Пещера бурлила: яростный водоворот эфира, соленой воды и витальности ходил ходуном. Но этот шторм не шел ни в какое сравнение с бесформенной бурей, в которую обратился разум Элайджи. Лишившись защитных граней — и даже той первичной перегородки, возникшей на самой первой ступени закалки, — он едва не захлебнулся в колоссальном потоке информации от своего локуса. Он осязал каждую клетку каждого живого существа на мили вокруг священного острова.

Раньше он этого не замечал, но теперь невозможно было игнорировать тот факт, что границы локуса вплотную подобрались к материку. До берега оставалось всего несколько сотен ярдов. Он физически чувствовал, как его поле упирается во встречную преграду — чужую сдерживающую силу, окружавшую Железный Берег, но разобрать ее природу не мог.

Да и свободных ментальных ресурсов на расследования не оставалось.

Среди бушующего океана сигналов друид с трудом связывал две мысли воедино, и не начни он действовать немедленно — процесс сорвется, похоронив его рассудок. Собрав волю в кулак благодаря годам смертельных испытаний, Элайджа сосредоточился на задуманном мысленном образе.

И с ужасом осознал: прежний чертеж не годится. Дюжины листьев не хватит. Потребуется как минимум сотня. С этой мыслью, державшей остатки распадающегося сознания, он потянулся к окружающему эфиру. Запасы маны в подводном гроте ощутимо просели, но ее плотность всё еще давала надежду на успех.

Черпать энергию оказалось мучительно трудно: вместо привычных послушных воронок разум превратился в зияющую, бесформенную дыру. Регулировать входящий напор не получалось — только перехватывать и лепить ману в тот миг, когда она врывалась в его границы.

Тело мгновенно налилось тяжелой, распирающей мощью, но он выдержал. Не заверши он четвертый шаг в развитии тела и души, плоть разорвало бы на куски. В нынешнем же состоянии у него оставался призрачный шанс на выживание.

И за этот шанс нужно было вцепиться обеими руками.

Чистым усилием воли он накинул узду намерения на хлынувший поток эфира. Энергия инстинктивно стремилась возвести старую стену, отбросив его на первую ступень. Элайджа не позволил: стиснув ментальные тиски, он обрушил на непокорную ману всё доступное давление.

Но гранить новый алмаз он не стал. Вместо кристаллической грани он принялся ваять лист — похожий на те, что росли на Ветви Мирового Древа. Быть может, именно оттуда подсознание и почерпнуло эту идею, хотя по мере проработки парень всё больше ориентировался на родовое древо в центре священной рощи, а не на заученные схемы из руководств.

Формой они напоминали кленовые листья, только с меньшим числом зубцов по краям. Но главное отличие крылось в их сути: творения Элайджи разворачивались сразу в нескольких измерениях. Когда работа завершилась, первый хрустальный лист прочно встал над тугой эфирной воронкой.

В то же мгновение напор едва не снес новорожденную структуру, но друид успел захлопнуть клапан, спасая конструкцию от разрушения.

Давление на сознание лишь возросло, но парень обратил его в хлыст, подстегивая себя идти вперед. Второй лист дался легче: тропа была протоптана. Так же легко легли остальные из первой десятки, но на одиннадцатом эфир внезапно заартачился, став на порядок неподатливее.

Элайджа не отступил, хотя на каждый новый лист теперь уходили часы упорного труда. Следующий десяток потребовал титанических усилий: если поначалу мана напоминала мягкую глину, то теперь каждый изгиб приходилось высекать голыми руками из монолитного гранита.

Единственным противовесом оставалась его несгибаемая воля.

К шестидесятому листу, впрочем, начала сдавать и она. Проведя недели в затопленной пещере без сна и пищи, тело начало угасать. Чтобы переломить истощение, Элайджа пустил в ход два заклинания. Первым стал «Канал Рощи» — открывать его он не планировал, но нужда диктовала свои законы, и выбирать не приходилось.

