памяти она так не говорила. Да и не от самого Элайджи: цитата всплыла из тех самых трактатов по культивации разума, которые он штудировал перед медитацией. Он-то наивно полагал, будто всё рассчитал, но шквал агонии разметал эти стройные планы в пыль.

Несколько минут Алисса мерно повторяла эту мысль, подталкивая его к смирению. С каждой секундой с души словно сваливалось по тяжелому камню, пока груз не истаял без следа.

— Не исчез. Он здесь, — Алисса прижала ладонь к его груди, напротив сердца. — Теперь это часть тебя.

В этом и крылась разгадка: запирать травмы в глухой ментальный отсек было проще, это позволяло драться и жить дальше. Но лечением такой подход не был — скорее, всё равно что сыпать антикоагулянт в огнестрельную рану: бежать помогает, но рано или поздно пулю придется вырезать.

И процесс пошел своим чередом. Стоило встретить лицом к лицу одну кровоточащую рану, признав вину и горечь, как на ее место вставала следующая. С некоторыми воспоминаниями — вроде убийства браконьеров или разгрома захватчиков на острове — разобраться удалось легко: там он чувствовал себя абсолютно правым. Но то, что стряслось в Истоне… Здесь душа вставала на дыбы.

Потому что он знал: тогда он переступил черту.

— С Романом и верхушкой банды всё понятно, о них я не жалею ни секунды, — выдавил Элайджа после очередной судороги, едва не вывернувшей суставы. Он еще не успел перевести дух, но заставил себя сесть прямо и нырнуть в воспоминания об Истоне: — Но все остальные? Я ведь не разбирал дороги. Даже не пытался решить дело миром. Мне просто… до зубовного скрежета хотелось рвать живую плоть. Хотелось, чтобы хоть кто-то заплатил за мою боль.

Ту вину он отчасти искупил пешим паломничеством, но далеко не всю. По привычной схеме он просто сгреб весь стыд и запер в дальнем углу памяти, понимая, что иначе рассудок не выдержит.

Но по счетам всегда приходится платить.

И сейчас отступать было некуда. Прерви он ритуал на середине — мало того что закалка разума пойдет прахом, так еще и откат разорвет мозг в клочья, обрекая на смерть. Или на участь овоща, пускающего слюни под себя — худший кошмар, какой только можно было представить после всех пережитых испытаний.

И он методично, шаг за шагом принимал последствия каждого своего поступка. Порой они часами разбирали былое вместе с Алиссой, порой он проскакивал эпизоды на одном лишь внутреннем убеждении в собственной правоте.

От гибели пантеры до недавней бойни посреди Третьей армии — Элайджа терпеливо пропустил через сердце каждый грех, принимая и вплетая его в фундамент своей души, пока в темноте не осталось ни единого забытого скелета.

К тому моменту в реальном мире наверняка пролетели недели. А в этом застывшем сне — и того больше.

— Забавно: мог бы избежать всей этой пытки, если б просто выговорился кому-то наяву, — криво усмехнулся друид.

Впрочем, сам он понимал: этого бы не случилось никогда. В прошлой жизни он пробовал ходить к психотерапевтам, и порой это даже помогало. Но в новом, разорванном на куски мире подобные сантименты выглядели дико.

Поговорить с Сэди?

Или с кем-то из близких?

Взваливать свои кошмары на чужие плечи Элайджа не стал бы ни за какие блага мира: у них и без того забот полон рот. Сэди поднимала армию. Курик, Оскар и остальные рубились в глубинах разлома. А Нертус, при всем его сочувствии, оставался древесным пришельцем: его взгляд на мир был слишком чуждым, чтобы облегчить человеческую боль.

— Сам же знаешь: главное — просто выговориться, — не унималась сидевшая рядом сестра. — Никому не нужно разгребать твои проблемы за тебя. Достаточно, чтобы кто-то просто выслушал.

— Уволь, — отрезал он.

— Упрямый баран, весь в деда, — фыркнула она.

— От тебя нахватался.

Алисса окинула его долгим взглядом и тепло улыбнулась: — Туше. Похоже, мы оба безнадежны.

На секунду друид почти забыл, что говорит с фантомом собственного разума. Почти. Он улыбнулся в ответ: — Не хочу, чтобы это заканчивалось.

— Серьезно? Ты же здесь буквально выворачиваешь себя наизнанку от боли без передышки.

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, — вздохнул Элайджа. — Ты и я. Если бы только существовал способ… вернуть тебя назад.

— Это невозможно.

— Знаю, — понурился он.

Он ведь искал. Отвалил целое состояние в этериуме за редчайшие фолианты и системные руководства. При запредельной мощи воскрешение существовало, но работало лишь в первые мгновения после гибели. Перешагни душа определенный порог — и назад вернется не человек, а ходячий кусок мертвечины, пустая марионетка.

— Знаю, что нельзя. Но надеяться-то мне никто не запретит.

В комнате повисла тишина, и декорации вокруг начали медленно таять. Слой за слоем, час за часом стены детской растворялись белесой дымкой, пока наконец вокруг не осталась лишь бескрайняя, пустая пелена тумана, посреди которой сидели двое.

— Похоже, пора прощаться, братишка, — негромко произнесла Алисса.

— Да.

— Не разбазаривай свою жизнь, Элайджа. Береги тех, кого любишь. Спасай тех, кого в силах спасти. И ради всего святого — перестань грызть себя за то, чего уже не изменить.

Она крепко сжала его плечо, заглянула прямо в глаза и притянула к себе, обняв со всей силой.

— Я постараюсь.

— Я горжусь тобой, — прошептала она ему на ухо. — Я всегда знала, что ты рожден для великих дел.

Он вцепился пальцами в ткань ее футболки, отчаянно пытаясь удержать ускользающее видение:

— Прощай, Алисса…

И морок растаял.

Секундой позже Элайджа вновь обнаружил себя парящим в толще воды в подводной пещере. Вокруг лениво клубились потоки эфира и живительной силы, но он их не замечал: несколько минут ушло на то, чтобы просто осознать произошедшее и перевести дыхание.

Но дело было сделано лишь наполовину: старые грани он расколол в щепки, застарелую душевную гниль выжег дотла. Теперь предстояло выстроить новый, несокрушимый чертог разума.

Собравшись с духом, друид принялся за работу.