Вторым легло «Благословение Рощи»: на камнях распустился причудливый морской анемон, похожий на фиолетовый подсолнух. Пространство затопило волной живительного тепла и плотного эфира, напитавших изможденную плоть свежими силами.

Это подарило толчок для следующей партии, но вскоре из «Канала Рощи» пришлось качать еще больше маны. Резервуар «Ложной Рощи» тоже иссяк в считанные мгновения, хотя и позволил подобраться вплотную к семидесятому листу.

К этому моменту чертог разума оказался забит под завязку: первоначальный план рухнул — сотням листьев внутри просто не хватало места. Но до заветной сотни друид твердо намеревался дотянуться.

Он бросил на чашу весов все остатки концентрации. Бурный поток маны и жизни замедлился до ленивого ручейка, а груз запечатанных апертур давил на плечи неподъемной плитой. Воронки рвались распахнуться хотя бы на волосок, но Элайджа знал: поддайся он искушению — и незаконченная структура закостенеет навсегда.

Допустить этого было нельзя.

Бороться с эфиром, отсекать бесконечный поток ощущений от локуса и методично высекать задуманные узоры становилось труднее с каждой секундой.

Никаких обходных путей. Никаких красивых метафор. Никакого фантома сестры, готового подставить плечо. Лишь грубая работа, воля и ослиное упрямство. К счастью, всего этого у Элайджи было с избытком.

Он пробивал себе дорогу напролом, лист за листом. Дни сменялись ночами. Сквозь толщу транса он смутно ощущал, как на остров приходят и уходят люди, но отмахивался от этих всплесков. Наконец восьмидесятый лист встал на свое место.

Еще один.

Девятка всегда обладала для него особым весом. Быть может, и для всего мироздания тоже: нутро инстинктивно тянулось к этой цифре. Девять по девять звучало правильно. Ровно восемьдесят один лист.

Но этот последний рывок грозил выпить остатки души. Даже сумей он довести дело до конца — в чем уверенности не было вовсе — сил не останется даже на вдох. Эфир в пещере упал почти до нуля: морские твари давно разбежались прочь, а водоросли поникли и сгнили, высосанные его ненасытной жаждой. Уцелели лишь колоссальные кости левиафана, но даже этот древний риф начал крошиться в труху.

Элайджа заглянул в самую глубину себя.

Ядро отозвалось, толкнув последний сгусток маны через душу прямо в разум. Одновременно друид досуха выскреб остатки энергии из воздуха, окончательно убивая коралловый остов чудовища. Уцелел лишь один крошечный полип, балансировавший на грани гибели. Переживать о нем времени не было.

Пришло время создать последний лист.

Это было сродни попытке вытесать барельеф из базальта одними ногтями. Опыт подобной работы у друида имелся: конечно, ковырять дольмен боевыми когтями ящера было сподручнее, но базовые принципы оставались теми же. И всё же дело шло мучительно медленно.

Листья не были абстрактными символами: он тщательно прорезал каждую прожилку, каждый изгиб и черешок. За вычетом прозрачной кристаллической структуры они выглядели точь-в-точь как настоящие. И всё же это происходило внутри головы. Лист. Эфир. Сам ритуал. Зримое воплощение несгибаемой воли. И в то же время — чистая реальность.

Тратить драгоценные крупицы мыслей на экзистенциальные споры с самим собой Элайджа не стал: он бросил все остатки рассудка на последний штрих. И постепенно финальный, восемьдесят первый лист обрел законченную форму.

В ту секунду, когда из ядра ушла последняя капля маны, узор замкнулся. Волна чудовищного истощения — и физического, и душевного — накрыла с головой. Но отдыхать было рано: работа оставалась незавершенной.

Листья были выкованы, но их еще предстояло встроить в систему.

Перемещать их стоило огромных трудов: в таком состоянии даже связная мысль давалась с колоссальным скрипом. Но парень упорно гнул свое, прилаживая первый хрустальный лист к ветви собственной души. Это был лишь мысленный образ — физически душа прорастала сквозь плоть ветвящимися каналами, разносящими силу, — но иллюзией от этого не становилась.

Лист сросся с ветвью так естественно, будто рос на ней с сотворения мира.

Следом встал второй. Затем третий. Снова и снова, пока сознание медленно заволакивала спасительная тьма, он рассаживал листья по местам.

Казалось бы — простая задача по сравнению с тем адом, через который он только что прошел. Но Элайджа был выжат без остатка: телом, разумом и духом. Всё равно что ползти на карачках последние сто ярдов марафона: силы иссякли, оставалось лишь молиться, чтобы тело отключилось по ту сторону финишной черты.

Десять листьев.

Двадцать.

Пятьдесят.

Семьдесят пять.

Они беззвучно шелестели на несуществующем ветру, требуя распахнуть запечатанные клапаны в голове: созданные для великой цели, они жаждали исполнить свое предназначение.

Следующие пять вставали с мучительными остановками. Слезы запредельного перенапряжения смешивались с соленой морской водой вокруг. Пот заливал глаза. Голод железными когтями драл желудок, а дикая жажда путала мысли.

Но сквозь морок бился один-единственный набат:

Довести. До. Конца.

Только это. Завершить ритуал. Думать о чем-то еще он себе запретил: весь остальной мир перестал существовать. Значение имели лишь эти последние листья.

И вот в руках остался последний. Восемьдесят первый.

Его место находилось на самой верхушке конструкции, в которой теперь безошибочно угадывалось древо: корней у него не было, но очертания сомнений не вызывали. Элайджа мысленно карабкался ветвь за ветвью, чувствуя, как искра жизни внутри едва тлеет.

Он не ел и не пил долгие месяцы. Он не знал ни секунды сна. Его тело было богоподобно крепким, но и у бессмертных есть предел, и свой друид нащупал сполна. И всё же он упрямо полз наверх.

Голод. Жажда. Смертельная усталость — всё это обратилось в пыль перед величием замысла.

Наконец последний лист встал на ветвь. Облегчение смыло боль, пальцы разжались, и на миг всё вокруг замерло в идеальной гармонии.

Всё встало на свои места.

Тьма сомкнулась над рассудком, когда контроль над клапанами окончательно рухнул. Они распахнулись настежь, но внутрь просочился лишь жалкий ручеек: брать эфир было просто неоткуда.

«Канал Рощи» давно погас. «Благословение Рощи» развеялось без следа. А пещера была выпита досуха.

За долю секунды до того, как беспамятство поглотило его целиком, он слепо потянулся к последней искорке жизни в гроте — тому самому уцелевшему коралловому полипу древнего левиафана. Он вцепился в него, высасывая силу без остатка.

Апертуры жадно проглотили добычу, но этой крохи могло хватить лишь на считанные вздохи.

Он попытался заставить ослабевшее тело плыть, но руки и ноги отказали: он дотянул лишь пару футов до выхода из грота, прежде чем силы кончились окончательно.

Сквозь смыкающуюся тьму в мутной воде мелькнул силуэт. Разобрать черты парень не успел, но от тени веяло спасением и покоем.

А затем наступило небытие.

Он очнулся на теплом песчаном пляже. Над ним стояли Нертус и Нара. Быстрый взгляд внутрь себя подтвердил: все восемьдесят одна апертура были распахнуты, уверенно втягивая потоки густого эфира в истосковавшуюся душу, откуда по ветвям сила спускалась к ядру, начавшему походить на круглое древесное семя.

Переведя взгляд на морскую эльфийку, друид сопоставил ее образ с мелькнувшим в воде силуэтом: это она вытащила его сквозь затопленный лаз на берег.

— Ты спасла меня, — хрипло выдохнул он. — Спасибо.

А затем скользнул взглядом по системному сообщению, терпеливо ожидавшему своего часа:

Поздравляем! Вы развили Гранатовый Разум!

Он успел лишь заметить, что хрустальные листья в его мыслях налились глубоким алым отливом, прежде чем веки снова отяжелели. На губах мелькнула слабая, довольная улыбка, и Элайджа вновь провалился в глубокий целебный сон.